Магика

Марсия села и сняла испорченные пурпурные туфли из кожи питона. Она положила их к огню сохнуть, размышляя над тем, починить их или нет. Если честно, она знала, что этого делать не стоит. Магику не следует использовать по таким пустякам. Вот привести в порядок плащ можно, ведь он является одним из инструментов ремесла. Вряд ли остроносые туфли так уж необходимы для волшебства. Так что они стояли у камина, испуская еле слышный, но очень неприятный запах давно умершей змеи.
— У меня есть лишняя пара галош, можешь взять, – предложила тетушка Зельда. – Они гораздо практичнее.
— Благодарю, Зельда, – поморщилась Марсия.
Она терпеть не могла галоши.
— Не горюй, Марсия, – проворчала тетушка Зельда. – В море и не такое случается.

Как только он ушел, кикиморы засуетились, переглядываясь между собой и посматривая на открытую дверь. Окончательно убедившись, что Водяного больше нет, они снова подняли душераздирающий крик, и вся куча растеклась брызгами коричневой жижи. Не опасаясь больше дыхания Водяного, стая кикимор кинулась к двери. Они перебежали через мостик и очертя голову бросились по Болотам Песчаного Тростника, прямо к сидящей на мели «Мести».
— Знаете, – сказала тетушка Зельда, провожая их взглядом, – мне их почти жалко.
— Кого, кикимор или тех, кто на «Мести»? – спросила Дженна.
— Всех.
— А мне нет, – сказал Нико, – они друг друга заслужили.
Тем не менее никому не захотелось смотреть, что случится с кораблем. И никто не хотел больше говорить об этом.

Когда вода ушла настолько, что отхлынула с причала, Марсия и ребята выбрались из лодки-дракона и направились к домику, в котором было подозрительно тихо. Да и дверь входная была приоткрыта. У них появилось плохое предчувствие, и они осторожно заглянули внутрь.
Кикиморы.
Повсюду. Дверца расколдованного кошачьего лаза была открыта, и по дому ползали кикиморы. Карабкались по стенам, шныряли по полу, висели на потолке, лезли в кладовую. Они жевали, чавкали, рвали все на своем пути, как саранча. При виде людей десять тысяч кикимор пронзительно завизжали.
Тетушка Зельда в мгновение ока выскочила из кухни.
— Что происходит?
У нее перехватило дыхание. Ее взгляд метался по комнате, но она видела только взъерошенную Марсию в окружении бесчисленного количества кикимор. «Ну почему, – подумала Зельда, – Марсия всегда все осложняет? Зачем, спрашивается, она привела с собой эту свору?»
— Чертовы кикиморы! – зарычала тетушка Зельда и беспомощно замахала руками. – Вон, вон, убирайтесь прочь отсюда!
— Позволь мне, Зельда, – крикнула Марсия, – я быстро уберу их!
— Нет! – взвизгнула тетушка Зельда. – Я должна сама, иначе они перестанут меня уважать!
— Ну, я бы не сказала, что сейчас они преисполнены к тебе уважением, – проворчала Марсия, осматривая испачканную в липкой слизи подошву своей туфельки.
Где-то точно появилась дырка. У нее между пальцами хлюпала слизь.
Внезапно визг прекратился, и сотни маленьких красных глаз в ужасе уставились на самое страшное для кикимор существо. Водяного.
Господина Водяного.
Чистый и причесанный, он выглядел худеньким и маленьким в своей белой повязке. Водяной был уже не тот. Но у него ведь осталось его дыхание. И вот он, со своим дыханием, набросился на кикимор, чувствуя, как силы возвращаются к нему.
Кикиморы в отчаянии бросились врассыпную и в конце концов сбились в дальнем углу. Они лезли друг на друга, пока все, кроме одной, самой маленькой, которая первый раз вышла «на дело», не оказались в одной шаткой куче возле кладовой со снадобьями. Тут маленькая кикимора выскочила из-под шерстяного коврика. Ее возбужденные глазки горели красными огоньками. Она застучала костлявыми пальцами по каменному полу, перебежала через всю комнату и присоединилась к россыпи красных глаз, которые таращились на Водяного.
— И чего б им просто не уйтить?.. Чертовы кикиморы… – сказал Водяной, обращаясь к тем, кто мог его слышать, то есть ко всем. – Экий был шторм, а? Кикиморы-то небось не хотят уходить из теплой хатки. Видали, как тот большой корабль сел на мель посредь болота? Таперича его в трясину засасывает. Тамошним-то свезло, что все кикиморы тута, а не ташшат их в Зыбкую Топь…
Все переглянулись.
— Да, как благородно со стороны кикимор, правда? – подхватила тетушка Зельда.
Она прекрасно знала, о каком корабле говорил Водяной, потому что с таким увлечением наблюдала за событиями из кухонного окошка, что не заметила нашествия кикимор.
— Так, ну, я пшел, – сказал Водяной. – Не могу больше в чистоте ентой. Пойду найду большую грязную лужу.
— Да, их там в избытке, – согласилась тетушка Зельда.
— Да, и… э-э… спасиб те большое, Зельда, за то, шо э-э… ну, шо выходила меня. Спасиб. А энти кикиморы щас уберутся, как я уйду. Если что, только свистни.
И Водяной заковылял прочь из домика, чтобы наконец выбрать себе лучшую лужу, где он с наслаждением проведет остаток ночи. А на поиски ему понадобится не один час, ведь Водяной был очень привередливый.

— Я не очень уверен в этом. Марсии может и не быть на корабле.
— Она точно там, голову на отсечение даю.
— Мы должны найти ее. Уверен, я могу ее спасти.
— Слушай, если ты служил в армии, это еще не означает, что ты можешь штурмовать корабли и спасать людей.
— Но это означает, что я могу попытаться.
— Он прав, Нико.
— Да как мы это провернем? Нас сразу увидят. На каждом корабле есть впередсмотрящий.
— Но можно попробовать это заклинание, ну, ты помнишь… как там его?
— «Невидимка». Да легко. Тогда мы сможем подплыть к кораблю, я заберусь по веревочной лестнице и…
— Эй, подождите. Это же опасно.
— Марсия спасла меня, когда я был в опасности.
— И меня.
— Хорошо. Ваша взяла.

— Прошу прощения, – подал голос Мальчик номер 412, который чувствовал себя виноватым во всем. Если бы он стал ее учеником, то смог бы помочь. Этого бы никогда не случилось. – Но Марсия еще… жива?
Альтер посмотрел на Мальчика номер 412. Его поблекшие зеленые глаза подобрели, когда он, по привычке прочитав мысли собеседника, сказал:
— Вы бы ничего не смогли сделать, юноша. Вас они бы тоже схватили. Она была в подземелье номер один, но сейчас…
Мальчик номер 412 в отчаянии обхватил голову руками. Он был наслышан о подземелье номер один.
Альтер обнял его за плечи своей прозрачной рукой:
— Не сокрушайтесь так. Я был с ней почти все время, и она держалась. И очень хорошо держалась, учитывая обстоятельства. За пару дней до того, как мы сбежали на «Молли», я как раз появился в покоях Дом Дэниела в Башне, чтобы проверить свои маленькие… задумки, а когда вернулся в подземелье, ее там не было. Я искал везде. Даже Древних отправил на поиски. Древние – это такие очень старые духи. Но их легко запутать, и они почти угасли. Большинство уже не ориентируется в Замке так же хорошо, как прежде. Они натыкаются на новую стену или лестницу и застревают. Не могут пройти сквозь них. Вот вчера пришлось вызволять одного из мусоропровода в кухне. Видимо, раньше там была столовая волшебников. Веков пять назад. Если честно, то Древние, какими бы милыми они ни были, больше доставляют хлопот, чем помогают. – Альтер вздохнул. – Хотя интересно…
— Что?
— Может быть, Марсия на корабле? К сожалению, я не могу пробраться туда и выяснить.

Дети решили получше рассмотреть «Месть», но уже с суши. Они привязали «Мюриель-2» к большому валуну и пошли по пляжу, где в ночь побега из Замка устроили маленький пикник. Когда они свернули за поворот, Дженна остолбенела. Здесь уже кто-то был. Она застыла как вкопанная, а потом отпрянула назад и юркнула за старое дерево, столкнувшись с Нико и Мальчиком номер 412.
— В чем дело? – прошептал Нико.
— Там, на пляже, кто-то есть, – ответила девочка. – А вдруг это с корабля? Нас поджидает?
Нико выглянул из-за дерева.
— Он не с корабля. – Мальчик улыбнулся.
— Откуда ты знаешь? С чего ты взял?
— Потому что это Альтер.
Альтер Мелла уныло сидел на пляже под мелким дождиком, скорбно уставившись вдаль. Он ждал здесь уже много дней, надеясь, что появится кто-нибудь из домика смотрителя. Ему нужно было срочно им кое-что сообщить.
— Альтер? – шепотом окликнула его Дженна.
— Принцесса!
Изможденное от тревоги лицо призрака просветлело. Он подлетел к девочке и заключил ее в свои теплые объятия.
— С нашей последней встречи вы очень повзрослели.
Дженна приложила палец к губам:
— Тсс, они могут нас услышать.
Альтер удивился. Он не привык к тому, чтобы Дженна говорила, что ему делать.
— Они не могут меня услышать, – усмехнулся призрак. – Если только я не захочу. И вас тоже – я наложил заслон от крика. Они вообще ничего не услышат.
— Ах, Альтер, – сказала Дженна, – как хорошо, что мы тебя встретили! Правда, Нико?
Нико расплылся в улыбке:
— Это просто замечательно!
Альтер загадочно посмотрел на Мальчика номер 412.
— Кое-кто здесь тоже очень вырос, – улыбнулся он. – Эти ребята из Молодой армии такие тощие. Хорошо, что ты немного поправился.
Мальчик номер 412 смущенно покраснел.
— Он стал добрым, дядя Альтер, – сказала призраку Дженна.
— Он всегда был добрым, принцесса, – ответил Альтер. – Но в Молодой армии нет места добру. Оно там запрещено.
Призрак улыбнулся Мальчику номер 412.
Тот робко улыбнулся в ответ.