Четыре партии в шатрандж

Лет десять тому назад учитель Фаресар говорил, что особых милостей удостоится тот, кто приведёт к Несравненной девочку. Истории об ученицах и жрицах были столь давними и приукрашенными, что превратились в легенды, а о живой избраннице Кальфандры никто не слыхивал. Фаресар твердил: жрицы станут дочерями Кальфандры в ином мире, а наставники их примут награду из рук богини, и слаще её милости не будет ничего. Амарель слушал, и сердце его замирало, а мысли парили на Полях Мёртвых, где Кальфандра усадит избранниц и их наставников в свою колесницу, запряжённую шестью серыми, как агат, лошадьми.

Эсфи захлопала в ладоши:
— Я хочу, хочу к волшебнику!
— Мы пойдём к нему, Избранная, — подхватил Амарель, — я же не оставлю свою ученицу…
Мэриэн вмешалась:
— А как же Бей-Ял? Храм и всё такое? В Гафарса ты не сможешь его построить.
Наступило молчание, пока Эсфи обеспокоенно моргала светлыми ресницами и ждала ответа. По мучительно нахмуренным бровям Амареля Мэриэн догадывалась, что ему приходилось бороться не только с собой, но и со своей религией.

Всего-то закрыть глаза, представить, что это Мэриэн, это её гибкое горячее тело… но нет, образ Мэриэн рассыпался. Она была сильной, решительной, она оказалась бы страстной. А Инфар — птичка, как есть птичка, и никто больше.
— Нельзя… — прошептала Инфар, когда он хотел спустить рубаху с её плеч.
Амарель не собирался внимать её словам — и Кальфандра бы его не осудила, ибо он не любил и не чтил эту девушку. Только следовал своему плану. Но Инфар отодвинулась и упёрлась руками в его грудь.
— Нельзя! — почти крикнула она, и наступило молчание. Амарель понял, что лучше уступить.

Вот теперь Эсфи открыла глаза и села: в голосе Мэриэн прозвучали тревожные нотки.
— Куда уходить? — Эсфи растерянно смотрела на Мэриэн и еле могла различить её фигуру в темноте спальни.
— Не спрашивай, — Мэриэн положила какой-то свёрток на кровать Эсфи. — Одевайся. Я помогу тебе.
Эсфи потёрла глаза, зевнула и недовольно заговорила:
— И почему ты мною распоряжаешься…
Но тут же умолкла, почувствовав жёсткую ладонь Мэриэн на своих губах.
— Тсс! Во дворце заговор!
На Эсфи словно опрокинули кружку ледяной воды, и она в испуге закивала, показывая, что будет молчать.

— А что мы будем делать в городе? — держась за руки, они уверенно пошли вперёд.
— Отправим тебя в цех к мастерам, — от облегчения Мэриэн хотелось шутить, а ещё — чтобы Эсфи снова улыбнулась. — Станешь у мастера лучшим подмастерьем, а если что не так… покажешь ему свой дар.
Может, насчёт дара шутить и не следовало, но Мэриэн уже не могла себя остановить.
— Девочек в цех не берут, — ответила Эсфи, и Мэриэн от удивления чуть не остановилась. Она ожидала, что Эсфи гордо поднимет голову и бросит: «Принцессы в цеху не работают!»
— А тебя возьмут. Если не захотят получить камнем по голове, — и Мэриэн обрадовалась, услышав, что Эсфи смеётся.