С любовью, Дафна

Посвящение

Жизнь слишком коротка, чтобы придавать всему серьезное значение.

Плейлист

Isabel LaRosa – older

Sabrina Carpenter - Busy Woman

Marshmello &Khalid – Numb

TINI &Maria Becerra - Miénteme

Ex Habit - abuse me

Taylor Swift - Cruel Summer

Tove Lo - Talking Body

Phantogram - Fall In Love (Until The Ribbon Breaks Reimagination)

Justin Timberlake - Drown

Montell Fish - Hotel

Dylan - Good Enough

Selena Gomez - Souvenier

Shawn Mendes - Perfectly Wrong

Isabel LaRosa – Favorite

Jax Jones, Martin Solveig, Madison Beer &Europa – All Day And Night

Глава 1

Devils roll the dice, angels roll their eyes

What doesn’t kill me makes me want you more

Taylor Swift ― Cruel Summer

Дафна

Никогда. Больше никогда я не пожертвую собственными ногами, пытаясь успеть на занятия вовремя! Подобную ошибку точно нельзя совершать дважды. Не после того, как мои конечности на собственной шкуре познали истинное значение «адской боли».

Как бы я ни любила носить каблуки, но устраивать в них забег по каменным лестницам университета было определенно плохой идеей. И сейчас, недовольно пыхтя и быстро перебирая ногами, мне остается лишь закидывать проклятиями того, кто создал эти убийственно красивые лодочки от Jimmy Choo.

Настоящий садист! И неважно, что еще утром я называла дизайнера гением, когда, крутясь перед зеркалом, восторгалась тем, как идеально туфли сочетаются с моей новой клетчатой юбкой. Нет. Теперь этот человек точно попадет в мой личный черный список. Он заставил меня страдать дважды — первый раз был, когда пришлось отдать за пару почти тысячу долларов — а Дафна Баллард не из тех, кто разбрасывается вторыми шансами.

Пробежав настоящий полумарафон, наконец оказываюсь у нужной аудитории и на секунду останавливаюсь, приводя себя в порядок. Людям внутри совсем не обязательно знать, сколько стараний я приложила, стараясь успеть вовремя. Для них я должна оставаться легкой и непринужденной.

Закинув блондинистые кудри за спину, делаю глубокий вдох и надеваю на лицо дежурную улыбку.

Пусть считают меня наивной блондинкой, пока не наступит момент выпустить когти.

Усмехаюсь этой мысли и перешагиваю порог аудитории.

Плавная походка. Идеальная укладка. Элегантный, но в то же время сексуальный за счет шелковой блузки и длины юбки лук. Да, сучки, Дафна Баллард вернулась!

Зайдя внутрь, сканирую пространство взглядом. Замечаю, как несколько парней оглядывают меня с отблеском интереса в глазах и отвечаю им смущенными, кокетливыми кивками. Даже, если внимание некоторых из них мне не особо приятно, пусть думают иначе. Кто знает, может, когда-нибудь мне потребуется их помощь, и будет лучше, если между нами будет видимость хороших отношений. К тому же многие из парней заметно похорошели за лето, и я сама не прочь поглазеть на них. Но это может подождать.

Замечаю знакомый силуэт и заворачиваю к лестнице, чтобы подняться на нужный уровень. Девушка в зеленом топе сидит в среднем ряду и оживленно машет мне рукой. Ее каштановые кудри красиво подпрыгивают, пока пухлые губы расплываются в улыбке.

— Привет, Стейс, — не касаясь, чтобы не испачкать помадой, приветственно чмокаю ее в щеку.

— Я думала, мне показалось, но неужели одну из Калленов все-таки выпустили погреться на солнце?

Ее голубые глаза с интересом скользят по открытым участкам моей кожи, успевшей за каникулы стать золотистого оттенка.

Стейси не первая, кто удивился, первый раз в жизни увидев меня загоревшей. Я и сама слишком привыкла к собственной бледности, поэтому до сих пор иногда вздрагиваю, проходя мимо зеркал.

Но никто даже рядом не стоит с реакцией моей матери.

Что может быть лучше, чем незабываемая лекция о вреде солнечного света прямо по дороге из аэропорта после долгого перелета? Согласна, личный котел в аду.

— Решила попробовать что-то новое, — выдыхаю и сажусь рядом, стараясь запихнуть мысли о матери подальше. — А как твое лето?

— Лучше не спрашивай! Братья опять умудрились все испортить.

У Стейси большая семья, в которой она является тем самым средним ребенком, которого вечно оставляют сидеть с младшими, ведь ее старшие сестры уже давно живут отдельно. В прошлом году ее рассказы о братьях часто спасали от разговоров на нежелательные для меня темы, поэтому я пользуюсь этим оружием и сейчас.

Но, справедливости ради, ее истории и правда интересные. Порой мне, конечно, слабо верится в их реалистичность. Как, например, сейчас, когда она, распаляясь, рассказывает мне о том, как ей пришлось везти братьев в больницу после их неудачной попытки построить человеческую катапульту... Но у Стейси всегда наготове фотопленка, полная доказательств.

— Кстати, ты слышала, про нового преподавателя?

Она играет бровями, переключаясь на новую тему, а в небесных глазах загорается азарт.

— Конечно, ты же сама написала мне об этом… раз сто? — хмыкаю, указывая на телефон.

Пропустив мою реплику мимо ушей, девушка пускается в размышления о том, как ей интересно, кто же в этом году будет задирать нас на парах по высшей математике. И говорит она так быстро и много, что я даже не пытаюсь превратить ее монолог в диалог. Порой из-за Стейси у меня начинает болеть голова, но чаще всего я рада, ее разговорчивости, способной перекричать мои собственные мысли.

А насчет нового преподавателя: я уже знаю, что он гораздо моложе прошлого, которого мы ненавидели всей группой. Он любил завалить нас работой, и в течение всего семестра не было возможности даже вздохнуть. И мне не слишком верится, будто с новым может быть проще.

Но в мои планы входит произвести хорошее первое впечатление, ведь зачастую от него зависит многое. Именно поэтому я и старалась не опоздать. Хорошее начало ― залог успешного года.

— Я слышала, до этого он преподавал в Колумбийском.

— И как же его занесло к нам из Лиги плюща? — вскидываю бровь и достаю из сумочки косметичку, чтобы обновить помаду на губах.

Не поймите неправильно, Бейлморский университет не относится к низшему классу учебных заведений. Далеко нет. Он высок во всяких рейтингах, да и попасть сюда было не так уж легко. Но он все равно не сравнится с Колумбийским.

— Не знаю, — задумчиво выпятив губу, отвечает Стейси.

У меня по телу пробегает волнительная дрожь. Дело начинает попахивать интересными сплетнями, а я слишком люблю щелкать загадки, чтобы не испытать приятный трепет, представляя, как разгадаю очередную.

Год обещает быть интересным.

Растворившись в собственных мыслях, не замечаю, как толкаю одну из ручек локтем, от чего та падает на пол.

— Черт, — стону я, складывая зеркало обратно в сумочку и лезу под парту за сбежавшей канцелярией.

Именно в этот момент двери аудитории захлопываются, заставляя собравшихся замолчать. Тяжелые шаги звонко разносятся по помещению, отскакивая от стен. А я умудряюсь испуганно подскочить и удариться головой о стол.

— А он красавчик, — тем временем шепчет сверху Стейси, а я лишь закатываю глаза.

Вместо того, чтобы услышать, как представляется наш новый преподаватель, я различаю лишь стук мела о доску. Не слишком хороший знак. Неужели очередной напыщенный придурок в копилку? Я едва не позволяю себе разочарованно застонать.

И на это уходят лучшие годы моей жизни?

Наконец нащупываю ручку и, сжав ее между пальцев, собираюсь подняться, но ушей касается голос, заставляющий замереть.

— Доброе утро, господа, — низкий бархатный тембр словно обволакивает пространство, заставляя каждого обратить свое внимание на говорящего. — В этом семестре я буду вести у вас класс по Высшей математике. Надеюсь, вы будете послушными студентами, и тогда мы, возможно, подружимся.

По позвоночнику пробегает электрический разряд.

Спокойно, Дафна.Тебе просто показалось.

Медленно поднимаюсь, прикрыв глаза и стараясь дышать ровно. Нет. Это не может быть правдой. Жизнь не может так подло пошутить надо мной. Я просто возбуждена из-за нового учебного года, и мой мозг решил подкинуть дров.

Он не может быть здесь.

Но вся напускная уверенность пропадает, стоит мне взглянуть на мужчину у доски.

— Зовите меня мистер Картер, — произносит он, пока в уголках его губ прячется ухмылка.

Ухмылка, от которой мои щеки вмиг охватывает пламя, а сердце начинает биться где-то в районе желудка.

Мистер Картер продолжает изучать взглядом студентов, и я перестаю дышать, ожидая момента, когда очередь дойдет до меня. Сжимаю кулаки под партой до побелевших костяшек. Прикусываю губу. Пытаюсь хоть как-то справиться с нахлынувшими меня эмоциями.

Черт.

И вот его взгляд доходит до нужного ряда и замирает. Он узнает меня. Я уверена в этом, ведь замечаю, как в загадочных серых глазах мелькает знакомая тьма.

— Твою мать… — одними губами произношу я, и, кажется, в своих мыслях мистер Картер делает то же самое.

— А год и правда обещает быть интересным, — мечтательно произносит сидящая рядом Стейси.

И она даже не представляет, насколько права.

Глава 2

Дафна

Тремя неделями ранее

Несправедливо, что половина моей жизни проходит в ожидании. В вечном подглядывании за стрелкой часов, медленно ползущей по циферблату. То все ждешь подходящий момент, чтобы начать действовать, то терпеливо считаешь дни, когда закончится один этап жизни и начнется другой, наивно рассчитывая, будто он будет лучше. А то и просто, сжав кулаки, ждешь, когда с лица уйдет злосчастный прыщ.

И даже сейчас на своем, как никогда, заслуженном отдыхе мне опять приходится тратить время на ожидание.

— Да может мне уже кто-нибудь помочь? — стону я после двадцати минут, проведенных возле информационной стойки аэропорта Пунта-Каны.

Девушка по ту сторону стекла смотрит на меня с беспокойством. Кажется, мы ждем сотрудника, знающего английский, целую вечность. И все это время я проклинаю себя за то, что в школе вместо внимательного изучения испанского, перекидывалась сообщениями с одним очаровательным старшеклассником. Сейчас знание языка помогло бы мне куда больше, чем информация о том, какой вес тот парень поднимал в зале.

С другой стороны, кто бы мог подумать, что в аэропорту Доминиканы меня может ждать такой неприятный сюрприз!

Обреченно вздыхаю, заправляя волосы за уши. Мой багаж так и не появился на ленте, а значит он либо потерялся, либо и вовсе остался в Испании, где я навещала свою бабушку.

А самое обидное: мне уже дважды пришлось отдать по две сотни за перевес! И в таких обстоятельствах хотелось бы видеть чуть больше внимательности к моему багажу со стороны работников аэропорта.

Но всякая ярость гаснет в зачатке. Долгий перелет полностью выбил меня из сил, поэтому энергии на крики и разборки нет. Мне просто хочется поскорее со всем разобраться и поехать в отель, потому что еще чуть-чуть и я расплачусь прямо посреди аэропорта.

На виски давит усталость, а глаза так и стремятся закрыться, утомленные ярким светом.

— И за что мне все это? — тяжело вздыхаю, пряча лицо в ладонях.

— Вам помочь?

Голос за спиной заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. Неуверенно поворачиваюсь и вижу перед собой красивого, подтянутого мужчину. Каштановые волосы аккуратно уложены, глаза скрыты за солнцезащитными очками, а чертовски красивые руки выглядывают из-под закатанных рукавов льняной рубашки.

Возможно, я успела окончательно сойти с ума, но глядя на его большие ладони, я представляю, как они забираются мне в волосы и… О я точно спятила!

В эту секунду как никогда радуюсь, что перед посадкой привела себя в порядок, нанеся легкий макияж и спрыснув волосы сухим шампунем. Потому что мужчина передо мной чертов бог в человеческом обличие, и внутренняя соблазнительница никогда бы не простила меня, если бы прямо сейчас я выглядела словно жертва нападения бешеной белки.

— Я была бы вам крайне благодарна, — сразу же включаю режим кокетки и смотрю на него из-под опущенных ресниц. — Кажется, мой багаж потерялся, а мы с девушкой говорим на разных языках.

Ситуация даже играет мне на руку. Дама в беде — один из беспроигрышных сценариев для знакомства. Мужское эго едва не запускает в небо салюты, когда ему дают шанс блеснуть доспехами доблестного рыцаря.

Однако, кажется, с этим парнем подобные штуки не работают. Он без особого интереса оглядывает меня с ног до головы, даже не останавливаясь взглядом на моих ногах, открытых коротким сарафаном, или на губах, сияющих розовым блеском.

Вместо этого он лениво кивает и подходит к стойке, переводя внимание на работницу аэропорта.

Оказавшись совсем близко, меня чуть не сносит с ног запахом его парфюма. Всегда питала слабость к смеси цитруса и дерева, а когда так пахнет от мужчины, которого я тут же представляю в рекламе Calvin Klein под песню You Don’t Own Me… В общем, я почти готова начать хныкать из-за того, что он занимается моим багажом, а не мной.

Тем временем мой спаситель уже вовсю ведет переговоры с женщиной за стойкой. Не знаю, что именно они говорят, ведь оба делают это на испанском, но от голоса незнакомца все внутри переворачивается вверх дном. Бархатистый и глубокий, он словно звучит где-то внутри меня, заставляя пальцы на ногах подгибаться.

Черт. Кажется, у кого-то началась овуляция. Потому что я не знаю, как иначе объяснить это безумие у меня в голове.

— Какой номер у вашего рейса? — Повернувшись, он смотрит на меня сквозь солнцезащитные очки, и на секунду я не знаю, что ответить. Чувствую, как пересохло во рту, и лишь неловко протягиваю билет.

Переговоры продолжаются. Девушка наконец начинает стучать по клавиатуре. А я пытаюсь взять себя в руки.

— Большое спасибо, — произношу, вглядываясь в строгий профиль. Мужчина почти не реагирует, но я не отчаиваюсь. Мы еще пробьем эту стену. — Я простояла здесь почти полчаса и уже была готова смириться с мыслью, что придется обходиться без своих вещей. Вы мой спаситель!

Он лишь кивает.

Моя улыбка чуть меркнет, но я продолжаю. Всегда питала слабость к сложным задачам.

— А вы любите путешествовать налегке? — Киваю на рюкзак за его плечами, отмечая, что нигде поблизости нет чемодана.

— Это была спонтанная поездка, — Поворачивается он, но продолжает смотреть на меня сквозь темные стекла очков.

— И вам этого хватит?

Рюкзак, конечно, немаленький, но я бы не смогла запихнуть туда и четверть своего багажа.

— Конечно, — Он склоняет голову вбок, а уголков губ касается ухмылка. — Мне же не нужен десяток платьев ради недельной поездки.

Ага, камень в мой огород. Не удивлюсь, если прямо сейчас у меня нервно дернулся глаз.

— На две, — сложив руки на груди, отвечаю такой же кривой улыбкой. — Люблю разнообразие, знаете ли.

— Мило, — хмыкает мужчина, а затем из его рта вырывается смешок. — Кажется, ваш багаж прибыл.

Резко разворачиваюсь и вижу, как работник аэропорта катит два моих огромных чемодана. Никогда еще не чувствовала столько облегчения! Даже не реагирую на насмешку незнакомца и бегу прямиком к своим вещам.

— Еще раз спасибо! — Убеждаюсь, что с чемоданами все в порядке, и облегченно выдыхаю. — Кажется, говорить по-испански у вас получается лучше, чем по-английски.

— Приму к сведению, — хмыкает он, проводя рукой по волосам и заставляя меня опять обратить внимание на накачанные руки.

Боже. Я и правда сошла с ума, раз, несмотря на его недоброжелательность, говорю следующее:

— Но, если судьба вдруг подарит вам достаточно удачи и вновь сведет нас вместе, то, возможно, я подумаю о том, чтобы дать вам второй шанс, мистер..?

Даже через темные очки я замечаю азарт, поблескивающий в его глазах. Мои слова заинтересовали незнакомца. Маленькая победа, все равно радующая мое нутро. Вижу, как начинают двигаться губы, намереваясь ответить на мой вопрос. Но его перебивает женский голос:

— Вот ты где! — кричит она, стремительно мчась в нашу сторону.

На голове у нее каштановые волосы, подстриженные под пикси, щеки раскраснелись от бега, а глаза сияют. Льняной комбинезон на ней выглядит как дополнение к рубашке на мужчине, от чего мое сердце пропускает удар.

Она красивая.Это единственная мысль, которая остается у меня в голове, пока я продолжаю наблюдать за складывающейся картиной.

— Я нашла нам такси, — Запыхавшаяся она хватает моего спасителя за руку и тащит к выходу из аэропорта. — Давай скорее, не собираюсь платить за ожидание из-за твоей ленивой задницы, Йен!

Так значит, Йен. Я грустно хмыкаю, стараясь не думать, что почти занесла его в список своих целей. Нет, теперь он для меня под запретом. Никогда не приближусь к парню, если буду знать, что у него кто-то есть. Это принцип, нарушив который я возненавижу саму себя. А оно совсем того не стоит.

Взяв чемоданы за ручки, киваю девушке за стойкой и тоже двигаюсь к выходу.

Это даже к лучшему. Я приехала сюда ради курортного романа. Короткого. Яркого. И не несущего за собой обязательств, а тем более «прелестей» расставания. Мне нужны просто воспоминания в копилку веселых историй.

А этот Йен заставил мое сердце стучать опасно быстро.

***

Заселившись в отель, коротко осматриваю номер. Впрочем, много времени на это и не надо, ведь он состоит из одной большой комнаты со стандартным набором мебели, во главе которого — огромная белоснежная кровать, так и манящая в свои объятия.

После долгой дороги у меня нет сил ни на что, а уж тем более на распаковку чемоданов. Поэтому я оставляю их в комнате, где предусмотрительно включаю кондиционер и закрываю плотные шторы, а сама отправляюсь в ванную.

Нет ничего лучше, чем душ после долгого путешествия! Это ощущение, когда ты смываешь с кожи всю пыль дорог и наконец чувствуешь себя чистым ― только от него мне уже становится лучше.

Закутавшись в пушистый отельный халат, раздумываю о том, сколько дней мне потребуется, чтобы вновь привыкнуть к новым климату и часовому поясу. Прогнозы, мягко говоря, не очень, но все забывается, когда я забираюсь под белое прохладное одеяло.

— Боже, — радостно стону, вытягивая ноги и чувствуя себя, словно в раю.

Впрочем, за потраченные деньги, этому месту стоит быть настоящим раем!

Сон приходит сразу, стоит коснуться головой подушки. А открываю глаза я, когда на улице уже заходит солнце.

Потягиваюсь и в темноте пытаюсь нащупать телефон. Щурюсь, когда разблокированный экран больно слепит глаза, и понижаю яркость. Девять часов по местному времени — гласит циферблат, а значит я проспала свой первый ужин.

Словно в ответ на это, мой живот недовольно гудит, вынуждая подняться и заглянуть в мини-бар.

Выбираюсь из-под одеяла и затягиваю ремень халата. Шлепая босыми ногами по полу, подхожу к небольшому холодильнику в углу и, открыв его, вижу перед собой несколько видов газировки, воду и парочку шоколадных батончиков.

Будь я дома, пришлось бы выслушать очередную нотацию за подобный ужин. Но сейчас без угрызений совести достаю одну из шоколадок и, шелестя упаковкой, иду на балкон, который оказывается размером чуть ли не в половину самого номера. Снаружи воздух ощущается значительно теплее, чем в номере, где вовсю работает кондиционер, и мне сразу становиться жарко. Но под халатом ничего, а, чтобы переодеться, придется покопаться в одном из чемоданов, к чему я все еще не готова. Поэтому, решив, что все ни так уж страшно, плюхаюсь в одно из плетеных кресел.

Жуя шоколадный батончик, оглядываюсь вокруг. Уверена, при свете дня вид с моего балкона будет еще более завораживающим, но даже сейчас я могу разглядеть полоску моря впереди. Пальмы, огни отеля и шум, веселящихся внизу постояльцев. Я наконец позволяю себе набрать полную грудь воздуха, и хоть тот не дарит прохладной легкости, ко мне все равно приходит ощущение долгожданной свободы.

— Вот и добралась, — шепчу я, забираясь рукой в карман халата и вытягивая оттуда телефон.

Делаю несколько фотографий, чтобы отправить бабушке и моей лучшей подруге Скарлетт, но, зайдя в мессенджер, сразу же натыкаюсь на сообщение от мамы.

Головная боль: «Не забывай пользоваться кремом от загара и веди себя прилично.»

Печатаю короткое «хорошо» и сдерживаю себя от того, чтобы швырнуть телефон с балкона.

Вдох. Выдох. Сжимаю между пальцев подвеску с розовым камнем в виде сердца, подаренную мне в детстве, и повторяю фразу, уже ставшую моей мантрой:

— Она такая, и ты ничего не можешь с этим сделать. Ты приехала сюда отдохнуть и будешь делать все, что захочешь.

А сейчас я очень хочу выпить.