Невеста по контракту

Глава 2. Сочувствую вашей победе

Если днем ранее необходимость выглядеть достойно положения будущей императрицы была просто оправданием, то теперь Линария решила воспринять это всерьез. Пусть объявление помолвки должно было состояться только вечером, готовить меня она решила с самого утра.

Принцесса разбудила меня, куда раньше, чем мне хотелось, и почти сразу перетащила в комнату весь имеющийся гардероб. А потом заставила меня все перемерить, в поисках идеального наряда.

— Это фиктивная помолвка, — с легким раздражением напомнила я, меняя уже пятое платье. — И совсем недавно вы вообще заявляли, что нет никакой необходимости пытаться поддерживать статус вашей страны.

— Это было до того, как мы стали главным лицом происходящего, — хмуро возразила Линария, выбирая между двумя нарядами в руках. — Теперь же, как ты и сама сказала императору, мы должны доказать, что тебя выбрали не просто так.

— А Ксандр сказал, что нам не нужно ничего доказывать, — вылезла я из темно-синего платья, а услужливая Рания уже держала передо мной бордовое. Кажется, я недооценила, насколько большой гардероб кронпринцесса успела подготовить перед отъездом. Кажется, как раз к вечеру я все и перемеряю. Неужели так важно, во то я буду одета? Ни мое лицо, ни положение это все равно не изменит.

— Императору, да, ничего доказывать не нужно. Не сомневаюсь, что рядом с ним даже шепотом никто не посмеет сказать лишнего. Но слухи все равно поползут. Затем уйдут в народ, а после и до Варлении докатятся. И вот там никто не должен решить, что я была недостойна. Учитывая, что помолвка будет расторгнута, — поморщилась принцесса, отбрасывая на пол очередное шикарное платье и выбирая из кучи другое. — Как ни крути, а это будет удар по моему статусу. Да, у нас останутся налаженные торговые и дипломатические связи с Арвиной. Но все же ущерб будет нанесен.

— Это не опасно? — уточнила я осторожно. — Ваш отец вообще знает, что мы собираемся провернуть? Как он к этому отнесется?

Мой заказчик, конечно, Линария, а не ее отец, но…. Если она действует без его дозволения и тот явится на отбор…Выйдет крайне неудобная ситуация. Если не сказать опасная для нас.

— Да, я ему сообщила. Более того, я уже переслала договор о сотрудничестве, так что он готовится встречать военную помощь от Арвины. А насчет его отношения… Конечно, отца это не радует. Но я смогла его убедить, что, если мы ради благополучия страны были готовы поступиться с жизнью незнакомого человека, то можем немного поумерить и гордость. Слухи пошумят и пройдут, а договор и разработанные магические рудники останутся. И именно это сделает нашу страну сильнее, — со всей серьезностью заявила кронпринцесса, даже перестав разбираться с нарядами.

Надо же, как ее, оказывается, задели мои слова, сказанные в запале злости на неожиданную подставу с отбором. Не думала, что она правда восприняла их всерьез. Странно, я знала принцессу всего пару недель, но почему сейчас мне показалась, что за это время она заметно выросла. Не в физическом плане, конечно.

— В общем, с последствиями мы разберемся сами, это будут уже не твои проблемы, — вернулась к выбору платья девушка. — Твое дело сегодня выглядеть лучше всех и утереть этим зазнайкам носы.

— Сомневаюсь, что это возможно, — заметила я, без особого энтузиазма рассматривая собственное отражение, облаченное в бледно-золотистое платье с открытой спиной. — Это точно нет, — добавила, прежде чем Линария высказалась.

— Почему? Мне кажется, очень достойно…

Не став растрачиваться на слова, я повернулась спиной и перебросила вперед волосы, открывая ей вид.

— Ой!

Вот тебе и ой. У меня под лопаткой прятался заметный шрам. Подарок от первой встречи с песчаным скорпионом. Второй подарок менее заметен — улучшенный иммунитет к ядам насекомых, после того как я смогла пережить лихорадку его укуса. Но я в любом случае не думаю, что аристократия оценит подобную красоту.

— Платья с открытой спиной исключаются, — задумчиво заключила принцесса.

— И с открытыми предплечьями тоже, — добавила я. Спустив рукав, показала едва заметную россыпь следов от ожогов.

— Это пустяки, госпожа, — отмахнулась Рания прежде, чем Линария успела что-то сказать. — Это можно спрятать с помощью мерцающей пудры, никто не заметит.

— Как скажете. Мое дело предупредить. В противном случае сами будете придумывать, откуда у принцессы столько шрамов.

— А что придумывать, — беззаботно отмахнулась Линария. — Император уже убедился в твоих боевых навыках и наверняка пришел к выводу, что папочка готовил меня к суровому правлению. Всегда можно сказать, что обучение выдалось непростым.

— Это оправдание для императора. Остальным придворным, чтобы не раскрывать моих способностей, придется скормить сказку про очень невезучую, но живучую принцессу. Что звучит весьма неправдоподобно, так что лучше просто не давать поводов для вопросов.

— Ладно. Ищем наиболее закрытый вариант.

Поиски прервал стук в двери покоев. Время завтрака давно прошло, да и Ксандр предупредил, что сегодня у леди будет свободный день для подготовки к торжеству. Так кто же к нам явился?

Рания ушла встречать гостей, в то время как сама кронпринцесса кинулась помогать мне привести себя в приличный вид. Кто бы там не оказался, вряд ли я могу к ним в одном халате поверх нижнего белья. Пока мы с Линарией натягивали простенькое платье, в гостиной было подозрительно тихо. Но стоило направиться к двери, как раздался очередной стук и голос Рании:

— Миледи, у вас просит аудиенции королевский портной.

Мы с принцессой настороженно переглянулись и поспешили выйти, а там…

Честно, людей в комнате я не сразу заметила, ведь первым делом в глаза бросилось другое. Посреди гостиной выстроились три манекена с самыми шикарными нарядами, которые мне когда-либо доводилось видеть. А я все же была при королевском дворе и повидала многое. И хоть никогда не интересовалась миром моды и красивых нарядов, эти платья меня очаровали. Думаю, можно сказать без преувеличения, их творил гений.

Первое — нежное, молочно-белое, из легкой переливающейся ткани, волнами струящейся от талии и плеч до самого пола, расшитое жемчугом разных оттенков — от белоснежно-белого до кремового и розового. Второе — пышное, синее, того чудесного оттенка, когда южное ночное неба покидают последние лучи солнца. Чуть более светлого, почти сиреневого оттенка у лифа, к краю подола оно переходило почти в черный цвет, плотный корсет был расшит золотой канителью, а на газовой ткани, прикрывавшей грудь и плечи, сверкали драгоценные камни. Но все же мой взгляд замер на последнем. Из темно-алой, тяжелой ткани, словно стекающей по силуэту, со сложной драпировкой на подоле, из-за которой казалось, словно платье правда жидкое. Но больше всего меня заворожила плотная серебристая вышивка на корсете и рукавах. Крупные широкие вензеля словно сплетались в… доспех, но при этом выглядели изящно и легко. Поразительная техника.

— Первые два можно унести, красное оставьте, — вывел меня из транса незнакомый скрипучий голос.

Я наконец заметила творца этого великолепия. Низенький, сухой, совершенно лысый старичок в очках с линзами толще посудного стекла, одетый в нелепый фартук с кучей кармашков, поверх бархатного камзола. Но взгляд у него был цепкий и живой. Мастер окинул меня пристальным взглядом, прежде чем изобразить кривенький поклон.

— Выше высочество, прошу прощения за внезапное вторжение. Его величество попросил срочно подготовить вам пару нарядов на выбор. К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы создать для вас наряд, я успел лишь подправить несколько имеющихся заготовок, ориентируясь на, что мне поведал о вас император. Кажется, вы уже определились с выбором? — усмехнулся старичок, явно не испытывая пиетета. Скорее ему было ближе раздражение, что его заставили работать в спешке, и некоторая доля самодовольства, что даже в таком положении он смог удивить.

— Император? — пробормотала я, пока помощники самодовольного старичка выносили из комнаты жемчужное и синее платье. — Но я не…

Я же отказалась?

— Ничего не знаю. Мне сказали предоставить, я предоставил. Скажите леди, вас устраивает платье?

А в голосе его так слышался вызов — попробуй заявить, что нет.

— Да, конечно, благодарю. Хотя я не уверена, что стоит…

— Вот и прекрасно, — оборвал он меня. — Взглянув на вас, я так и подумал, что именно оно подойдет вам. Да, идеально отозвалось, на описание императора… Но примерка все равно необходима. Это же издевательство, просить сотворить шедевр за три дня, да еще и без примерки… — заворчал он. Махнул рукой своим помощницам, и те кинулись аккуратно снимать платье с манекена.

Три дня? То есть Ксандр заказал платье, как только предложил помолвку? Еще и что-то рассказал портному, чтобы тот сотворил платье именно для меня? Тогда зачем он спрашивал у меня про наряд, если тот уже был подготовлен? Совсем не понимаю этого мужчину. Кто вообще, сделав предложение побыть наживкой в деле о заговоре, после первым делом отправляется заказывать платье для этой наживки?

— Дорогуша, что ты стоишь, помоги своей хозяйке раздеться, — тем временем недовольно махнул старикашка пораженно застывшей Линарии. — Хочешь, чтобы я это сделал? Боюсь, наш дорогой император этого не оценит.

Принцесса тут же всполошилась и поспешила снять с меня платье. Я и оглянуться не успела, как уже стояла на небольшом стуле, перед огромным зеркалом и растерянно смотрела на собственное отражение, пока шустрые помощницы под окрики портного подкалывали подол. А я рассматривала себя в зеркале и испытывала странные чувства. Изображая принцессу мне довелось носить разные дорогие платья. Но именно сейчас отражение в зеркале показывало меня, а не кронпринцессу. Несмотря на явно склочный характер, талантом старик обладал невероятным, если смог сотворить такое лишь по словам Ксандра. И я даже заинтересовалась, какой же он меня описал, если результат вышел таким.

— Теперь идеально, — довольно кивнул портной, когда помощницы закончили подгонять на мне платье. — Волосы полностью соберете, но никаких высоких причесок! Никаких кудрей! Пышное сложное плетение на затылке, скрепите гребнями, — начал он выдавать указания Линарии, а та послушно взялась конспектировать. — Широкое колье на шею из светлых камней и широкие браслеты на запястья, больше никаких украшений. Если у вас не найдется нужных, попросите у императора. В сокровищнице точно есть.

— Найдутся, — сосредоточенно записывая, кивнула принцесса.

— Что еще… Макияж… Лучше выделить глаза, а вот для губ использовать более нежные оттенки, а то перейдет в вульгарщину, — задумчиво закончил портной, продолжая изучать придирчивым взглядом мое отражение в зеркале. — Вроде все… Запомнили?

— Записала, — заверила Линария.

— Тогда снимайте с госпожи платье. Мы закончим подгонку и вернем его через два часа, а вы пока можете дальше готовиться к вечеру.

Все еще ошарашенную происходящим меня быстро раздели, верные помощницы старика-портного собрали инструменты, платье и манекен и почти незаметно исчезли.

— У вас интересный типаж, — заметил портной напоследок. — Я с удовольствием поработаю над вами. Эскизы свадебного платья будут готовы через неделю. Доброго дня, выше высочество.

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

— Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, — первой пришла в себя кронпринцесса и, забрав записи, бормоча под нос что-то про украшения, отправилась их выбирать.

— По-моему, куда важнее напомнить ему, что преждевременно шить свадебное платье, — раздраженно пробормотала я и ушла в спальню.

Раз вопрос с нарядом теперь решен, у меня есть время отдохнуть. Думаю, этим вечером мне пригодятся все силы.

***

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ролью я вполне справляюсь, да и император теперь на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Хоть император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть приемы. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня объявят невестой императора — опасаться было чего.

— Ты затмишь всех, — довольно заключила Линария, закончив застегивать у меня на шее широкое, тяжелое ожерелье. — Я попробую пробраться в зал по ходам для прислуги. Прямо интересно увидеть их лица, когда...

— Нет! Ваше высочество, проявите благоразумие! — разозлилась я на нее. — Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг они уже что-то запланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались под руку или увидели лишнее. Если вы забыли, контракт на вашу защиту еще не закончен. Будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

— Да… Прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Я не сомневалась, что она всегда будет за свою девочку. Но надо же понимать, что мы не развлекаемся, вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— Тем более, оно того не стоит. Император всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, Коварнейшая богиня Судьба, пусть все и правда пройдет скучно и нудно.

— А насколько поразит окружающих мой вид, вы можете посмотреть и здесь. Невесты собираются в коридоре. Вот выгляните за дверь и оцените. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, сегодня основную охрану наверняка сосредоточат на приемном зале.

Не сомневаюсь, император предвидел попытку заговорщиков остановить его от официального объявления невесты. И надеюсь предпринял по этому поводу меры.

— Ты права, — повеселела Линария. — Самые придирчивые и завистливые критики соберутся именно здесь. Интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, насколько недооценивали нас.

Смотрите, как она заговорила. Королевская гордость все же не пустой звук. А ведь даже виду не подавала, что ее задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее, если ее уважают или хотя бы просто серьезно воспринимают собственные министры. Особенно, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее отец.

— Леди-конкурсанток приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария правда вышла за мной, чтобы полюбоваться реакцией конкурсанток. Впрочем, сегодня все постарались выглядеть роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что именно сегодня император сделает выбор. Но скорее дело в том, что количество соперниц стремительно уменьшалось (я обратила внимание, что двух леди не хватало), а потому оставшиеся стремились привлечь внимание императора самым доступным способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был удивлен, кто-то окидывал оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест.

Кстати, потеряшки к нам так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании со жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лесть.

— Вы тоже сегодня обворожительны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — Мы решили, что после всех... треволнений, вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях. Благодаря чему, мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. А сегодня утром императорский целитель окончательно избавил меня от последствий неудачной охоты.

Значит, вот с чем были связаны удивление и злость остальных конкурсанток. Видимо, многие списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало меньше. А ведь нас и так уже чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и двух недель. Правда, они были насыщенными. Мне казалось, что мы тут гораздо дольше.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими пропавшими леди, я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было хуже. В этой толпе и змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же напомнили, как легко в такой толпе получить удар кинжалом в бок, но деваться было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам спокойно пройти прямо к трону. Здесь тоже произошли изменения. На помосте теперь располагались четыре кресла, и все они оказались заняты. Компанию императору составили вдовствующая императрица и брат с сестрой. И все они с интересом рассматривали строй невест.

Может Ксандр и старался сохранить в тайне помолвку, но количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься. А еще… императору стоило лучше проинструктировать младших. Принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, вроде как, должны быть незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в наследниках императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. В этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Я позволила себе поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали слов правителя, а он жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Зачем, спрашивается, эта наигранность? Сам же платье выбирал, так к чему спектакль? И он слишком явно выражает интерес. Не слишком ли рано?

Поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся. — Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать день, когда богиня Любви сошла в наш мир и указала, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Надо же, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще и связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда или повод срочно выдумали и внесли в летописи? Не удивлюсь последнему.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву. Придворные поспешили последовать за своим правителем. Я решила не отставать, но, бросив взгляд на Шанрию рядом, помянула про себя проклятые пески и быстро сменила позицию рук, осознав в чем ошиблась в прошлый раз. Ну откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Чуть позже у меня будет для еще одно важное объявление, а пока прошу всех наслаждаться вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка, и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

— С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее? Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла и бросила быстрый взгляд на мужчину. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею. Может, придумал для нас новое испытание?

Мысль леди явно не обрадовала. Ничего, ей недолго осталось терпеть. Уже сегодня вечером она узнает, что может возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

Бокал вина я со стола с закусками взяла, вслед за Шанрией, но скорее для вида. Пусть комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им не доверяла. И вообще зареклась есть и пить на приемах.

А пока выдался момент, решила расспросить, как прошел вчерашний конкурс. Тем более, что к нам присоединились Клаудия и Нарина. Надо же, не думала, что у меня своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули отбор! — радостно поприветствовала Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила кукольному облику — волосы были собраны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то об этом бы объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анриссой, — невозмутимо заметила Нарина, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. К сожалению, этот оттенок делал девушку почти мертвенно-бледной, но, кажется, ее это устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, видеть вас в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня нет.

Леди переглянулись с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, явно собираясь сплетничать.

— Леди не прошли конкурс, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нарина. — Все же, Иркания главная жрица центрального храма и видит большее, чем доступно остальным.

В этом я уже не сомневалась. Но что имеют в виду девушки?

— Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, —поделилась Клаудия, на мой вопросительный взгляд.

— А так могло быть?

Вдруг, кто-то из кандидаток тогда и вовсе замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили, но, получив предложение от императора, поспешили расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме, нельзя расторгнуть лишь на словах. Особенно если ее заключали из искренних чувств. Даже если голос разума уверял леди, что быть императрицей лучше, сердцем они остались связаны с другими. Поэтому леди отчислили, и они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победы конкурс спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— У меня жрица тоже спрашивала, занимает ли кто-то место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— Вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста.

Удивительно, что она так легко призналась в этом соперницам. Твердо решила выйти из игры, но пока подчиняется воле родных, или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — в свою очередь, призналась Нарина. Судя по ее лицу, пророчество не вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я не догадалась спросить… Как же так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершится, — изобразив недоумение, пожала я плечами. — Не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце, вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Она меня уже нашла, на мое горе.

К удивлению, прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. И это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением. К счастью, история моей «удачной» охоты была уже известна всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша компания продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор. Но все же настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатай трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к помосту.

— Его величество желает произнести речь!

Эхо голосов смолкло, и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Вот так сразу? Кхм… кажется, я зря далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить на лице недоумение.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Каким-то образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь. Гости передо мной расступились, открывая проход к трону, где с протянутой рукой ожидал Ксандр.

Отступать поздно, теперь только вперед.

Шагая меж придворных, я старалась следить за реакцией окружающих. Не потому, что опасалась нападения. Было интересно, чего ожидают придворные. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Надеются, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят? Стоит присматривать за этими леди, они явно сделают подлость, так сказать, из любви к искусству, а не из-за заговора. Кто-то смотрел оценивающе, в основном мужчины. И, судя по взгляду, оценивали вовсе не с точки зрения внешности — пытаются просчитать к чему все идет? Но большая часть придворных была удивлена. А вот меня удивило, что на лице вдовствующей императрицы тоже был написан интерес вперемежку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать мысль не успела, император взял меня за руку, помог подняться на помост и, не отпуская ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он лично на руках доставил до покоев. Спасибо за это Линарии.

— На первом испытании она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести мысль. Мы все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои достоинства Ксандр. Я-то надеялась, что хватит мнимого благословения богини. — Думаю, многие задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Я вас удивлю — хоть вы не знали, я долгое время находился с ними рядом, следил за ходом конкурсов и успел пообщаться со всеми участницами.

А вот это он зря рассказал. Ведь теперь очевидно, что он общался с девушками под личиной. Хотя, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту личность он перед заговорщиками уже раскрыл.

По залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — придворные догадались, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. Судя по удивлению на лице императрицы, я правильно поняла — предупредить родных император не догадался.

— На самом деле, вот уже несколько дней, как я определился с выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное подтверждение. Уважаемая жрица Иркания получила знамение от богини, что я правильно опередил свою судьбу, — с улыбкой глядя на меня и не обращая внимания на нарастающий шум, продолжал Ксандр.

Признаться, я занервничала. Эти уточнения, что богиня нас одобряет, хоть и были ожидаемы, озвученные вслух, заставили меня переживать. Вдруг, правда одобряет? Вообще, фальшивая помолвка выглядела…слишком настоящей, вызывая у меня внутреннюю дрожь неясного толка. Или дело в сверлящих спину взглядах? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда, он опустился на одно колено, заставляя толпу ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр вытащил из кармана камзола бархатную коробочку. — Вы покорили мое сердце и разум. Я могу лишь смиренно надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, как есть гад. Ведь можно было это обставить…проще. Это же фальшивая помолвка! Но нет он решил до конца играть роль тирана, внезапно потерявшего голову от любви. В последнее я уже почти верю, разум он точно потерял. Смешно, право слово. Только меня почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Неужели кто-то думал, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император. Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток не сдержал чувств. Ксандр же просиял такой улыбкой, словно я действительно приняла его предложение. Вытащив массивное кольцо с крупным черным камнем из коробочки, он аккуратно надел на меня. Мгновение словно любовался этой картиной, коснулся поцелуем ладони и только после этого соизволил подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — рявкнул он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью ответил зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама Иркания. Причем сделала это так неожиданно, что клянусь, если бы не император, удерживающий мою руку, я могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

Жрица вскинула руки, и зал послушно смолк. Пугающее единодушие, как их тренировали для такого? Затем накрыла руками наши с Ксандром сплетенные ладони, склонив голову, зашептала молитву, а после громко объявила:

— Богиня благословляет сей союз!

Зал вновь взорвался радостными (и не очень) криками. А я смотрела на довольного императора и мечтала ударить его. Не иначе как его личное дополнение к нашему спектаклю. Клянусь, этому человеку не страной надо управлять, а захолустным театром, с такой любовью к романтическим представлениям.

— Вы переборщили, — улыбаясь всем вокруг, шепнула я краем губ.

— Думаете? — усмехнулся он. — А мне кажется, вышло достоверно.

Была бы возможность, я бы ему высказала все, но к нам уже стремились жаждущие поздравить. Первой оказалась императрица.

— Ваше величество, вы умеете удивлять, — с улыбкой заметила женщина, в тяжелом, темно-зеленом, бархатном платье. — Хоть бы предупредил, что определился с выбором, негодник, — шутливо погрозила она пальцем пасынку, с интересом рассматривая меня. — Но я рада, что ты нашел свою судьбу, — вернула она нежный взгляд к императору. — Признаться, уже опасалась, что ты останешься одиноким. Будь счастлив, дорогой.

Императрица коснулась легким поцелуем щеки великовозрастного сына и вновь обратила любопытный взгляд на меня.

— Леди Линария, уверяю вас, вы сделали лучший выбор, — со всей серьезностью заявила императрица. — Возможно, я предвзята, но сомневаюсь, что вы смогли бы найти более достойного и преданного мужчину, поверьте мне.

— Я не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась в ответ.

Что я могла ответить? Что император тот еще жук, а это все инсценировка? Нет уж, пусть сам разбирается с родственниками. И если он правда доверяет родным, то мог бы их предупредить.

— К сожалению, нам не довелось познакомиться с вами поближе. Но я также не сомневаюсь в выборе Ксандра и буду с нетерпением ждать возможности пообщаться.

— Я тоже, ваше величество, — нервно сглотнув, изобразила я реверанс.

Проклятье, о том, что, помимо ловли заговорщиков, мне придется изображать невесту перед императорской семьей, я не подумала. Я бросила косой взгляд на Ксандра: мы на такое не договаривались!

Следующими поздравлять нас подошли младшие родственники императора.

— Поздравляю, брат, — со сдерживаемой усмешкой, заметила Кирания, пока ее младший брат сверлил меня любопытным и весьма недоуменным взглядом. — Хотя я о чем-то таком догадывалась, после того случая…

— Кира… — тихо с легкой угрозой заметил император.

— Мама действительно предвзята, вы с ним намучитесь, Лирания, — ехидно добавила принцесса специально для меня.

— Кира!

— Благодарю за предупреждение, ваше высочество.

Уже мучусь, если бы вы только знали, принцесса. Принц же пробормотал удивленное поздравление и был утащен сестрой. Дальше последовала бесконечная вереница придворных. Оценивающие взгляды, неловкие улыбки, сухие поздравления — придворные пока не понимали, как относится к будущей императрице. Пусть с начала отбора прошло прилично времени, но из-за постоянных проблем никто так и не успел познакомиться и присмотреться к кандидаткам. И теперь они не представляли, чего от меня ожидать и радоваться ли такому исходу или горевать. Но было среди поздравляющих и несколько людей, поздравлявших Ксандра искренне, мне так показалось. Скорее всего, это приближенные и сподвижники. Их я постаралась запомнить. Увы, как раз потому, что Ксандр мог зря им доверять — уже известно, что заговорщик затесался в его близком кругу.

Время шло, поздравляющие не кончались, и я начинала уставать улыбаться. Не знаю, как, но император умудрился это заметить и подать кому-то знак. Тут же череду поздравляющих оборвал громкий стук и голос глашатая:

— Объявляется первый танец императора и будущей императрицы!

— Прошу прощения, наш выход, — извинился Ксандр пред очередным лордом и, подхватив меня под руку, поспешил увести в центр зала.

— Я плохо танцую, — зашипела я, продолжая давить из себя счастливую улыбку.

— Не переживайте, я танцую хорошо, — подмигнул мне император.

Опомниться не успела, как мы уже стояли посреди пустого танцпола. Император уверенно положил руку мне на талию, прижал к себе и грянула музыка. К счастью, это оказался знакомый мне танец, так что я не споткнулась на первых же тактах, а подхватила его шаг.

— Видите, все не так плохо.

— Это вы сейчас про танец или про ваше представление? — скептически глянула я в ответ.

— Вам не понравилось? Мне казалось, каждая леди мечтает о столь романтичном моменте.

— Я не каждая.

— С этим я не могу поспорить.

Наши взгляды встретились, мгновение молчаливой борьбы, и я первой отвела свой.

— Почему вы не предупредили родных? Вы говорили, что доверяете им. Могли хотя бы рассказать, что помолвка пройдет сегодня.

— Не мог. О том, что я сегодня объявлю о своем выборе, не знал никто. Кроме жрицы.

Вот тут я споткнулась, но, к счастью, была тут же подхвачена императором, так мою оплошность не заметили. Впрочем, за время танца к нам уже присоединилось множество других пар.

— Никто?

— Конечно. Мне не хотелось, чтобы этот торжественный момент нам испортили. Пришлось застать всех врасплох, — серьезно заметил Ксандр.

— А как же целитель? И стража в крыле? Ваш портной, в конце концов?

— Не спорю, то, что я определился с фавориткой, было очевидно. Но что я столь стремительно закончу конкурс, не предполагал никто.

Так, тогда я чего-то не понимаю…

— Если вы не хотели, чтобы кто-то догадался о сегодняшней помолвке, то почему так сверлили меня взглядом на представлении? Я думала, это провокация для заговорщиков. Весь вечер опасалась есть или пить, что-то в зале.

— Линария, вы зря так переживали. Вы могли спокойно есть и пить на приеме. Мне теперь стыдно, — чуть качнул головой император. — Кто бы мог подумать, что мое искреннее восхищение испортит вам вечер.

— То есть, это не была провокация?

— Линария, вы отказываете мне в человечности. Я всего лишь был искренне поражен вашим великолепием, — склонившись чуть ближе, шепнул мне на ухо Ксандр. — Вы прекрасны. Я всегда знал, что вы красивы, но, боюсь, сегодня об этом стало известно всем остальным. Я начинаю ревновать.

— Вы преувеличиваете. Эта заслуга вашего портного, — отстранилась я, чувствуя, как загорелось ухо, опаленное горячим дыханием.

— Ювелир лишь занимается огранкой камня, открывая его красоту окружающим. Но прекрасным камень изначально создает природа.

— К слову… Осадите, пожалуйста, своего ювелира, — вспомнила я и вернула взгляд к Ксандру, не скрывая недовольства.

— В смысле?

— Он заявил мне, что готов предоставить эскизы свадебного платья в ближайшее время. Надеюсь, не с вашей подачи?

— Нет, — чуть нахмурился мужчина. — Впрочем, не вижу в этом проблемы. Помолвка предполагает дальнейшую свадьбу. Наряд к такому торжеству готовится долго, насколько я знаю. Естественно, что он решил не затягивать.

— А мне все же кажется, что это поспешно, — прошипела я. — Не обернется ли это лишними тратами?

— Поверьте, моя казна выдержит такой удар, как одно платье. Будет моим подарком.

Непробиваемой уверенности мужчина.

— Я не любитель подобных подарков.

— Не волнуйтесь, главный подарок на нашу помолвку отправился к вам на родину.

Значит, военную поддержку для охраны рудников император уже направил. Линария будет рада. Удивительная скорость, когда он все успевает.

— Благодарю.

— Не стоит.

Танец закончился, и я выдохнула с облегчением — оказалось, что компания одного императора меня напрягает не меньше толпы придворных. Особенно, когда он так близко. Стоило нам покинуть танцевальную площадку, к Ксандру подскочил лорд Фарст с важным вопросом, чему я даже обрадовалась. Выдастся возможность передохнуть от внимания императора, которого у меня теперь будет слишком много.

— Леди Линария, боюсь, мне придется отойти ненадолго, — нахмурившись обернулся ко мне мужчина. — Вы справитесь?

Я посмотрела на него недоуменно — что за глупые вопросы?

— Конечно, справляюсь. Не съедят же меня придворные.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Ксандр себе под нос, после чего коснулся моей руки поцелуем. — Постараюсь вернуться как можно скорее, — и скрылся в толпе вслед за своим секретарем.

А я осталась одни на один с гостями. Если они думали, что я стану легкой добычей, то зря. Выражение лица поравнодушнее, тон голоса похолоднее, короткие ответы — и количество жаждущих пообщаться стремительно уменьшается. Ведь мне нет необходимости налаживать отношения с придворными, надолго я в статусе невесты не задержусь.

Когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы смогла удержать лицо. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. Какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем радостный.

— Леди Линария… Это так неожиданно, но я поздравляю вас с этой победой, — крепко обняв меня, неуверенно улыбнулась Клаудия. — Я…простите, но я все еще немного влюблена в императора, и не могу радоваться от всей души. Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем. Все же, вы лучше знакомы с высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась девушка. — И буду рада помочь.

Поддержка местной леди не помешает. Я не списала ее со счетов (хотя леди все же не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то подсказывает, что вы были в курсе предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Чересчур умная леди. В некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего, сегодня мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — явно не поверив, кивнула леди. — Поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история могла бы выйти сказочной. Но едва ли кто поверит в искренность чувств правителя огромной империи и наследной принцессы другой страны и вдохновится примером. Для всех очевидно лишь то, что я просто ношу самый высокий титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия. Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась Нарина.

— Леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять предложение. Мне показалось, что вас не слишком радует отбор. И боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. Знайте, что я тоже буду готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — неуверенно кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставалась среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течение всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И леди определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не смогу ни одной. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте?

— Что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия. — Сегодня в этом зале слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам не стоит оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычным аристократам, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос, и леди рядом согласно хмыкнули.

— Тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, это было нам в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на торжестве.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Конечно, император отметил, что я близка с этими леди. Но эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно нервировали. Хоты мы оба знали, что ее не будет, не так ли?

— Простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд, едва мы отдалились от бывших невест.

— Мне нравится, как оно звучит.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше — любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверил он меня, крепче прижимая к себе, в нарушение всех правил этикета. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, бросая нервные взгляды вокруг. Но было очевидно, что все глаза сейчас обращены на нас. — С ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — пробормотала я. — Нельзя так открыто сдавать свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на взаимно подписанной бумаге.

— Ладно, это мы еще обсудим. Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я, возможно, сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину.

— Кира… — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест.

— Обидно…

— А у вас что произошло?

— Ничего серьезного, — отмахнулся мужчина.

— Странно, — нахмурилась я.

— Что?

— Как-то слишком тихо и мирно все проходит, не находите?

— Потому-то я и держал все в секрете, — усмехнулся Ксандр. — Мне не хотелось, чтобы нам испортили момент. Так что давайте просто насладимся танцем.

Может быть, я и правда бы им насладилась. Император был хорошим партнером, особенно если не делал неуместных замечаний. Я даже начала получать удовольствие от музыки и танца. Но, увы, недолго.

Во время второго танца, я почувствовала, как зашевелилось на краю сознания чутье на неприятности. Где-то рядом бродила опасность. Взгляд тут же заскользил по залу. Потолок? Нет, вроде с ним все в порядке. Окна? Нет, мы далеко от них, даже самый лучший стрелок не попадет. Значит, гости? Вокруг столько танцующих пар, как найти тех самых? И все же я нашла.

Молодой мужчина, ведущий в танце незнакомую блондинку, не сводил злобного взгляда с затылка императора. Даже удивительно, что тот не почувствовал эту вгрызающуюся в него ненависть.

— Что-то не так? — тут же уточнил император у меня.

— Нет, все в порядке.

А смену моего настроения он заметил тут же. Все с ним ясно. Но панику поднимать рано. Взгляд, это лишь взгляд. Что это за мужчина можно узнать потом, а пока лучше не вызывать подозрений. Очевидно, что личные претензии к императору у него имеются, но в такой толпе он же не рискнет…

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И вдруг этот сумасшедший, оттолкнув партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то неведомым образом император ощутил. Я только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр сам дернул меня в сторону, уводя из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.

Лучше бы не дергалась лишний раз! Раздался злой вскрик, звук рвущейся ткани и мою ногу пронзила боль — падая, этот идиот порезал меня!

Наконец, в зале осознали произошедшее. Истошный женский крик оборвал музыку.

— Стража! На императора напали!

— Линария, все в порядке? — не обращая внимания на шум и подбежавших стражников, спросил Ксандр, крепко прижимая меня к себе.

— Да, — скривилась я и оглянулась. Двое стражников уже прижимали к полу отчаянно сопротивляющегося мужчину, сверлящего безумным, полным ярости взглядом императора.

— Мерзавец! Как ты посмел отнять ее у меня? Ненавижу! Она любовь всей моей жизни, а ты так легко забрал ее! Думаешь, раз император, все можно? Я убью тебя! Убью и освобожу ее от твоих лап! — расслышала я, что верещал незадачливый убийца. И порядочно удивилась. Да и не только я.

— Линария? — перевел Ксандр хмурый взгляд на меня.

— Только посмейте заикнуться, — прошипела, сразу поняв, к чему он клонит. — Я этого типа первый раз в жизни вижу. Скорее это отголоски ваших похождений.

То, что Линария ничего не знала про его фаворитку, не значит, что ее нет.

— Я точно у него никого не уводил, — поморщился император, глядя, как беснующегося парня скрутили и силой повели прочь из зала.

— Уверены? — хмыкнула я.

— Ах, у леди крови! У леди Линарии кровь! — раздался испуганный вздох где-то рядом. — Целителя!

Проклятые пески, не могли промолчать! Платье же красное, незаметно должно быть!

— Линария, ты ранена? — тут же взялся обеспокоенно осматривать меня Ксандр и почти сразу нашел разрез на подоле. — Линария, я же спросил!

Не дожидаясь ответа, мужчина подхватил меня на руки и спешным шагом понес из зала. Испуганные придворные расступались перед нами, не переставая шептаться. Представлю, какие слухи поползут по дворцу к завтрашнему утру.

Да, помолвка прошла впечатляюще. А как будет рад видеть меня старик-целитель. Клянусь, он скоро посоветует императору запереть меня в комнате до самой свадьбы, если тот хочет, чтобы я до нее дожила.