©

Roxy Sloane

CROSS MY HEART (Book 1 in The Oxford Legacy)

* * *

Предупреждение читателю

Роман содержит ругательства, пикантные сцены и эпизоды, способные вогнать вас в краску (кхм, глава 7).

В книге также есть упоминания произошедшего суицида, похищения человека и вероятного сексуального преступления со стороны персонажа второго плана, однако эти события не происходят ни на страницах, ни в рамках временной линии романа.

Предупрежден – значит вооружен.

Для читателей, которых привлекают темные науки, сдобренные щепоткой диких секс-вечеринок и разжигающей воображение приправой.

Профессор готов вас принять…

Глава 1. Тесса

Оксфорд. Город дремлющих шпилей, старинных преданий… и тайн.

Я никогда не думала здесь оказаться – за океаном от моей обычной жизни в Филадельфии, одетой в строгую блузу и юбку, распивающей чаи в садах пятисотлетних особняков, из которых состоит Эшфордский колледж.

Самый старый и самый престижный из всех оксфордских колледжей. Скрывающий самое большое количество тайн.

– Здесь просто невероятно! – воркует одна приезжая, которую, кажется, зовут Лейси. Разглядывая все вокруг удивленными глазами, она восторгается каждой деталью. – Здание построено в шестнадцатом столетии, а песчаник для главных клуатров везли аж из самой Флоренции! Правда же, здесь прямо ощущается история?

– Угу… – рассеянно мычу я, присматриваясь к толпе.

Мы все, только что поступившие на магистратуру студенты, собрались на приветственной вечеринке и сидим тут уже час, болтая об ухоженных газонах, прихлебывая слабый чай, общаясь с профессорами и персоналом. Все взволнованы и оживлены, радуются, что попали сюда. Если честно, мои нервы тоже звенят. Только по совершенно иной причине.

Бросаю взгляды по сторонам, дожидаясь удобного момента.

Собравшиеся – эклектичная смесь студентов от двадцати до тридцати с лишним лет и профессоров с умными лицами. У студентов типично неловкий вид – «первый день в школе»: преувеличенно громко смеются над плохими шутками и стараются произвести впечатление.

– Привет! – здоровается очередная сотрудница колледжа, втягивая меня в общую беседу. Это высокая серьезная женщина в твидовом костюме, ее седые волосы уложены в строгое каре. – А вы кто?

– Тесса, – вежливо представляюсь я. – Приехала на год, изучать социальную политику литературы восемнадцатого века.

– Ах да, наш эшфордский стипендиат, – говорит она. Все верно, именно эта стипендия и помогла мне оплатить поездку сюда. – Добро пожаловать! Мы очень рады вас видеть.

– Я тоже очень рада! – лгу я, снова изображая веселую улыбку.

– Всегда мечтала учиться в Оксфорде! – встревает Лейси. – Не могу поверить, что я наконец здесь!

И я не могу поверить. Только для меня это было не мечтой, а планом.

Причем тщательно составленным и детально исполненным, – шаг за шагом этот план привел меня сюда, к Эшфорд-колледжу и всем его секретам.

И я намерена раскрыть их любой ценой.

– Вы тут преподаете? – вежливо интересуюсь я.

– Нет, я администратор, Джеральдин Уэсли, – отвечает она.

Услышав имя, настораживаюсь.

– Так это от вас я получала все эти имейлы с полезными советами? – с улыбкой спрашиваю я.

– Верно. – Джеральдин улыбается в ответ. – Я приглядываю за жизнью студентов и за всем, что происходит здесь, в Эшфорде, вне вашей учебы. Так что, если возникнут какие-либо вопросы или проблемы, сразу дайте мне знать.

– Обязательно, – говорю я, понимая заранее, что Джеральдин мне очень поможет, ведь она способна дать ответы на тысячи вопросов…

Правда, не так, как она думает.

Кто-то постучал вилкой по бокалу, и все затихли. Глава колледжа, неуклюжий мужчина в твидовом костюме, выходит в центр сада.

– Добро пожаловать, – с улыбкой говорит он. – Рад всех вас приветствовать. Хочу сказать несколько слов об истории нашего колледжа и невероятных возможностях, которые он предоставляет…

Люди придвигаются ближе, чтобы послушать; все взгляды прикованы к нему. Этого момента я и дожидалась.

Никто не замечает, как я осторожно отделяюсь от толпы и, выскользнув из сада, по узкому проходу между зданиями выбегаю на мощеный дворик в центре кампуса.

Времени мало, поэтому быстро шагаю по маршруту, который я заучила. Сейчас сентябрь, семестр только начался, и во дворе болтаются другие ребята – кто идет по своим делам, кто читает учебник на скамейке. Эшфорд-колледж выглядит как картинка из журнала: консервативно одетые студенты на фоне желтеющей листвы. Эксклюзивно. Престижно.

И опасно.

Офис администратора – на той стороне двора, вверх по узкой скрипучей лестнице. Могу поспорить, в таком древнем здании не установлены современные системы оповещения, – и оказываюсь права. Дверь в кабинет Джеральдин оснащена лишь ручкой и старомодной замочной скважиной. А в таком маленьком эксклюзивном колледже, как этот, с высокими воротами и охраной на главном входе, нет причин запирать кабинет на ключ, если надо выйти ненадолго, чтобы поприветствовать новых студентов в саду…

Задержав дыхание, медленно поворачиваю ручку, и дверь открывается.

Ура!

Войдя внутрь, облегченно выдыхаю и закрываю за собой дверь, одновременно быстро осматривая помещение. Это заставленная мебелью комната в форме буквы L под скатом крыши, с письменным столом и компьютером, а также картотечными шкафами вдоль длинной стены.

Сразу же иду к шкафам и дергаю за ручки. Заперто.

Где бы я спрятала ключи? Пожалуй, где-то поближе, поэтому роюсь в письменном столе, и… вот они! Связка лежит в верхнем выдвижном ящике. Хватаю ее и направляюсь к ближайшему шкафу. Джеральдин производит впечатление организованного человека, и так оно, видимо, и есть: личные дела студентов сложены по годам, затем расставлены в алфавитном порядке. Нахожу папки двухгодичной давности и листаю их, пока не натыкаюсь на нужную.

– О'Хара, Патрик… Петерсон.

Выхватываю папку из ящика. Рен Петерсон. Мой пульс учащается при виде знакомого имени, написанного аккуратными буквами у верхнего края обложки.

Это моя сестра.

Сердце взволнованно стучит. Раскрываю папку – она до обидного тонкая. Всего лишь копия расписания ее лекций, документы для поступления и печатный лист с ее логином для доступа в местную компьютерную сеть и номером комнаты в общежитии.

Никакой существенной информации. Ничего полезного для моих поисков.

Разочарованно вздохнув, быстро фотографирую документы на телефон, после чего сую папку обратно и запираю шкаф. Стоило только бросить ключи в ящик стола, как меня резко, будто внезапный вопль, заставляет обернуться скрип двери.

– Какого черта?.. – выпаливаю я в панике.

Затем оторопело моргаю. Темноволосый мужчина, прислонившись к дверному косяку, окидывает меня проницательным взглядом. Он не просто хорош собой, а дьявольски красив: вероятно, чуть старше тридцати лет, в темных брюках и белой рубашке, рукава пиджака небрежно закатаны до локтей, на мужественном подбородке – идеальная двухдневная щетина.

– Ищете что-то? – спрашивает он, приподняв бровь.

Нервно сглатываю. Его темно-синие глаза сфокусированы на мне. Раздевают меня.

Обнажают.

Я отхожу от стола.

– Да, ищу свою папку с приветственным письмом, – говорю первое, что пришло в голову. – Оно не пришло по электронной почте, и Джеральдин сказала, что я могу взять его здесь.

– Неужели? Так и сказала?

Его взгляд, откровенно чувственный, проходится по моей фигуре с заметным одобрением. В ответ ощущаю, как по коже ползут мурашки, но стараюсь оставаться спокойной.

Ему ничего не известно. Ты всего лишь взбалмошная новенькая.

– Понимаете, у меня логин не срабатывает, – тараторю со смущенной улыбкой. – А я типа и дня не могу прожить без общения онлайн. То есть понимаю, что тут историческое место и все такое, но просто не могу так долго функционировать без имейла или соцсетей. Это как быть деревом, упавшим в лесу, да? – Я пытаюсь имитировать щебетание Лейси. – Я потрясающе провожу здесь время, но как об этом узнают мои друзья, если я не смогу запостить фотки и все им показать?

Мне физически больно притворяться тщеславной дурочкой перед мужчиной, похожим на высеченное из мрамора божество, но выбора нет.

– Вы не знаете, где он может быть? – спрашиваю я с наивным видом. – Ну, этот информационный листок?

– Боюсь, что нет.

Он окидывает взглядом кабинет с легкой ухмылкой на губах, словно ни на секунду не поверил моей истории. Вот черт! Однако, едва задаюсь вопросом, не раскрыла ли я себя, еще не приступив к делу, как он отходит в сторону и делает жест в сторону лестницы.

– Вам наверняка хочется вернуться на собрание. Чтобы вы могли типа познакомиться со всеми.

Он явно надо мной насмехается, и я закатила бы глаза от его снисходительного тона, не будь я так рада сбежать.

– Ага. Точно. Спасибо!

Пробегаю мимо него и спешу вниз по лестнице, не останавливаясь ни на секунду, пока не возвращаюсь к собравшимся в саду. Сердце бешено стучит.

Разве можно быть такой неосторожной? Одно неверное движение, и все мои планы были бы разрушены навсегда.

Хватаю стакан с ледяным лимонадом и осушаю его залпом, мечтая о чем-то покрепче, чтобы успокоить нервы. Не только паника заставляет мое сердце колотиться в груди, но и воспоминание о том, как тот мужчина смотрел на меня.

И как на это отреагировало мое тело. Возжелав его.

Не зря говорят, что страх – афродизиак. Видимо, у меня имеется подсознательная тяга к опасности и фантазии о том, как меня обнаруживают…

– Ты где была? – Лейси хватает меня за руку. – Пропустила все выступления!

– В туалете, – уклончиво отвечаю я. В моей крови все еще бушует адреналин.

– Здесь такие замечательные профессора, – продолжает Лейси, жуя скон. – Очень надеюсь, что меня запишут на семинар с профессором Сент-Клером.

– Угу… – Едва ее слушаю, вспоминая дразнящую ухмылку на лице того мужчины. Казалось, его позабавило, когда он увидел, что я сую нос куда не следует.

– Говорите о Сенте? – спрашивает другая новая студентка, подходя к нам. – Энтони Сент-Клер – следующий в очереди на титул герцога Эшфорда. Этот колледж основан его предками.

– Герцога? – У Лейси отвисает челюсть.

– Да. Он здесь не работает, просто иногда приходит читать лекции. Привилегия фамилии. Наверное, поэтому ему все сходит с рук.

– Что именно?

– Все, – повторяет она с таинственным видом. – Сент-Клер постоянно заводит романы со студентками, устраивает дикие вечеринки и совсем не похож на других профессоров. Кстати, вот он, – добавляет она, кивая на лужайку.

Поднимаю взгляд, чтобы посмотреть на этого печально известного преподавателя, и обнаруживаю, что смотрю прямо на него. На того самого мужчину, который застал меня в кабинете Джеральдин. Стоит в стороне от толпы, его пиджак теперь перекинут через плечо, и выглядит таким крутым и уверенным, что мне вспоминаются слова песни о парне, который зашел на вечеринку будто на яхту.

Да, этот человек наверняка в свое время побывал на множестве яхт. От него исходит самоуверенность богатого парня, и он смотрит на нас всех с чем-то вроде насмешки.

Красивый. Опасный. Чувственный.

Мужчина, который точно знает, как заставить тебя стонать…

Его глаза встречаются с моими, и в его взгляде есть что-то такое прямое, откровенно оценивающее… Меня бросает в дрожь от ощущения, что он видит настоящую меня за ролью невинной овечки, которую я играю.

Однако это невозможно, ведь я выгляжу как любая другая новенькая в этом колледже. Никто не знает, зачем я приехала на самом деле, – и пусть это так и остается.

Я отворачиваюсь.

– Не в твоем вкусе? – спрашивает Лейси.

Пожимаю плечами, делая вид, что не впечатлена. Несомненно, этот Сент пришелся бы по вкусу кому угодно… но мне нет до него дела.

Я приехала в Оксфорд в поисках мужчины, – но не для какой-то тайной интрижки.

Меня интересует только один мужчина, и я собираюсь его отыскать, несмотря ни на что.

Мужчина, который напал на мою сестру и заставил ее покончить с собой.

Слова из песни Карли Саймон You're So Vain. (Здесь и далее – прим. перев.)

Читать фрагменты других книг