ПЫЛЕВАЯ БУРЯ
Несколькими месяцами ранее – в феврале 1971 года астроном Чарлз Ф. Кейпен из обсерватории Лоуэлла в Флэгстаффе сделал предсказание погоды на Марсе на то время. Исходя из того, что это было время противостояния в перигелии, он указал на вероятность пылевой бури в конце лета. И вот, 21 сентября, когда три корабля приближались к Марсу, над областью Геллеспонт появилось небольшое облачко…
Когда 10 ноября «Маринер-9» включил свою телекамеру (опередив русских соперников и находясь в 800 тысячах километрах от Марса), она показала планету, чья поверхность была полностью затемнена свирепой глобальной пылевой бурей. Ничто не могло проникнуть сквозь пыльный покров. Поэтому «Маринер-9» совершил маневр, который призван был обеспечить ему бессмертие в истории исследования космического пространства: он выключил свою камеру и подождал.
Два советских корабля – «Марс-2» и «Марс-3» были смоделированы на основе орбитального аппарата со спускаемым модулем «Венера», который русские посадили на поверхность Венеры в 60-х годах. Полеты к Венере были довольно успешными, и спускаемые модули передавали информацию во время спуска, но по достижению ими поверхности планеты связь прекращалась. Если спускаемые аппараты на кораблях «Марс» окажутся такими же удачными, они произведут сенсацию и затмят любые достижения «Маринера-9» – специализированной орбитальной станции без спускаемого аппарата.
Спускаемый модуль «Марса-2» не сумел сделать мягкую посадку – 27 ноября 1971 года он врезался в марсианскую поверхность в точке к северу от Эллады (44,2 градуса южной широты и 313,2 градуса западной широты).
Тремя днями позже произошло отделение спускаемого модуля «Марса-3». Во время спуска он в течение 20 секунд передавал слепые кадры, после чего связь с ним была утрачена. Поскольку он совершил посадку среди странно разрушительной пылевой бури, считается, что его парашют потащило ветром со скоростью 140 метров в секунду, а его самого разбило вдребезги.