Книга Огня

— Ну, хватит упрямиться! Тут всего-навсего сладости для твоих младших. От меня еще никто не уходил без гостинцев.
— Сто раз просил не совать мне подачек, – яростным шепотом отозвался Вельшин. – Нас и во дворце хорошо кормят.
— Чем же, позволь узнать, моя готовка хуже дворцовой? – с кроткой обидой в голосе спросила девушка.
В следующий момент тон Марата изменился до неузнаваемости.
— Прости меня, – произнес он почти с испугом. – Я не это имел в виду. Конечно же лучше!
— В таком случае возьми пакет и изволь пояснить, что значили твои грозные взгляды на меня за столом?
— А почему ты заговорила о Лидкином таланте? – окрепшим голосом спросил Вельшин.
— Да просто чтобы поскорее закрыть эту тему
— Но ведь ты же не хотела бы на самом деле?..
— Почему тебя это волнует? – мягко спросила Анна.
— В смысле это не мое дело? Да мне плевать! Ты не должна даже думать ни о чем подобном, ясно?!
— Отчего же?
— Мир без тебя невозможен, Анна. Если тебя не станет, из него уйдет красота.
Лида едва не рухнула от изумления: вот уж не ждала от Вельшина таких слов.
— О, благодарю, – кокетливо, но и чуточку смущенно произнесла девушка. – Сама знаю, что я чудовищно совершенна. Это единственная причина?
— He-а, не единственная. Я должен успеть стать взрослее тебя.
— Едва ли это у тебя получится.
— Еще как получится. Через два года мне будет девятнадцать, и я буду общаться с тобой свысока.
— Ого, буду готовиться заранее, – хихикнула Анна.
Тут Лиде пришлось покинуть гостиную, потому что из кухни вышел Ревунов с набитым ртом и глянул на нее вопросительно.

— Надо же, а я думал, у вечников нервы, как канаты. Ну типа ко всему привыкли за столько-то лет. Ой, простите, Анна, – добавил он торопливо, поймав негодующий взгляд девушки.
— Нарываешься, парень, – углом рта сообщил ему Вельшин.
— Вот она, ваша благодарность! – всплеснула руками Анна. – Конечно, что остается такой старушке, как я, кроме как приковать себя к кухонной плите? А вот попрошу Лиду сделать меня простой смертной и начну жизнь с нуля!
Лида от неожиданности уронила вилку и шумно полезла за ней под стол. Когда вылезла обратно, заметила, что все сидят тихо и крайне задумчиво. Ей стало ясно, зачем Анна сказала эту фразу – хотела снять табу с темы, о которой все думали и никто не смел заговорить.
— А что, я и так могу? – спросила Лида, обращаясь главным образом к Лазарю. – То есть я не собираюсь, конечно. Просто интересно. В смысле не только когда нужно обезвредить какого-то гада?
— Не только, – подтвердил Лазарь невозмутимым голосом. – Вспомни пророчество Книги: кара или долгожданное избавление.
— Так что ж это, если меня попросят… но я бы не смогла… это же все равно что убийство, – неожиданно испугалась и потерялась Лида.
Долгая пауза за столом.
— Так тебя никто об этом и не просит, – сердито фыркнул Марат. – Расслабься, Весна, и ешь.

Вот и берег пустынного озера в зарослях леса. Волоком вытащив Вельшина наполовину из воды, она крикнула:
— Ну, Джулия, давай же!
Но Джулия выглядела испуганной и что-то суетливо искала на своей руке. Потом пробормотала:
— Часы слетели. Сколько времени прошло? Лида, боюсь, уже слишком поздно…
— Действуй, говорю тебе! – на весь лес заорала Лида. – С Полиной же получилось!
— Ладно, попробую. – Джулия положила правую ладонь на тыльную сторону левой кисти, что-то прошептала себе под нос.
Потом, разом уронив руки, без сил опустилась на припорошенный снегом пень, обреченно опустила веки. Лида же не отрывала глаз от Марата.
Поначалу парень не подавал признаков жизни. Потом понемногу начал шевелиться, завозился в жидкой грязи на берегу. Вдруг он резко сел и подтянул под себя ноги. Но взгляд все еще оставался бессмысленным, пустым.
— Марат! – взмолилась Лида, бухаясь рядом с ним на колени. – Очнись, пожалуйста! Вспомни нас! Алешу, Анну… меня!
— Тебя, Весна, фиг забудешь, – хрипло проворчал Марат.
Лида разрыдалась от облегчения, а Джулия встрепенулась, распахнула глаза и с интересом оглядела Вельшина, как будто видела впервые. Тот, поймав ее взгляд, спросил, едва шевеля все еще синими губами:
— То есть я правильно понял: мы теперь с тобой связаны крепче, чем узами брака?
— Какой сообразительный мальчуган! – скривилась девушка, вскидывая надменно подбородок и немедленно становясь самой собой.

— Простите, девчонки, – сокрушенно сказал Ворон, поднимая Лиду с земли. – Торопился сильно. Крикнул некрам, что в запретной зоне чужие, а сам в авангарде помчался назад.
И протянул руку Джулии, все еще сидящей на каменном полу. Та в отчаянии закатила глаза:
— Еще один смертный друг, Лида? Сколько можно?
— А ты не завидуй чужой популярности, – фыркнул Ворон. – Научись нравиться людям, глядишь, мы с тобой и подружимся.
— Я предпочла бы занести тебя в один мой список, – скривилась девушка.
— Но ты этого не сделаешь, – со значением проговорила Лида.

— Так он не расшифрован? – спросила Лида.
— Конечно же нет, – слегка обиделся Лазарь, а Анна прыснула, как девчонка.
— Ой, прости, – смутилась девушка. – А ты сегодня сказал, что вплотную подошел к какой-то интереснейшей загадке. Разгадал ты ее?
— Увы, пока нет, – развел руками парень. – Я нашел в самой древней части Книги слово, которым, вероятно, называли себя вечники в те далекие времена. Мне удалось понять, что слово является отглагольным существительным, и к концу дня я поймал этот глагол, но расшифровать его смысл пока не удалось. Ничего, расколю его, никуда не денется! Что придумал один человек – обязательно разгадает другой.

— Благодарю. Слушай, а кто этот парень?
— Калеб, – сквозь зубы выдавила Джулия. – Мерзкий и опасный тип.
— По внешности не скажешь.
— Ага, давай, влюбись в него! Думаю, сильное ответное чувство тебе гарантировано!
— В смысле? – всполошилась Лида.
— В смысле, этот красавчик тебя ненавидит больше, чем кто-либо во дворце. Свихнулся на мысли, что он – сын Креона, дескать, внешне они очень похожи. И он – парень, следовательно, Наследник. А ты – досадная помеха на его пути.
Лида сделала вид, что ничуть не напугана.
— Так уходишь? – спросила Джулия.
— Конечно.
— Очередная глупость! Расположение Хозяина для тебя сейчас намного важней, чем посиделки с друзьями. Не стоит его раздражать…
— Знаешь, Джулия, мы с ним уж без тебя как-нибудь разберемся, – перебила ее Лида. – По-родственному, ага? Или, может, я чего не знаю и ты уже без пяти минут моя мачеха?
Джулия снова сморщилась, словно от невыносимой зубной боли, пожала узкими плечами. И выплюнула:
— Иди, развлекайся, но в полночь будь на месте. Это приказ Хозяина. Он собирается лично пообщаться с тобой.
— Зачем это? – струхнула Лида.
— Не в курсе. Наверно, по-родственному.
— Ладно, вернусь… может быть.
И припустила галопом в направлении лестницы.

С чайником в руках Лида поплелась обратно в комнату. Из-за неплотно прикрытой двери она уловила приглушенную беседу друзей. Они говорили на английском, но последние фразы она уловила:
— Не стоит ни на что надеяться, Анна, – ровным голосом произнес Лазарь. – Ты не хуже меня знаешь, на что способен Креон. Он будет играть с нами, как кот с мышками…
Лида влетела в комнату, грохнула чайник на стол и завопила:
— Вы опять, да?! Держите меня за дуру малолетнюю? Почему вечно все от меня скрываете? Если вы прямо сейчас и честно не расскажете мне насчет этого типа, я ухожу домой, к тетке! Я имею право знать… о своем отце.
И осеклась, увидев нечто куда более редкое, чем тринадцатая луна – выражение гнева на лице Лазаря.
— Лида, – тихо и твердо произнес он. – Я прошу тебя. Ты можешь называть отцом кого угодно: первого встречного, шелудивого пса, меня, наконец. Но только не Креона. Он утратил право называться хоть чьим-то отцом, когда истребил в себе все человеческое. А это случилось задолго до твоего рождения. Ты поняла меня?
— Ага, – жалобно проблеяла девушка, напуганная его тоном. – Лучше уж тебя.

«Так, ладно, почти доказано, что за всем этим стоят вечники. Но зачем, для чего? На что им сдались подростки? Вечники же не вампиры, – тут Лида фыркнула в подушку, – им не нужна свежая кровь. Насколько я в курсе, вечникам люди вообще без надобности. Тогда зачем раз за разом собирать группы, увозить в лес, дарить дорогие побрякушки? Некры? – Девушка подскочила на кровати и села, чувствуя, что сердце едва не выскакивает из груди. – Нет, вряд ли. Некров можно получить куда более легким способом, из бомжей, например. И для некров больше годятся люди взрослые, сильные, с различными навыками. Да и если бы ребята возвращались из поездки холодными и с мертвыми глазами, родители это точно бы заметили. Что же тогда?»
Она устало легла обратно. Где-то в недрах огромной квартиры старинные часы, словно делая великое одолжение, хрипло и натужно пробили двенадцать раз. И мысли вдруг потекли в спокойном направлении: «Ерундистика, простое совпадение. Кто-то выкупил особняк Сергея в лесу, чего ж ему теперь без дела пропадать. Какие-то люди творчески и неизбито делают свой бизнес на подростковых комплексах, вот и все дела».