1

– Напомни, что мы здесь делаем? – спросила я у своей лучшей подруги.

– Любуемся красавчиками в их естественной среде обитания! – в очередной раз пояснила Эмма, восхищенно вздохнув.

Мы сидели на лавочке на краю огромного поля и наблюдали за отбором в нашу спортивную команду. Каждая уважающая себя академия магии выставляла по команде для игры аэрен. Это был большой императорский турнир с весьма внушительным призовым фондом, почетно, пафосно и даже местами красиво.

Правда, я была не большим фанатом этих игр: не знала толком ни игроков, ни правил, зато моя соседка по комнате оказалась ярой фанаткой аэрена вообще и наших парней из команды в частности.

Собственно говоря, поэтому мы и сидели сейчас тут, наблюдая, как капитан хмуро пытается найти еще одного игрока взамен выпустившегося. Мы – это Эмма, притащившая меня, я и почти вся женская половина академии.

Девчонки шушукались, хихикали, вздыхали, в общем, создавали столько фонового шума, что я совсем не удивилась, когда капитан команды рявкнул.

Зато совершенно искренне не поняла, почему он рявкнул на меня!

– Ты! – гаркнул высокий, широкоплечий парень – Виктор Шортон – мечта всех девичьих грез академии.

– Я? – удивилась я, оглядываясь кругом.

Вдруг не я?

– Ты, ты, – повторил Виктор, медленно идя в сторону нашей лавочки. – Смотрю, тебе весело и забавно наблюдать за отбором в команду, что никак не получается перестать трещать?

Я вообще от такого возмутительного поклепа аж растерялась. Да я почти все время молча сидела! В отличие от всех остальных притихших девиц. И хоть бы одна сказала – это я, Виктор, это я треплюсь и мешаю тебе мрачно взирать на кандидатов. Нет, все резко замолчали!

Короче, отвечать на это наглое обвинение я посчитала ниже своего достоинства, а потому просто поджала губы, не отводя взгляда от парня. Папа учил смотреть наглецам прямо в глаза!

– Может быть, раз ты так бодро комментировала происходящее, покажешь, как надо? – ехидно предложил Виктор.

Тут все девицы ахнули – то ли от восхищения, то ли от сочувствия. А то, может, и от злорадства. Ребята потеряли стрелка, и сегодня мы собрались здесь, чтобы понаблюдать, как мажут по цели три десятка парней к ряду.

Я вообще раздражение капитана понимала – пытаешься найти в академии хотя бы одного парня не косоглазого и с прямыми руками, а обнаруживаешь, что таких нет. Еще и девчонки тут сидят и хихикают над каждым мазилой.

И, наверное, если бы он решил приструнить любую другую студентку на этих лавочках, то получил бы нужный эффект.

Но парню сегодня конкретно не везло – мало того, что выбрать в команду было не из кого, так еще его угораздило из всей толпы ткнуть в меня. А я, в отличие от, видимо, большинства студентов академии, кое-чего умела. И меня ужасно выбесило, что из всей щебечущей толпы он решил зацепиться именно за молчавшую меня!

– Показать что? – переспросила я.

– Как надо стрелять, – охотно пояснил Виктор. – Из лука. Такая гнутая деревянная штука с тетивой и стрелами.

– Давай попробуем, – мило улыбнулась я, поднимаясь на ноги.

– Лекси, стой… – зашипела Эмма, но меня уже было не остановить.

Все с той же милой улыбочкой прошла мимо Виктора, сунув по пути ему свою сумку с учебниками, взяла у предыдущего позорно провалившегося кандидата лук, выдернула одну из воткнутых в идеально подстриженный газон стрел, вскинула руки, натянула тетиву, вжух…

Стрела воткнулась четко в красную серединку мишени.

– Показала, – резюмировала я, сунув лук в руки какого-то стоящего ближе всех парня, на ходу забрала у откровенно шокированного Виктора сумку и отправилась в сторону корпусов академии.

– Эй! – донесся мне в спину голос капитана. – Ты с какого факультета?

Я ответила, не оборачиваясь:

– Бытовая магия.

2

Виктор

Это был просто худший день за всю мою жизнь. Даже хуже того, когда отец озвучил свое решение о наследовании титула.

Стрелок в нашей команде выпустился весной, и вот, с началом нового учебного года я судорожно пытался найти хотя бы одного парня, знающего, с какой стороны подойти к луку.

Нужно ли уточнять, что среди студентов магической академии настоящим оружием владело счетное количество людей, и большинство из них было в моей команде?

Но начинать сезон без полного состава невозможно, и я устроил открытый отбор среди студентов. За три дня ни один не показал удовлетворительных результатов, и я чувствовал глухое раздражение напополам с отчаянием. А этот вечный конвой из щебечущих девиц просто сводил меня с ума!

Вот и сейчас они хихикали, шушукали, стреляли глазками и превращали серьезное дело в балаган. В конце концов мое терпение окончательно лопнуло, и я ткнул наугад в одну из девчонок на трибуне.

– Ты!

– Я? – удивилась зеленоглазая миловидная блондинка.

– Ты, ты, – повторил я, подходя к лавкам, на которых, как на жердочках, сидел птичник. – Смотрю, тебе весело и забавно наблюдать за отбором в команду, что никак не получается перестать трещать?

Хотел сказать «чирикать», но тогда точно кто-нибудь стукнет ректору и придется слушать нудную лекцию о том, что люди моего сословия не должны забывать о манерах.

Девчонка сердито поджала губы, не найдя ответа.

– Может быть, раз ты так бодро комментировала происходящее, покажешь, как надо? – ехидно предложил я, желая как следует шугануть всех любопытных.

– Показать что? – нехорошо прищурилась девушка.

– Как надо стрелять, – охотно пояснил я. И решил уточнить на всякий случай, а то еще подумают, что я про глазки: – Стрелять из лука. Такая гнутая деревянная штука с тетивой и стрелами.

В этом месте девушка должна была залиться краской, глупо захихикать и пробормотать извинения. Но нет!

– Давай попробуем, – пожала плечами блондинка, поднимаясь на ноги.

Она прошла мимо, сунув мне в руки свою сумку, с таким видом, что я почти поверил, как ей тут неинтересно. С плохо скрываемым злорадством я наблюдал, как девушка берет лук из рук предыдущего кандидата, пробует тетиву, ловким, как будто привычным движением выдергивает стрелу из газона, вскидывает руки, стреляет…

Я поймал себя на том, что задержал дыхание, пока стрела летела в мишень.

Бах!

Острие вошло четко в алую сердцевину, отчего у меня, честно признаться, едва не выпала челюсть.

– Показала, – прокомментировала девушка, возвращая лук парню и, выдернув на ходу у меня из рук собственную сумку, отправилась в сторону корпусов академии.

Я так опешил, что не нашел ничего лучше, чем спросить:

– С какого ты факультета?

– Бытовая магия, – ответила девчонка, не оборачиваясь.

Что?! Профессиональная домохозяйка обошла всех амбициозных парней академии?

Как такое вообще возможно???

3

Алексия

– Лекси! – кричала Эмма, догоняя меня. – Лекси, постой! Да постой же ты!

Я замерла у входа в общежитие и стала ждать, когда моя не слишком тренированная подруга преодолеет разделявшее нас расстоянии. Эмма была красивой девушкой с копной русых кучерявых волос, выдающимся бюстом, притягивающим внимание всех парней, и небольшим сквозняком в голове. Она не была прелесть какой дурочкой, но некоторые ее решения вызывали у меня вопросы.

Вот, например, зачем таскаться за командой аэрена? Или, что еще более интересно, зачем с собой таскать меня?

– Лекси, почему ты не рассказала мне, что умеешь стрелять? Да мы бы в первый же день отбора бы им показали! – тяжело дыша, выпалила Эмма.

– Да я и в третий не собиралась показывать, – заметила я.

– Почему? – изумилась подруга. – Ты бы могла попасть в команду аэрена. И оказаться в окружении лучших красавчиков академии!

Эмма прижала руки к груди и мечтательно вздохнула. Я же поморщилась от такой перспективы – в мои планы это определенно не входило.

Поступая в императорскую магическую академию, я целенаправленно шла на бытовую магию. Большую часть жизни я прожила с отцом и тремя старшими братьями, и мне ужасно не хватало женского общения. А еще разных полезных навыков, передающихся от матери дочери. Ну там, заплести косу, пришить пуговицу, испечь блины…

Короче, заниматься магическим спортом меня не тянуло от слова совсем.

– Быть девушкой в почти чистом мужском спорте – это дополнительная нагрузка и ужасный стресс. А стресс, ты сама говорила, плохо влияет на цвет кожи, – заметила я.

– Но, Лекси, аэрен – это же очень престижно! И там неплохо платят. И много полезных знакомств! Можно даже мужа подобрать заранее… – принялась уговаривать меня Эмма.

– Да ну, – поморщилась я. – Куча тренировок и орущий Виктор. Это не то, чем бы мне хотелось заниматься в свободное от занятий время.

Мы бы еще немного поспорили, но тут из дверей вышла группа студенток, заставляя нас потесниться, и я совершила тактический маневр. Проще говоря – удрала в комнату подальше от своей фанатично настроенной подружки.

4

Виктор

Я сидел на лавке трибуны, с которых выгнал всех девиц, и задумчиво крутил магией стрелу в воздухе перед собой. Я, конечно, понимал, что Дерека будет сложно заменить, но чтоб вообще невозможно?

– Ну что, берем? – спросил Микаэль, плюхнувшись рядом со мной.

– Я против! – заявил Эгилл, стоящий напротив, скрестив руки на груди.

– Почему? – удивился Мика. – Она отлично стреляет, к тому же хорошенькая.

– Вот именно поэтому! – взвился лекарь. – Девка в команде – не к добру!

– А, то есть лучше любой косорукий парень, чем меткая девчонка? – ехидно уточнил Микаэль. – Ты вообще победить хочешь, или мы просто так тут собрались?

Я устало потер глаза. Времени на выбор не осталось, а новый состав еще нужно было натренировать работать вместе. От результатов этого турнира у каждого из присутствующих зависело многое, если не все. Если бы речь шла о каких-то любительских соревнованиях, девчонка в команде была бы принята с восторгом.

Но у нас слишком многое стояло на кону.

– Стефан, твое мнение? – спросил я до сих пор молчавшего парня.

Он тоже не стал присаживаться, но, в отличие от Эгилла, был как будто расслаблен, даже пальцы заложил в карманы брюк.

– Я думаю, – медленно проговорил Стефан, – что мы в ситуации иллюзии выбора. Кажется, что можем решить эту ситуацию разными способами, но на самом деле вариантов-то и нет. Девушка явно владеет оружием, это было очевидно. И владеет неплохо.

Мы помолчали, а наш теневой маг добавил:

– Но она может не согласиться.

Тут я презрительно фыркнул:

– Ты серьезно думаешь, что в академии найдется хоть одна девушка, способная отказать мне?

Микаэль заржал, Эгилл упрямо поджал губы, а Стефан лишь пожал плечами:

– Попробуй предложи ей и увидишь. Кстати, кто-нибудь знает, как ее зовут?