Маг для Шута. Расклады на удачу

Из истории Рун и Карт.

«Издавна в Межмирье существовали две коалиции создателей миров и реальностей, которых в разных мирах называли по-разному, но везде они считались богами. Для того чтобы контролировать и корректировать происходящее в мирах и сохранять свою власть над ними, они создали две организации себе в помощь, Карты и Руны. Прямое вмешательство создателей, пусть даже в воплощении богов, могло привести к катастрофическим последствиям и уничтожить мир, именно поэтому был найден компромисс, при котором и мир оставался целым, и можно корректировать происходящее там. Эти организации состояли из людей, потому что другие расы слишком зависимы от магии и не смогли бы ужиться с сущностями Карт и Рун – последние бы просто поглотили, подчинили душу полностью, лишив способности мыслить и принимать решение, свели бы с ума. Люди в этом смысле максимально независимы от магии и потому больше всех подходят для задуманного создателями.

Иншины, женщины-создатели, отвечающие за Карты, выбрали именно их потому, что эти сущности хитрые, более гибкие, просчитывают ситуации на несколько ходов и в разных комбинациях, и могут подстраиваться под эти ситуации. Могут, где надо, отступить, понимая, что иногда стоит и проиграть в малом ради достижения цели. В любом мире есть аналог Карт, картинки, значение и интерпретации которых значительно шире Рун, поэтому Иншины и выбрали сущности Карт себе в помощники, воспользовавшись одной из систем подвластного мира, Таро. Уникальность сущностей Карт заключалась ещё и в том, что две Карты может принять как мужчина, так и женщина, недолгое время они могут существовать в равновесии. Но рано или поздно приходится делать выбор между Картами, потому что они начинают конфликтовать, бороться за доминирующее положение в сознании человека, подавляют его волю и в конце концов разрушают разум носителя.

Что касается Рун, их выбрали Йорвунги, создатели-мужчины, именно потому, что Руны имеют мужское начало. В каждом из миров это своя система знаков, имеющая более узкие значения и смысл, Йорвунги выбрали систему подвластного им мира, Старший Футарк. Сущности Рун прямолинейные, властные, жёсткие, категоричные – даже женщины. Две Руны не может принять ни один мужчина, но женщина – способна, однако тоже на очень короткое время, поскольку Руны сильнее влияют на разум и быстрее его разрушают, чем Карты.

С того момента, как в борьбу за власть над мирами вступили Руны и Карты, между ними постоянное соперничество и жёсткая конкуренция. Задания организациями спускаются сверху, от Иншинов или Йорвунгов, и в зависимости от того, в какую сторону будут скорректированы события в мире, те создатели и будут иметь влияние в нём через богов, свои воплощения».

Пролог

Я сидела на краю крыши и упоённо рисовала роскошный закат, который цвёл на полнеба переливами розового, лилового, оранжево-золотистого, охристого. Лёгкие мазки серебристых облаков придавали законченность картине на небе, и я надеялась, мне удастся перенести эту красоту на бумагу. Лёшка застрял на работе, так что эти часы принадлежали полностью мне. Кисточка порхала по альбомному листу, и постепенно проступал рисунок, краски с каждым мазком становились ярче, меня наполнял тихий восторг, усиливавшийся с каждой минутой. Я обожала рисовать и почему-то именно закаты, мне казалось, одинаковых нет, пусть и смотрела на них почти каждый день.

Неожиданно за спиной почудился шорох, я вздрогнула и оглянулась: никого. Показалось, или нет, за трубу метнулась тень?.. Зябко повела плечами, прогнав некстати завозившийся страх: ну кто тут появится, ключи от чердака только у меня! Выпросила у дворника дяди Пети, я как-то для его внука сделала книжку по «Золотой рыбке», с собственными иллюстрациями. Денег у их семьи было не так чтобы много, на красивые подарки ребёнку, а мне мальчонка нравился. И Света неплохая женщина, не понимаю, чего её бывшему не хватало, что на сторону пошёл… От неторопливых и ленивых размышлений снова отвлёк шорох. Я отложила альбом и развернулась, едва не вскрикнув.

– Лида? – чуть хриплый баритон, пробирающий до самых костей, заставил подпрыгнуть.

На меня смотрел странный мужчина, больше всего похожий на персонажа какого-нибудь японского мультика. Скуластое лицо с острым носом, раскосые глаза нереального, фиолетового цвета, узкие губы, раздвинутые в улыбке, и волосы – насыщенного, чёрного, как дёготь, цвета, постепенно переходившие в белый к кончикам. Всё это взгляд охватил за считанные секунды, прежде чем успела ответить на вопрос мужчины.

– Д-да, – запнувшись, ответила и ощутила, как внутри всё холодеет.

Интуиция зашлась криком: опасность!! Но сделать я ничего не успела. В глубине зрачков непонятного незнакомца вспыхнула мрачная радость, улыбка превратилась в оскал, и он произнёс:

– Пора просыпаться, Рами.

Он метнулся ко мне, а я не успела увернуться. Слишком узкая для мужчины ладонь с длинными пальцами сильно толкнула в грудь, я не удержалась на покатой крыше, и низкое ограждение очень неудачно подбило прямо под коленки. Паника заморозила окончательно лёгкие и горло, я вздохнула, но выдохнуть не могла, и крик потерялся в груди, пока в сознании билась одна мысль: я падаю. И когда в спину ударил ветер, а тело охватило жуткое ощущение свободного полёта, только тогда я пронзительно завопила, замолотив руками и ногами по воздуху, а мои глаза не отрывались от лица убийцы, и перекосившую его улыбку… Удар, взорвавшаяся в голове сверхновая, вспыхнувшее болью тело, и сознание как выключили. Я… умерла?..

Глава 1

— Рамила.

Нет, нет, нет!!! Слишком хорошо знакомый голос ворвался в мозг раскалённой иглой, нахлынули отчаяние и разочарование, а в памяти ещё оставались картинки той, другой жизни, в которой не было Карт, не было Рун, не было богов и их борьбы за власть нашими руками. Всего этого болезненного пафоса, от которого и попыталась в результате сбежать. Ну и ещё кое от чего…

– Рами, открывай глазки, ты вернулась, – мягкие, непривычно ласковые нотки, и моей щеки касается тёплая ладонь.

Я дёрнулась в попытке избежать прикосновения и всё-таки распахнула ясны очи. Мой взгляд встретился с тёмно-серыми глазами шефа, в которых плескалась искренняя забота и чуть-чуть сожаления. От этого стало вдвойне гадко, в горле встал ком. Нахлынули воспоминания прошлого, как меня бесила эта самая забота, и главное, не спрашивал ведь, нужна она мне или нет!!

– Зачем, Рад? – тихо спросила я, напряжённо замерев под тонкой простынёй.

– Глупый вопрос, Рамила, – он чуть улыбнулся. – Ты знаешь.

Императрица внутри встрепенулась, потянулась всей сущностью к Радимиру, чувствуя родственную энергию, но я стиснула зубы и сузила глаза. Это тебе нравится, но не мне! Меня никто не спрашивал, меня, а не Карту!

– Я не хотела возвращаться, ты знал! – процедила, воззвав к Магу, второй, ещё не вошедшей в силу сущности, и она откликнулась, плеснув в голову злостью и раздражением, смывая нафиг желание виновато шмыгнуть носом и попросить прощения за нехорошее поведение.

Ненавижу Третий Аркан! Хорошо, Маг уравновешивал, делая из меня вместо покорной тряпки упрямую стерву, особенно когда Карты начинали делить сознание, вытаскивая на поверхность все самые худшие черты.

– Вставай, одевайся, скоро совещание, – как ни в чём не бывало, отозвался Радимир и выпрямился.

– Отвернись, – огрызнулась я зло, сверля его мрачным взглядом.

– Рами…

– Отвернись, я сказала, – мой голос звучал напряжённо и ровно, я едва сдерживалась, чтобы не послать Рада матом.

Ничего не будет уже, как раньше, и он дурак, если не понимает этого. Я не откажусь от Мага, не стану покорной второй половинкой Императора. Как бы меня к этому не подталкивали. Все Карты – парные, и моя вторая сущность, Императрица, тянулась к нему, желая заботы, любви, внимания, но я – я, настоящая! – не хотела этого. А Радимир не слушал, шёл на поводу у своего Императора. И это бесило больше всего, он считал, что моя Карта сильнее меня…

Радимир молча встал, засунул руки в карманы и отошёл к дальней стене медблока – прямоугольное помещение, сплошь белого цвета, без окон, и только посередине на подставке – многолучевой кристалл. Единственное яркое пятно в стерильной белизне, он разбрасывал по стенам радужные блики. Молекулярный преобразователь, позволявший нам возвращаться целыми и невредимыми, если вдруг магия была бессильна на месте оказать помощь и привести в порядок тело. К горлу подкатила едкая горечь, как только вспомнила, как летела с крыши, и жуткий хруст ломающихся об асфальт костей.

– Ты же знала, что я всё равно найду тебя, рано или поздно. Неужели ты думала, что блокировка памяти спасёт? – продолжил говорить Рад, пока я шлёпала к ряду шкафчиков, ёжась от прохладного воздуха – на мне ничего не было из одежды.

– А что ж сам не пришёл-то, Рад? – язвительно поинтересовалась я, распахнув дверь. – Раз так жаждал найти и вернуть?

– Рами, ты знаешь, я бы не смог убить тебя, – тихо ответил шеф.

– И поэтому поручил грязное дело какому-то психу с фиолетовыми зенками, да? – издевательски отозвалась, не желая давать спуску Радимиру.

Императрица возмущалась моим поведением, а вот Маг ликовал, вовсю проявляя свою оборотную сторону эгоизма и свободолюбия. Меня несло. Страшно захотелось курить, и я, натянув бельё и штаны, нашарила в кармане пачку и зажигалку.

– С этим психом, милая, ты очень скоро познакомишься ближе, – голос Рада похолодел на несколько градусов. – У нас полная Колода теперь.

Чиркнула зажигалкой и затянулась. Полная?.. Нас же девятнадцать было, когда я пришла, со мной двадцать, учитывая, что во мне жили сразу две сущности Карт. Кто двадцать первый? Неужели…

– Рад, нет! – вырвалось у меня, и я чуть не поперхнулась дымом.

Он обернулся и осуждающе нахмурился – я не подчинилась ему, отказавшись избавиться от дурной привычки. С вызовом сделала ещё одну затяжку, нимало не беспокоясь, что не успела надеть рубашку и щеголяла перед начальством в джинсах и кружевном бюстике. Он и не в таком виде когда-то имел счастье лицезреть меня… Дразнила? Ещё как. А сейчас добью окончательно, ибо вот этот огонёк в серых глазах мне слишком хорошо знаком.

– Рад, не будет, как раньше, – тихо ответила, оставив пока вопрос двадцать первой Карты на потом. – Или я в Колоде, работаю на равных, или отпусти.

– Рами… – попытался было что-то сказать Рад, однако я не дала.

– Я не откажусь от Мага, не в ближайшее время! – повысив голос, упрямо повторила. – Хочешь, чтобы с ума сошла? Опять психанула и убежала? И будешь вечно ловить меня, свою блудную Императрицу, да?! – криво улыбнулась, щелчком отбросив окурок и испарив его в воздухе. – Нет уж, Рад. Или так, или никак.

– Они всё равно сведут тебя с ума, – в голосе шефа прорвалось раздражение. – Тебе придётся делать между ними выбор!

– Да что ты?! – наигранно улыбнулась и потянулась за рубашкой. – А я попытаюсь договориться, если хочешь, чтобы и дальше работала в Колоде!

– Вот… Стерва упрямая, – процедило начальство, уже ощутимо злое.

У меня внутри разливалось удовлетворение, что таки достала Радимира. До побега, пока доминировала Императрица, а Маг никак не мог зацепиться толком за сознание, я была послушной и легкоуправляемой, хотя чувствовала, что-то не так. Настоящая я не хотела быть с Радом только потому, что нас выбрали парные Карты, он мне не нравился, как мужчина – хотя и забота, и нежность, и ласка имелись…. Но в том-то и дело, не я его выбрала! Меня просто аккуратно подвели к этому выбору! Не дав подумать, понять, осознать. Вот тогда-то и начала в полной мере проявляться сущность Мага, вступившая в конфликт с Императрицей и мной. В конце концов я психанула и сбежала, воспользовавшись артефактом блокировки памяти. Не помогло, а жаль. Но теперь меня так просто не возьмёшь, судя по всему, Карты стали равноценными, и какая в следующий момент возьмёт верх, сказать сложно. У-у-у-у, я уже сама себя боюсь просто…

Посмотрела на Радимира, смерила его взглядом.

– Меня всё устраивает, в чём проблема? – «обрадовала» я Рада очередным болезненным откровением.

Раньше не могла, приходилось в себе держать и только иногда тихонько плакать в подушку.

– Рами… – с угрозой произнёс Император и шагнул ко мне, сжав пальцы. – Успокой свои сущности, а!

Я вскинула голову и оскалилась в улыбке.

– Нет, дорогой, потому что пока их две, ты ко мне не притронешься, – любезно известила его. – Маг не потерпит соперничества, – со смешком сообщила очевидную вещь.

А вот сузившиеся глаза шефа не понравились, и ленивая ответная усмешка тоже.

– Я найду на него управу, – негромко ответил он и кивнул. – Пойдём, нас ждут в переговорной.

Управу, на Мага, спевшегося с худшими чертами Императрицы? Ну-ну, я посмеюсь над твоими попытками. Молча вышла за ним в коридор, освещённый ровным рядом магических светильников. Здесь, в нашем офисе в Межмирье, в окнах нужды не было, всё равно кроме серого тумана ничего не увидишь. Одинаковые двери с обеих сторон с табличками, лестница, следующий коридор пошире, заканчивался небольшим тупиком, в котором ещё две двери – кабинет Радимира, напротив переговорная. Шеф распахнул дверь и несколько картинным жестом пригласил внутрь. В глазах ещё светилось раздражение, и я не устояла. Проходя мимо, ехидно шепнула:

– На надутых воду возят!

И быстренько скользнула внутрь, увеличив между нами дистанцию и едва сдерживаясь, чтобы не начать насвистывать.

Пока шла вдоль длинного стола, за которым расположились коллеги, слушала нестройный хор приветствий – все усиленно делали вид, что всё в порядке и я никуда не сбегала, и приходилось отвечать тем же. Кивала, здоровалась, улыбалась, пока не дошла до самого конца стола, где меня ждал мой стул, слева от кресла Радимира. А вот справа… Я споткнулась и во все глаза уставилась на нового члена нашей команды, если правильно понимаю расклад и слова шефа. Справа сидел, вальяжно развалившись на стуле, тот самый псих с фиолетовыми глазами, столкнувший меня с крыши. Во мне сразу всё ощетинилось, перед глазами всплыла его довольная ухмылка перед моим падением, и захотелось запустить ногти в его рожу и стереть эту ухмылку с его лица. Я не забуду ему этот полёт, припомню при первом удобном случае!

Раздражение вспыхнуло с новой силой, наложившись на не до конца ушедшую злость на Рада, и Маг уже потирал ладони, оценивая будущую жертву моей мести. Оборотная сторона Мага – эгоистичность, мелочность и потакание своим интересам, плюс стервозность Императрицы – гремучая смесь. Всё, хана фиолетовоглазому. Псих, заметив, что я остановилась рядом, ухмыльнулся и отсалютовал – и это небрежный жест взбесили ещё сильнее.

– Всем доброго времени, – поздоровался начальник и прошёл к своему креслу. – Рад всех видеть. Кто забыл или не знает, это Рамила, Императрица и Маг, – быстрый взгляд Радимира на меня, на психа с чёрно-белыми волосами. – Она к нам вернулась после отпуска, – я чуть не прыснула со смеху. Как деликатно обозвал, а, отпуск! – А это новая Карта в нашей Колоде, точнее, хорошо забытая старая, – в голосе начальника зазвенел металл, когда он посмотрел на соседа справа. – Шут, Реан.

Я вдохнула и забыла выдохнуть, в душе взметнулся целый вихрь эмоций: понятно, почему так резко отреагировала моя сущность Мага. Извечный оппонент, Шут, первозданный Хаос, всегда действовавший поперёк всех планов… Ренегат, переметнувшийся когда-то к Рунам, это случилось ещё до моего появления, но историю Колоды я знала. И теперь он здесь?! Зачем, почему?! Как Радимир позволил ему вернуться?

– Все вопросы и объяснения потом, пока займёмся делом, – шеф разложил перед собой несколько листков. – Пришло задание, в Артоне точка напряжённости. Терин, отчёт по миру, пожалуйста.

Пришлось быстренько взять себя в руки и сосредоточиться на информации. Терин, высокая брюнетка с угловатой фигурой, наш штатный аналитик, откашлялась и провела перед собой рукой – над столом появилось объёмное изображение глобуса с материками и морями-океанами.

– Классический мир средневековой проекции, расы – эльфы, гномы, тёмные эльфы, гоблины, орки, – я поморщилась. Не люблю фэнтезийные, в них столько заморочек. Да и огнестрельным оружием я владела лучше, чем мечом. – У каждой расы своя страна и свой уклад жизни. Людьми правит Император, строй – абсолютная монархия, слово Императора закон. Дружат с эльфами, с тёмными отношения ровные, с гномами иногда бывают разногласия, но в целом открытой вражды нет. Очень строгое расслоение по положению в обществе, и внутри аристократов тоже, по титулам, – второй минус. Значит, куча условностей, этикета, строгие правила поведения в обществе. – Магия строго регламентируется, кому и чем разрешается заниматься, для этого нужно получить лицензию, обязательно обучение в магических школах и университетах, – Терин пошевелила пальцами, картинка общей карты мира сменилась на страну, подозреваю, ту самую империю людей. – За так называемыми «дикими» ведётся охота, все дети в возрасте десяти лет проходят обязательную проверку на способности, и потом распределяются согласно дару и положению в обществе.

Да уж, весёленькое местечко. И, похоже, именно там будет очередное задание. Мда. Ладно, послушаем дальше. Терин замолчала, слово снова взял шеф.

– Хорошо, спасибо. Роуэн, что по точке нестабильности?

– Развилка, – отозвался Роуэн, смешной парень с вечно растрёпанной шевелюрой, улыбкой записного мачо и взглядом древнего Сфинкса. Недаром его выбрала сущность Колесницы… – И серьёзная. Есть оппозиция, которая давно готовит революцию, Император дважды вдовец, есть две дочери, которые не могут наследовать трон. Сейчас ищет третью жену, которая родила бы наследника, но местная аристократия боится отдавать ему своих дочек, потому что подозревает, прошлых жён попросту убрали, что правда, кстати, – Роуэн щёлкнул пальцами, над столом появилось изображение – классическая кукольная красавица с льняными локонами и большими голубыми глазами. – Вот эта, нынешняя фаворитка, метит в Императрицы, является сестрой одного из магов-ренегатов оппозиции, но тщательно скрывает этот факт. Император что-то подозревает и не торопится делать ей предложение, леди пытается забеременеть, чтобы подтолкнуть Императора, но Селивер воробей стреляный, принимает меры с помощью придворного мага. Оппозиция ищет способ обойти защитную магию Императора и придворного мага, чтобы ребёнок всё-таки появился. Потом планируют убрать Селивера, сделать мальчика наследником при регентше-матери, и начать радикальные перемены в стране.

О-о-о-о, как всё запущено. Внутри заворочалось нехорошее предчувствие – не люблю политику во время борьбы за власть! Особенно в таком запущенном виде, как в этом мире! Это ж за каждым словом следить, сто раз обдумать, что кому и как сказать, на кого посмотреть, кому улыбнуться…

– Появления ребёнка нельзя допустить, – продолжил Роуэн. – Но просто устранить фаворитку тоже нельзя, за неё начнут мстить, и тогда всё обернётся кровавой бойней и гражданской войной.

Ох ничего ж себе, расклады! Чую, ювелирная работа предстоит, надеюсь, Радимир всё-таки откопает на задворках своей души остатки совести и не заставит вступать в конфликт с моими сущностями ради достижения цели.

– Самира, что по ключевому решению? – шеф посмотрел на миниатюрную барышню с лицом, на котором всегда царило мечтательное выражение. Звезда наша, в прямом смысле. Дарившая надежду тем, кто даже не подозревал о существовании Самиры.

– Дочь барона д'Огюстена, Илирия, – ещё один щелчок, и картинка сменилась. – Сейчас учится в закрытой школе для девочек, недавно исполнилось шестнадцать лет, отец трясётся над ней, как над драгоценностью. Девочка искренняя, добрая, со всех сторон положительная, обладает даром Целительницы, средним по местным меркам. По альтернативному развитию – если император с ней встретится, она станет его женой, и сможет положительно влиять на него и его политику, напряжённость в стране спадёт, последуют послабления. Отец уже пообещал её своему другу, и ко двору представлять не собирается. По нынешнему развитию, встретятся, когда она будет уже замужем, Селивер попробует сделать своей любовницей, она откажется, император со злости и от отчаяния женится на фаворитке, и – всё то, о чём Роуэн говорил, – Самира посмотрела на шефа.

– Итак, задача, – Радимир откинулся на спинку. – Выкрасть Илирию, доставить во дворец, познакомить с императором. Подставить фаворитку, отвлечь самого Селивера от неё, пока не привезём девушку, и параллельно аккуратно, по-тихому убрать верхушку оппозиции. За Илирией поедут Кори и Молин, – Сила и Фортуна синхронно кивнули.

Удачный выбор, мысленно отметила про себя. Кори – представительный, с благородной сединой на висках, настоящий рыцарь, как раз то, что надо, чтобы расположить девушку к себе и при этом не пробудить её чувств. Молин – ну, что сказать, Удача она во всех мирах Удача.

– Оппозицией займутся Боуэн, Осира и Алтей, – продолжил шеф раздачу указаний. – Ваша задача внедриться и развалить изнутри.

Ага, Верховный Жрец с его умением задавить интеллектом и повести толпу за собой, Падающая Башня, легко разрушающая любые хитроумные планы, и Правосудие с его бесстрастностью и способностью чувствовать, как правильно поступить.

– Остались император и фаворитка, – Радимир повернулся ко мне, и я поняла, что запахло жареным. – Рамила, этим займёшься ты с Шутом.

Кто?! Я чуть не поперхнулась вдохом, мой взгляд метнулся к фиолетовоглазому, тут же расплывшемуся в похабной улыбочке. Эт-то что за шутки?! Почему именно он, подставить фаворитку отлично может и кто-то другой, да хоть тот же Дьявол, Дариэн, спец по охмурению и соблазнению женщин! Из головы как-то вылетело, что расклад Маг-Императрица-Дьявол мягко говоря не очень подходят для задуманного. Но я тогда лучше одна буду, чем в паре с этим… психом!!!

Я нехорошо прищурилась, собираясь высказать своё веское фе, но Радимир не дал.

– Рами, не обсуждается, – во взгляде Четвёртого Аркана мелькнул предупреждающий огонёк. – Вы будете работать вместе. Детали позже, всем час на подготовку, встречаемся у портала в зале перехода. Инструкции выдам перед перемещением, там же ваши легенды, имена и документы, – шеф поднялся, показывая, что разговор окончен. – Рамила, Реан, за мной.

Задвигались стулья, народ зашевелился, потянувшись к выходу из переговорной, и на ходу обсуждая задание. Я же никак не могла успокоиться. Возмущение бурлило, я не понимала, почему Рад поставил со мной именно этого… этого гада! Это что, маленькая месть Радимира за побег и упрямство? Да ёлки, с каких пор Император стал таким мелочным и злопамятным? Хорошо, послушаю, что скажешь, но если меня не устроят объяснения такому странному поступку… Поджала губы и пошла вслед за Радом. Реан пристроился рядом, я демонстративно не замечала его – сущность Мага внутри кипела жаждой мести.

– Как ощущение полёта, правда, здорово? – с убийственной иронией поинтересовался этот… Шут.

– Зашибенно просто! – процедила я сквозь зубы, глядя прямо в спину Радимира. – Сам чего не прыгнул, раз здорово? Слабо, что ли?

– Зачем, не мне же умереть надо было, – хохотнул Реан. – Ты так забавно смотрелась на асфальте сверху, особенно с этим кровавым пятном вокруг головы!

Не, ну точно псих. Зря он это, смертник. Нельзя такие вещи женщине говорить, у меня же нежная и ранимая психика. А ещё, злая Императрица, в кои-то веки солидарная с Магом в стремлении поставить зарвавшегося Шута на место. Вот, я же говорила Раду, договоримся! Метнула в весельчака мрачный взгляд и молча показала средний палец. Шут, поганец, подмигнул и вкрадчиво шепнул:

– Детка, это предложение? Я согласен!

За детку огребёшь, а за пошлые мысли – вдвойне. Сочла ниже своего достоинства лаяться и промолчала, хотя стервозность требовала крови паршивца. Я устрою Шуту весёлую жизнь, месть будет долгой и изощрённой… Импровизация наше всё, порой спонтанные вещи выходят гораздо лучше продуманных хитрых планов. Вот и будем действовать на вдохновении. Совершенно непроизвольно губы растянулись в зловещей улыбке, что тоже не осталось незамеченным.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Рами, – тем же вкрадчивым голосом протянул Реан, совершенно похабным тоном. – Судя по твоей улыбке, ты придумала для нас что-то особенное!

Я не выдержала. Команды называть меня уменьшительно не было, придурок! Мы как раз подошли к двери, я резко тормознула, и мой локоть врезался в бок Шута. Тот охнул, две сущности пожали руки внутри меня, я же почувствовала мрачное удовлетворение.

– Люблю строптивых, – с восхищением отозвался этот псих.

– Твою мать, да заткнёшься ты или нет?! – прошипела я, окончательно выведенная из себя его пошлыми намёками. – В штанах чешется, туалет и порножурнал в помощь!!

– Хватит, – раздался холодный голос шефа.

Ой, а то ты не знал, чем обернётся твой приказ работать с ним в паре! Ты же как никто другой знаешь мои сущности, так чего рычишь сейчас? Стиснула зубы и проглотила следующую едкую фразу, решив на сей раз не доводить Рада. Реан тоже просёк, что начальство лучше не злить лишний раз, и промолчал. Мы остановились у двери с надписью «Лаборатория», шеф нарисовал в воздухе замысловатый знак, что-то беззвучно прошептал, и дверь медленно открылась. Он посторонился, пропустив нас вперёд, потом подошёл к столу и сел, кивком предложив нам занять свободные стулья.

– Поговорим, – обронил Радимир, и от взгляда Императора, мазнувшего по мне, стало вдруг очень неуютно.

Похоже, мстить умею не я одна… Потому что, судя по всему, Рад задумал именно месть, лично мне, Рамиле. Месть, которая скорее всего вынудит меня на опрометчивые поступки. Император никогда ничего не делал просто так, он просчитывал все действия на несколько ходов вперёд. Подавила порыв поёжиться, вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.

Неужели спецом ставит с Шутом, чтобы я отказалась от Мага? Если таким образом думает убедить меня выбрать Императрицу и вернуться к прежнему существованию, глубоко ошибается. И я это докажу.

– Значит так, – Радимир заложил руки за спину и поочерёдно посмотрел, на меня, на Шута. В тёмно-серых глазах сверкнула сталь, и я поняла, что шутки кончились. Сейчас кому-то будут раздавать волшебных пенделей. – Сначала обрисую ситуацию, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Рамила, – я с вызовом вздёрнула подбородок, не опустив взгляд. Лицо Рада оставалось непроницаемым, но на дне прищуренных глаз плескалась злость пополам с обидой. Эк его, что, неужели так сильно задело моё поведение? – Ты покинула Колоду без моего разрешения, – он загнул один палец. – Ты воспользовалась редким артефактом, опять же, без моего разрешения, и ты отказываешься выполнять мои указания, – шеф помолчал. Если думал, что у меня зашевелится совесть, просчитался. Интересно, а под указаниями имеется в виду выбор между сущностями, что ли? Или его настойчивое желание вернуть меня под своё крылышко и в свою постель? Уточнять не буду, вот ещё, при Шуте трясти грязным бельём. Мне с ним ещё… р-р-работать, м-мать его так… – Такое я не спускаю никому. В дальнейшем для мыслей о побеге у тебя не останется времени, Рамила. Теперь ты, – взгляд Рада приобрёл чуточку брезгливое выражение. – С тобой, Шут, разговор короткий. Раз вернулся, то на испытательный срок и с обязательным условием.

– И, Рад? – иронично изрёк Реан и изобразил подобие поклона.

– Радимир, – отчеканил шеф, и я спрятала довольную улыбку.

Получил, гад? Самоуверенность Шута бесила несказанно. Просто вот до зубовного скрежета и нервной трясучки.

– Так вот, – продолжил Радимир. – Печать Подчинения не позволит тебе, Рами, сбежать куда-то без моего ведома, а тебе, Реан, повторить историю с предательством. С момента Обряда Шут будет твоим слугой, Рамила, – с каждым словом я цепенела всё больше, с ужасом осознавая масштабы подставы Рада. Да уж, мстил он с размахом… – Определённая свобода воли у тебя будет, Реан, но ты обязан будешь беспрекословно подчиняться приказам Рамилы, и пока между вами связь через Печать, далеко друг от друга не сможете уйти. Как только расстояние станет критическим, половинки Печати просто потянут вас друг к другу. Неприятные ощущения в комплекте гарантированы, – Радимир пожал плечами.

У меня внезапно перехватило горло, я едва выдавила осипшим голосом:

– Рад, ты пошутил, правда?..

– Рами, – мягко улыбнулся Император, но глаза смотрели безжалостно, убивая в зародыше надежду уговорить. – Ты не оставила мне выбора, милая.

Шут не сможет ужиться и с Императрицей, и с Магом одновременно, зачем он собирается привязать меня к Реану?! Он разве не понимает, насколько это может быть опасно?! Да, Шут станет моим слугой, но… но он же и через связь влиять на мои сущности сможет, у него слишком сильная Карта!.. Вгляделась в бесстрастное лицо, и поняла: понимает, ещё как понимает, прекрасно. Я задохнулась от обиды и жгучей ненависти. Вот как, значит, не уговорами, так шантажом? Если откажусь от Мага, Императрица своей мягкостью легко удержит Шута, и работать нам будет спокойно, а если продолжу упрямиться, весело будет всем. Мне, Реану, Раду, случайным окружающим, попавшим под раздачу…

– Шеф, а выдашь ей плётку и кляп? – лениво осведомился Шут, нагло влезая в наш разговор. – Смотри, от неё же искры полетят сейчас, а отыгрываться будет на мне, за твои косяки!

А вот сейчас мы с Радимиром в кои-то веки были солидарны. Посмотрев на него, хором сказали:

– Заткнись!!

Он сделал большие глаза и зажал рот ладонью, показывая, что подчиняется. Я глубоко вздохнула, с грехом пополам справившись со шквалом эмоций. Шут прав, на двести процентов. Отыгрываться буду на нём, на ком же ещё? Бросила на будущего напарника хмурый взгляд. Слуга, значит? Любой мой приказ, да? Ладно, приятель, если бы не ты, мы бы с Радом как-нибудь договорились. Я очень не люблю, когда меня припирают к стенке, а сейчас именно это и случилось.

– Сколько испытательный срок? – холодно поинтересовалась, мой взгляд ничего не выражал, когда снова перевела его на Радимира.

– Стандартный месяц, – спокойно ответил Император, и не подумав отводить глаза. И с лёгкой улыбкой добавил. – Тебе хватит, Рами.

Резко отвернулась, до хруста стиснув зубы. Когда по исчислению Межмирья закончится месяц, я или сойду с ума окончательно, или сделаю выбор. Ровно на столько хватит моей выдержки, а раньше Рад Печать не снимет, это я знаю точно. Нереальный вариант, при котором Маг и Императрица найдут точки соприкосновения с Шутом, вообще не пойдёт. Дело же не только в сущностях… Рад, ты бы знал, как я тебя ненавижу. Даже больше, пожалуй, психа Реана, виноватого только в моей неприглядной смерти. И в похабных шуточках, и в возросшей неуравновешенности внутри, и в том, что Маг скрежещет зубами и рвётся с привязи, а Императрица исходит ядом от одной только мысли, что мы частично будем связаны с третьей сущностью… Какой длинный счёт, однако, а ведь мы едва знакомы.

– Так, времени мало, поэтому приступим, – Радимир отошёл к полкам, бросив нам. – Правые руки на стол, ладонью вниз.

Избегая смотреть на Шута, но чувствуя его пристальный взгляд, я молча выполнила приказание. Шеф вернулся, держа в руках нечто, больше всего похожее… на печать. Обычную такую, с ручкой. Только на поверхности, где должно быть изображение, выступали острые штырьки. Значит, на крови. Хуже некуда, потому что снять Печать может только Радимир, как инициатор Обряда. Так же без слов Четвёртый Аркан смазал наши ладони какой-то пахучей мазью, а потом с размаху опустил Печать на мою ладонь. Руку до локтя пронзила боль, крик застрял в горле, и я до крови прикусила губу – не дождёшься! Я умею терпеть!

Радимир начал беззвучно произносить заклинание, воздух сгустился, боль стала пронзительнее. Я мужественно молчала, делая глубокие вдохи и выдохи. Минуты через две, когда ладонь уже просто горела огнём, Рад убрал Печать от моей руки и опустил на ладонь Шута. На лице поганца не дрогнул ни один мускул, он продолжал улыбаться, глядя на меня. Ну, выдержка у него уже есть, да, вижу. Я скосила глаза на ладонь: на коже проступил узор из кровавых точек, круг и сложная вязь символов. Точно такой же отпечатался на коже Реана, когда Радимир убрал Печать. Потом Император затянул монотонный речитатив, и наши знаки вспыхнули красным, мою руку до локтя пронзила просто непереносимая боль, и я не сдержала сдавленного стона. На мгновение между нашими ладонями протянулась красная нить, и потом исчезла. Как и сами Печати.

Начальник встряхнул кистями.

– Всё, – скупо обронил он. – Рамила, ты сможешь чувствовать Реана на расстоянии, кстати, если вздумаете отдельно друг от друга попытаться войти в портал, ничего не получится. Реан, отныне любой приказ Рамилы для тебя – закон. Сопротивляться бесполезно, не сможешь.

Вот как, значит. Дополнительная страховка от побега, эта чёртова Печать. Шеф замолчал, а я не удержалась – злость и раздражение требовали выхода, и самый доступный объект вот он, рядышком, на расстоянии вытянутой руки. Не сводя с Шута пристального взгляда, ухмыльнулась и небрежно обронила:

– Почеши нос.

В фиолетовой глубине сверкнул огонёк, но к моему вящему удовольствию Шут послушно выполнил приказание, сверля меня недобрым взглядом. Ладонь при этом слегка потеплела, и я почувствовала незримую нить, протянувшуюся между нами. О-о-о-о, милок, ты бы знал, какие роскошные идеи уже крутятся в голове! Ты же слугой моим будешь, и вообще, скажи спасибо, что не заставила на колени становиться!

– Дёрни себя за ухо, – продолжила я веселиться, на мгновение позабыв, что мы не одни в помещении.

Фиолетовая глубина потемнела, на губах Шута зазмеилась ответная ухмылочка, но он опять молча проделал нужное. Я едва не потёрла руки в предвкушении, но Рад обломал всю малину.

– Рами, – железный голос шефа заставил спуститься с небес на землю. – Прекрати.

Я демонстративно вздохнула, вроде как с сожалением, и несколько секунд мы с Реаном бодались взглядами. Отвели одновременно, что вызвало мимолётное удивление. Ладно, повеселимся позже, Шут.

– Всю документацию по вашей части задания я подготовлю, у портала заберёте, – как ни в чём не бывало, продолжил Радимир. – Легенда подготовлена, Рами, у вас будет полторы местных недели, пока Кори и Молин везут девушку. Рамила, портрет графини у тебя будет, она чем-то похожа на Илирию, и внимание императора тебе обеспечено. Реан, твоя задача подставить леди Илифу так, чтобы у Селивера не осталось иллюзий насчёт неё. Легенда продумана, проблем с внедрением не будет. Выйдете сразу в особняке, Рамила – ты графиня, вдова, так что можешь позволить себе вольности в поведении. Магия дозволяется, до какого уровня – прочитаете в документах, рекомендую их не превышать, служба безопасности Селивера работает излишне усердно. Вот список артефактов, которые не вызовут подозрений, – Радимир протянул мне листок – не шибко много, но не беда. Предпочитаю обходиться своими силами. – Рами, главная, естественно, ты.

Кто б сомневался. Кивнула, взяла список. Реан сунулся было через плечо, я молча двинула локтем – не люблю, когда нарушают моё личное пространство без моего ведома. Особенно слуги.

– Злючка, – выдохнул Шут, заставив отшатнуться.

И когда в ухо дышат, тоже не люблю.

– Изучишь позже, – отрезала я. – Арты выберу я.

– А я что делать буду?! – очень натурально возмутился Шут.

Развернувшись, смерила его взглядом. Насмешливые искорки в чернильно-фиолетовой глубине подсказали, что он просто дурачится.

– Ты? – преувеличенно задумалась. – Ты будешь выполнять любые мои приказы и подчиняться мне во всём.

Не дожидаясь ответа, последовала к выходу из лаборатории, довольная собой донельзя. Радимир промолчал, Реан тоже. Вот и ладушки, мальчики. Играть буду я, и в ту игру, которую считаю правильной для себя. А что там у каждого из вас на уме, да ещё и конкретные планы у некоторых, совсем не совпадающие с моими желаниями, меня вообще не касается.

Обида на безобразный поступок Рада, его откровенный шантаж, потихоньку отступала, всё существо заполнил азарт предстоящего задания – авантюрист Маг уже предвкушал веселье. И ещё, власть, которую дал шеф над Шутом. Интересно, зачем? Неужели не было других способов привязать ко мне Реана? Это ведь опасно, неизвестно, что на уме у этого психа, и… чем может обернуться связь через Печать Подчинения. Или Рад решил пойти ва-банк?

Спускаясь в хранилище артефактов, я мечтала, как отыграюсь на моём слуге за всё, что уже записала в его личные проколы. Эгоистичная сущность Мага и стервозная Императрицы предвкушали веселье и требовали воспользоваться властью на полную катушку, а настоящая я не собиралась сдерживаться. О-о-о-о-о, Нулевой Аркан в услужении? Мечта! Хаос в подчинении, чёрт, это же такой подарок! Меня с головой захватили азарт и нетерпеливое ожидание, я позволила оборотной стороне своих сущностей почти полностью заполнить сознание. Дают лимоны? Дави лимонад, Рами! Вот не зря говорят, что не надо загонять женщину в угол. День похандрю, ночь поплачу, и… угол уже будут искать те, кто меня туда загнал. До Рада не добраться, увы и ах, я трезво оценивала свои возможности. Зато Шут вот он, рядышком, и весь такой доступный!..

Широко улыбнувшись, я переступила порог хранилища, быстренько собрала арты по списку Радимира и поднялась обратно. Больше мне ничего не надо, всё остальное ждёт в том мире. Шеф всегда тщательно подходил к легенде и антуражу, вплоть до шпилек для волос и цвета туфелек. Не сомневаюсь, ещё до летучки не поленился лично сгонять в тот мир и проверить. Во всём, что касалось моих заданий, Рад был порой излишне щепетилен и дотошен, но сейчас мне это на руку.

К назначенному часу я подошла в Зал перемещения, где ждали остальные Карты. Они при полном параде, в отличие от меня, ибо им предстояло сразу окунуться в ситуацию, мне же можно было расслабиться – судя по бумагам шефа, я прибываю в свой дом днём, а вечером – бал в императорском дворце, в честь какого-то местного праздника. В подробности углублюсь позже, когда прибуду на место.

– Да, ещё одно, – обронил Радимир. – Во дворце будет присутствовать суженый Илирии, его тоже нужно отвлечь.

Я снова испытала приступ удивления, услышав последние слова Рада. Он что, мазохист? Посылает меня на задание, где придётся флиртовать на грани фола сразу с двумя мужиками? И зная традиции подобных миров, вряд ли они ограничатся лобызанием ладони и попытками облапать меня во время танца! Раньше не рисковал, раньше по мужчинам у нас Аина была, Влюблённые. Снова месть? Тем не менее, я невозмутимо кивнула, про себя решив, что буде там мужики окажутся симпатичными и всё зайдёт дальше страстных взглядов и намёков, не буду отказывать себе в удовольствии! Рад никаких прав на меня не имеет, и запрещать что-либо не смеет.

Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Император посмотрел прямо в глаза и едва заметно покачал головой, в тёмно-серой глубине взгляда мелькнули молнии. Взыграла злость. Да сейчас, подчиняться тебе?! Я сделала вид, что не поняла намёка, и углубилась в изучение выданных бумаг. Вздрогнула, но сдержалсь, когда рядом тенью нарисовался Шут, заглядывая через плечо. В нос совершенно неожиданно ударил тонкий аромат можжевельника и бергамота, необычное сочетание, и я отвлеклась, осторожно втянув воздух. А приятный, кстати, и подходит Шуту, такая обманчивая мягкость, скрывающая под собой острые шипы, которые могут больно ранить.

– Рамила, – ровным голосом позвал шеф и пришлось отвлечься от дурмана туалетной воды Шута. Интересно, специально дразнит, или всегда такой? – Не дури, – понизив тон почти до шёпота, произнёс он, глядя на меня прищуренными глазами.

Сделала удивлённое лицо и подняла брови – мол, ты о чём, начальник? И тут талию обвила чья-то шустрая конечность, прижав к телу.

– Не переживай, Рад, я присмотрю за ней, – самоуверенно изрёк Реан, ещё не подозревая, что только что подписал себе если не смертный приговор, то уж длительную изощрённую пытку точно. – Чтобы нашу Императрицу не лапали, кто попало.

Нашу?! Это чью нашу, ты, кретин недоделанный?! Маг внутри взвился, Третий Аркан выпустил когти. Я резко вывернулась, пока Рад искал упавший по-видимому в обморок от такого неприкрытого нахальства дар речи, и процедила сквозь зубы, сузив глаза почти до щёлочек.

– А теперь проси прощения, – и добавила с непередаваемым мстительным удовольствием, скривив губы в улыбке. – На коленях, Шут.

Ничего не изменилось в его лице, то же выражение самодовольства и похабная усмешечка. Реан медленно опустился на колени, а я вдруг поняла, что не могу отвести взгляда от фиолетовой глубины, она цепко держала, не позволяя отвлечься ни на секунду. И что-то подсказывало, пока Шут не захочет, глаза я отвести не смогу…

– Прошу прощения за бестактное поведение, моя Императрица, – негромко произнёс он серьёзным тоном, так не вязавшимся с его лицом.

Простая одежда, джинсы да рубашка, делали всю сцену нелепой до нервного смеха, но я молча выслушала его, чувствуя странное удовлетворение и зная – он действительно сейчас говорит искренне. Вдаваться в размышления о причинах такого странного поведения Шута не стала. Псих, он и есть псих.

– Реан, ещё одна такая выходка, и тобой займусь я, лично, – негромко предупредил отмерший Радимир, а я вдруг обратила внимание на мёртвую тишину, опустившуюся на зал перемещения.

Ой. Вокруг нас же другие Карты стоят… И наблюдают всё это непотребство. Думаете, смутилась? Да ни разу. Хмыкнула и с независимым видом отошла в сторону, небрежно обронив:

– Можешь встать.

Ощущение власти пьянило не хуже абсента, мы с Магом смаковали его, пока очнувшаяся положительная суть Императрицы тихонько шептала, что, может, не стоило так резко с Шутом… Нам же ещё работать вместе. Отмахнулась от неё и сосредоточилась на происходящем у портала.

– Так, все готовы? – как ни в чём не бывало, осведомился Радимир. – Тогда вперёд. Портал выведет каждого в свою точку, связь как обычно, расчётное время возвращения – две с половиной недели считая от сегодняшнего дня, по местному исчислению.

Сначала ушли Сила и Фортуна, за ними – Жрец, Башня и Правосудие, и – в последнюю очередь мы. Трогательно держась за руки, ибо Печать по-другому бы нас не пропустила в портал. Ладонь Шута оказалась приятной, слегка шершавой, тёплой. Перед тем как переступить порог портала, я всё-таки оглянулась, бросив взгляд на шефа. Он прошептал одними губами, не сводя с меня пристального взгляда:

– Рами, я буду ждать.

Зато я – нет, Радимир, и ты это знаешь. Упрямо поджала губы, задержала дыхание, шагнув вперёд. Ну, раз не дают погрустить, будем веселиться! И да здравствует драйв и приключения!

Из истории Рун и Карт.

«Издавна в Межмирье существовали две коалиции создателей миров и реальностей, которых в разных мирах называли по-разному, но везде они считались богами. Для того чтобы контролировать и корректировать происходящее в мирах и сохранять свою власть над ними, они создали две организации себе в помощь, Карты и Руны. Прямое вмешательство создателей, пусть даже в воплощении богов, могло привести к катастрофическим последствиям и уничтожить мир, именно поэтому был найден компромисс, при котором и мир оставался целым, и можно корректировать происходящее там. Эти организации состояли из людей, потому что другие расы слишком зависимы от магии и не смогли бы ужиться с сущностями Карт и Рун – последние бы просто поглотили, подчинили душу полностью, лишив способности мыслить и принимать решение, свели бы с ума. Люди в этом смысле максимально независимы от магии и потому больше всех подходят для задуманного создателями.

Иншины, женщины-создатели, отвечающие за Карты, выбрали именно их потому, что эти сущности хитрые, более гибкие, просчитывают ситуации на несколько ходов и в разных комбинациях, и могут подстраиваться под эти ситуации. Могут, где надо, отступить, понимая, что иногда стоит и проиграть в малом ради достижения цели. В любом мире есть аналог Карт, картинки, значение и интерпретации которых значительно шире Рун, поэтому Иншины и выбрали сущности Карт себе в помощники, воспользовавшись одной из систем подвластного мира, Таро. Уникальность сущностей Карт заключалась ещё и в том, что две Карты может принять как мужчина, так и женщина, недолгое время они могут существовать в равновесии. Но рано или поздно приходится делать выбор между Картами, потому что они начинают конфликтовать, бороться за доминирующее положение в сознании человека, подавляют его волю и в конце концов разрушают разум носителя.

Что касается Рун, их выбрали Йорвунги, создатели-мужчины, именно потому, что Руны имеют мужское начало. В каждом из миров это своя система знаков, имеющая более узкие значения и смысл, Йорвунги выбрали систему подвластного им мира, Старший Футарк. Сущности Рун прямолинейные, властные, жёсткие, категоричные – даже женщины. Две Руны не может принять ни один мужчина, но женщина – способна, однако тоже на очень короткое время, поскольку Руны сильнее влияют на разум и быстрее его разрушают, чем Карты.

С того момента, как в борьбу за власть над мирами вступили Руны и Карты, между ними постоянное соперничество и жёсткая конкуренция. Задания организациями спускаются сверху, от Иншинов или Йорвунгов, и в зависимости от того, в какую сторону будут скорректированы события в мире, те создатели и будут иметь влияние в нём через богов, свои воплощения».

Пролог

Я сидела на краю крыши и упоённо рисовала роскошный закат, который цвёл на полнеба переливами розового, лилового, оранжево-золотистого, охристого. Лёгкие мазки серебристых облаков придавали законченность картине на небе, и я надеялась, мне удастся перенести эту красоту на бумагу. Лёшка застрял на работе, так что эти часы принадлежали полностью мне. Кисточка порхала по альбомному листу, и постепенно проступал рисунок, краски с каждым мазком становились ярче, меня наполнял тихий восторг, усиливавшийся с каждой минутой. Я обожала рисовать и почему-то именно закаты, мне казалось, одинаковых нет, пусть и смотрела на них почти каждый день.

Неожиданно за спиной почудился шорох, я вздрогнула и оглянулась: никого. Показалось, или нет, за трубу метнулась тень?.. Зябко повела плечами, прогнав некстати завозившийся страх: ну кто тут появится, ключи от чердака только у меня! Выпросила у дворника дяди Пети, я как-то для его внука сделала книжку по «Золотой рыбке», с собственными иллюстрациями. Денег у их семьи было не так чтобы много, на красивые подарки ребёнку, а мне мальчонка нравился. И Света неплохая женщина, не понимаю, чего её бывшему не хватало, что на сторону пошёл… От неторопливых и ленивых размышлений снова отвлёк шорох. Я отложила альбом и развернулась, едва не вскрикнув.

– Лида? – чуть хриплый баритон, пробирающий до самых костей, заставил подпрыгнуть.

На меня смотрел странный мужчина, больше всего похожий на персонажа какого-нибудь японского мультика. Скуластое лицо с острым носом, раскосые глаза нереального, фиолетового цвета, узкие губы, раздвинутые в улыбке, и волосы – насыщенного, чёрного, как дёготь, цвета, постепенно переходившие в белый к кончикам. Всё это взгляд охватил за считанные секунды, прежде чем успела ответить на вопрос мужчины.

– Д-да, – запнувшись, ответила и ощутила, как внутри всё холодеет.

Интуиция зашлась криком: опасность!! Но сделать я ничего не успела. В глубине зрачков непонятного незнакомца вспыхнула мрачная радость, улыбка превратилась в оскал, и он произнёс:

– Пора просыпаться, Рами.

Он метнулся ко мне, а я не успела увернуться. Слишком узкая для мужчины ладонь с длинными пальцами сильно толкнула в грудь, я не удержалась на покатой крыше, и низкое ограждение очень неудачно подбило прямо под коленки. Паника заморозила окончательно лёгкие и горло, я вздохнула, но выдохнуть не могла, и крик потерялся в груди, пока в сознании билась одна мысль: я падаю. И когда в спину ударил ветер, а тело охватило жуткое ощущение свободного полёта, только тогда я пронзительно завопила, замолотив руками и ногами по воздуху, а мои глаза не отрывались от лица убийцы, и перекосившую его улыбку… Удар, взорвавшаяся в голове сверхновая, вспыхнувшее болью тело, и сознание как выключили. Я… умерла?..

Глава 1

— Рамила.

Нет, нет, нет!!! Слишком хорошо знакомый голос ворвался в мозг раскалённой иглой, нахлынули отчаяние и разочарование, а в памяти ещё оставались картинки той, другой жизни, в которой не было Карт, не было Рун, не было богов и их борьбы за власть нашими руками. Всего этого болезненного пафоса, от которого и попыталась в результате сбежать. Ну и ещё кое от чего…

– Рами, открывай глазки, ты вернулась, – мягкие, непривычно ласковые нотки, и моей щеки касается тёплая ладонь.

Я дёрнулась в попытке избежать прикосновения и всё-таки распахнула ясны очи. Мой взгляд встретился с тёмно-серыми глазами шефа, в которых плескалась искренняя забота и чуть-чуть сожаления. От этого стало вдвойне гадко, в горле встал ком. Нахлынули воспоминания прошлого, как меня бесила эта самая забота, и главное, не спрашивал ведь, нужна она мне или нет!!

– Зачем, Рад? – тихо спросила я, напряжённо замерев под тонкой простынёй.

– Глупый вопрос, Рамила, – он чуть улыбнулся. – Ты знаешь.

Императрица внутри встрепенулась, потянулась всей сущностью к Радимиру, чувствуя родственную энергию, но я стиснула зубы и сузила глаза. Это тебе нравится, но не мне! Меня никто не спрашивал, меня, а не Карту!

– Я не хотела возвращаться, ты знал! – процедила, воззвав к Магу, второй, ещё не вошедшей в силу сущности, и она откликнулась, плеснув в голову злостью и раздражением, смывая нафиг желание виновато шмыгнуть носом и попросить прощения за нехорошее поведение.

Ненавижу Третий Аркан! Хорошо, Маг уравновешивал, делая из меня вместо покорной тряпки упрямую стерву, особенно когда Карты начинали делить сознание, вытаскивая на поверхность все самые худшие черты.

– Вставай, одевайся, скоро совещание, – как ни в чём не бывало, отозвался Радимир и выпрямился.

– Отвернись, – огрызнулась я зло, сверля его мрачным взглядом.

– Рами…

– Отвернись, я сказала, – мой голос звучал напряжённо и ровно, я едва сдерживалась, чтобы не послать Рада матом.

Ничего не будет уже, как раньше, и он дурак, если не понимает этого. Я не откажусь от Мага, не стану покорной второй половинкой Императора. Как бы меня к этому не подталкивали. Все Карты – парные, и моя вторая сущность, Императрица, тянулась к нему, желая заботы, любви, внимания, но я – я, настоящая! – не хотела этого. А Радимир не слушал, шёл на поводу у своего Императора. И это бесило больше всего, он считал, что моя Карта сильнее меня…

Радимир молча встал, засунул руки в карманы и отошёл к дальней стене медблока – прямоугольное помещение, сплошь белого цвета, без окон, и только посередине на подставке – многолучевой кристалл. Единственное яркое пятно в стерильной белизне, он разбрасывал по стенам радужные блики. Молекулярный преобразователь, позволявший нам возвращаться целыми и невредимыми, если вдруг магия была бессильна на месте оказать помощь и привести в порядок тело. К горлу подкатила едкая горечь, как только вспомнила, как летела с крыши, и жуткий хруст ломающихся об асфальт костей.

– Ты же знала, что я всё равно найду тебя, рано или поздно. Неужели ты думала, что блокировка памяти спасёт? – продолжил говорить Рад, пока я шлёпала к ряду шкафчиков, ёжась от прохладного воздуха – на мне ничего не было из одежды.

– А что ж сам не пришёл-то, Рад? – язвительно поинтересовалась я, распахнув дверь. – Раз так жаждал найти и вернуть?

– Рами, ты знаешь, я бы не смог убить тебя, – тихо ответил шеф.

– И поэтому поручил грязное дело какому-то психу с фиолетовыми зенками, да? – издевательски отозвалась, не желая давать спуску Радимиру.

Императрица возмущалась моим поведением, а вот Маг ликовал, вовсю проявляя свою оборотную сторону эгоизма и свободолюбия. Меня несло. Страшно захотелось курить, и я, натянув бельё и штаны, нашарила в кармане пачку и зажигалку.

– С этим психом, милая, ты очень скоро познакомишься ближе, – голос Рада похолодел на несколько градусов. – У нас полная Колода теперь.

Чиркнула зажигалкой и затянулась. Полная?.. Нас же девятнадцать было, когда я пришла, со мной двадцать, учитывая, что во мне жили сразу две сущности Карт. Кто двадцать первый? Неужели…

– Рад, нет! – вырвалось у меня, и я чуть не поперхнулась дымом.

Он обернулся и осуждающе нахмурился – я не подчинилась ему, отказавшись избавиться от дурной привычки. С вызовом сделала ещё одну затяжку, нимало не беспокоясь, что не успела надеть рубашку и щеголяла перед начальством в джинсах и кружевном бюстике. Он и не в таком виде когда-то имел счастье лицезреть меня… Дразнила? Ещё как. А сейчас добью окончательно, ибо вот этот огонёк в серых глазах мне слишком хорошо знаком.

– Рад, не будет, как раньше, – тихо ответила, оставив пока вопрос двадцать первой Карты на потом. – Или я в Колоде, работаю на равных, или отпусти.

– Рами… – попытался было что-то сказать Рад, однако я не дала.

– Я не откажусь от Мага, не в ближайшее время! – повысив голос, упрямо повторила. – Хочешь, чтобы с ума сошла? Опять психанула и убежала? И будешь вечно ловить меня, свою блудную Императрицу, да?! – криво улыбнулась, щелчком отбросив окурок и испарив его в воздухе. – Нет уж, Рад. Или так, или никак.

– Они всё равно сведут тебя с ума, – в голосе шефа прорвалось раздражение. – Тебе придётся делать между ними выбор!

– Да что ты?! – наигранно улыбнулась и потянулась за рубашкой. – А я попытаюсь договориться, если хочешь, чтобы и дальше работала в Колоде!

– Вот… Стерва упрямая, – процедило начальство, уже ощутимо злое.

У меня внутри разливалось удовлетворение, что таки достала Радимира. До побега, пока доминировала Императрица, а Маг никак не мог зацепиться толком за сознание, я была послушной и легкоуправляемой, хотя чувствовала, что-то не так. Настоящая я не хотела быть с Радом только потому, что нас выбрали парные Карты, он мне не нравился, как мужчина – хотя и забота, и нежность, и ласка имелись…. Но в том-то и дело, не я его выбрала! Меня просто аккуратно подвели к этому выбору! Не дав подумать, понять, осознать. Вот тогда-то и начала в полной мере проявляться сущность Мага, вступившая в конфликт с Императрицей и мной. В конце концов я психанула и сбежала, воспользовавшись артефактом блокировки памяти. Не помогло, а жаль. Но теперь меня так просто не возьмёшь, судя по всему, Карты стали равноценными, и какая в следующий момент возьмёт верх, сказать сложно. У-у-у-у, я уже сама себя боюсь просто…

Посмотрела на Радимира, смерила его взглядом.

– Меня всё устраивает, в чём проблема? – «обрадовала» я Рада очередным болезненным откровением.

Раньше не могла, приходилось в себе держать и только иногда тихонько плакать в подушку.

– Рами… – с угрозой произнёс Император и шагнул ко мне, сжав пальцы. – Успокой свои сущности, а!

Я вскинула голову и оскалилась в улыбке.

– Нет, дорогой, потому что пока их две, ты ко мне не притронешься, – любезно известила его. – Маг не потерпит соперничества, – со смешком сообщила очевидную вещь.

А вот сузившиеся глаза шефа не понравились, и ленивая ответная усмешка тоже.

– Я найду на него управу, – негромко ответил он и кивнул. – Пойдём, нас ждут в переговорной.

Управу, на Мага, спевшегося с худшими чертами Императрицы? Ну-ну, я посмеюсь над твоими попытками. Молча вышла за ним в коридор, освещённый ровным рядом магических светильников. Здесь, в нашем офисе в Межмирье, в окнах нужды не было, всё равно кроме серого тумана ничего не увидишь. Одинаковые двери с обеих сторон с табличками, лестница, следующий коридор пошире, заканчивался небольшим тупиком, в котором ещё две двери – кабинет Радимира, напротив переговорная. Шеф распахнул дверь и несколько картинным жестом пригласил внутрь. В глазах ещё светилось раздражение, и я не устояла. Проходя мимо, ехидно шепнула:

– На надутых воду возят!

И быстренько скользнула внутрь, увеличив между нами дистанцию и едва сдерживаясь, чтобы не начать насвистывать.

Пока шла вдоль длинного стола, за которым расположились коллеги, слушала нестройный хор приветствий – все усиленно делали вид, что всё в порядке и я никуда не сбегала, и приходилось отвечать тем же. Кивала, здоровалась, улыбалась, пока не дошла до самого конца стола, где меня ждал мой стул, слева от кресла Радимира. А вот справа… Я споткнулась и во все глаза уставилась на нового члена нашей команды, если правильно понимаю расклад и слова шефа. Справа сидел, вальяжно развалившись на стуле, тот самый псих с фиолетовыми глазами, столкнувший меня с крыши. Во мне сразу всё ощетинилось, перед глазами всплыла его довольная ухмылка перед моим падением, и захотелось запустить ногти в его рожу и стереть эту ухмылку с его лица. Я не забуду ему этот полёт, припомню при первом удобном случае!

Раздражение вспыхнуло с новой силой, наложившись на не до конца ушедшую злость на Рада, и Маг уже потирал ладони, оценивая будущую жертву моей мести. Оборотная сторона Мага – эгоистичность, мелочность и потакание своим интересам, плюс стервозность Императрицы – гремучая смесь. Всё, хана фиолетовоглазому. Псих, заметив, что я остановилась рядом, ухмыльнулся и отсалютовал – и это небрежный жест взбесили ещё сильнее.

– Всем доброго времени, – поздоровался начальник и прошёл к своему креслу. – Рад всех видеть. Кто забыл или не знает, это Рамила, Императрица и Маг, – быстрый взгляд Радимира на меня, на психа с чёрно-белыми волосами. – Она к нам вернулась после отпуска, – я чуть не прыснула со смеху. Как деликатно обозвал, а, отпуск! – А это новая Карта в нашей Колоде, точнее, хорошо забытая старая, – в голосе начальника зазвенел металл, когда он посмотрел на соседа справа. – Шут, Реан.

Я вдохнула и забыла выдохнуть, в душе взметнулся целый вихрь эмоций: понятно, почему так резко отреагировала моя сущность Мага. Извечный оппонент, Шут, первозданный Хаос, всегда действовавший поперёк всех планов… Ренегат, переметнувшийся когда-то к Рунам, это случилось ещё до моего появления, но историю Колоды я знала. И теперь он здесь?! Зачем, почему?! Как Радимир позволил ему вернуться?

– Все вопросы и объяснения потом, пока займёмся делом, – шеф разложил перед собой несколько листков. – Пришло задание, в Артоне точка напряжённости. Терин, отчёт по миру, пожалуйста.

Пришлось быстренько взять себя в руки и сосредоточиться на информации. Терин, высокая брюнетка с угловатой фигурой, наш штатный аналитик, откашлялась и провела перед собой рукой – над столом появилось объёмное изображение глобуса с материками и морями-океанами.

– Классический мир средневековой проекции, расы – эльфы, гномы, тёмные эльфы, гоблины, орки, – я поморщилась. Не люблю фэнтезийные, в них столько заморочек. Да и огнестрельным оружием я владела лучше, чем мечом. – У каждой расы своя страна и свой уклад жизни. Людьми правит Император, строй – абсолютная монархия, слово Императора закон. Дружат с эльфами, с тёмными отношения ровные, с гномами иногда бывают разногласия, но в целом открытой вражды нет. Очень строгое расслоение по положению в обществе, и внутри аристократов тоже, по титулам, – второй минус. Значит, куча условностей, этикета, строгие правила поведения в обществе. – Магия строго регламентируется, кому и чем разрешается заниматься, для этого нужно получить лицензию, обязательно обучение в магических школах и университетах, – Терин пошевелила пальцами, картинка общей карты мира сменилась на страну, подозреваю, ту самую империю людей. – За так называемыми «дикими» ведётся охота, все дети в возрасте десяти лет проходят обязательную проверку на способности, и потом распределяются согласно дару и положению в обществе.

Да уж, весёленькое местечко. И, похоже, именно там будет очередное задание. Мда. Ладно, послушаем дальше. Терин замолчала, слово снова взял шеф.

– Хорошо, спасибо. Роуэн, что по точке нестабильности?

– Развилка, – отозвался Роуэн, смешной парень с вечно растрёпанной шевелюрой, улыбкой записного мачо и взглядом древнего Сфинкса. Недаром его выбрала сущность Колесницы… – И серьёзная. Есть оппозиция, которая давно готовит революцию, Император дважды вдовец, есть две дочери, которые не могут наследовать трон. Сейчас ищет третью жену, которая родила бы наследника, но местная аристократия боится отдавать ему своих дочек, потому что подозревает, прошлых жён попросту убрали, что правда, кстати, – Роуэн щёлкнул пальцами, над столом появилось изображение – классическая кукольная красавица с льняными локонами и большими голубыми глазами. – Вот эта, нынешняя фаворитка, метит в Императрицы, является сестрой одного из магов-ренегатов оппозиции, но тщательно скрывает этот факт. Император что-то подозревает и не торопится делать ей предложение, леди пытается забеременеть, чтобы подтолкнуть Императора, но Селивер воробей стреляный, принимает меры с помощью придворного мага. Оппозиция ищет способ обойти защитную магию Императора и придворного мага, чтобы ребёнок всё-таки появился. Потом планируют убрать Селивера, сделать мальчика наследником при регентше-матери, и начать радикальные перемены в стране.

О-о-о-о, как всё запущено. Внутри заворочалось нехорошее предчувствие – не люблю политику во время борьбы за власть! Особенно в таком запущенном виде, как в этом мире! Это ж за каждым словом следить, сто раз обдумать, что кому и как сказать, на кого посмотреть, кому улыбнуться…

– Появления ребёнка нельзя допустить, – продолжил Роуэн. – Но просто устранить фаворитку тоже нельзя, за неё начнут мстить, и тогда всё обернётся кровавой бойней и гражданской войной.

Ох ничего ж себе, расклады! Чую, ювелирная работа предстоит, надеюсь, Радимир всё-таки откопает на задворках своей души остатки совести и не заставит вступать в конфликт с моими сущностями ради достижения цели.

– Самира, что по ключевому решению? – шеф посмотрел на миниатюрную барышню с лицом, на котором всегда царило мечтательное выражение. Звезда наша, в прямом смысле. Дарившая надежду тем, кто даже не подозревал о существовании Самиры.

– Дочь барона д'Огюстена, Илирия, – ещё один щелчок, и картинка сменилась. – Сейчас учится в закрытой школе для девочек, недавно исполнилось шестнадцать лет, отец трясётся над ней, как над драгоценностью. Девочка искренняя, добрая, со всех сторон положительная, обладает даром Целительницы, средним по местным меркам. По альтернативному развитию – если император с ней встретится, она станет его женой, и сможет положительно влиять на него и его политику, напряжённость в стране спадёт, последуют послабления. Отец уже пообещал её своему другу, и ко двору представлять не собирается. По нынешнему развитию, встретятся, когда она будет уже замужем, Селивер попробует сделать своей любовницей, она откажется, император со злости и от отчаяния женится на фаворитке, и – всё то, о чём Роуэн говорил, – Самира посмотрела на шефа.

– Итак, задача, – Радимир откинулся на спинку. – Выкрасть Илирию, доставить во дворец, познакомить с императором. Подставить фаворитку, отвлечь самого Селивера от неё, пока не привезём девушку, и параллельно аккуратно, по-тихому убрать верхушку оппозиции. За Илирией поедут Кори и Молин, – Сила и Фортуна синхронно кивнули.

Удачный выбор, мысленно отметила про себя. Кори – представительный, с благородной сединой на висках, настоящий рыцарь, как раз то, что надо, чтобы расположить девушку к себе и при этом не пробудить её чувств. Молин – ну, что сказать, Удача она во всех мирах Удача.

– Оппозицией займутся Боуэн, Осира и Алтей, – продолжил шеф раздачу указаний. – Ваша задача внедриться и развалить изнутри.

Ага, Верховный Жрец с его умением задавить интеллектом и повести толпу за собой, Падающая Башня, легко разрушающая любые хитроумные планы, и Правосудие с его бесстрастностью и способностью чувствовать, как правильно поступить.

– Остались император и фаворитка, – Радимир повернулся ко мне, и я поняла, что запахло жареным. – Рамила, этим займёшься ты с Шутом.

Кто?! Я чуть не поперхнулась вдохом, мой взгляд метнулся к фиолетовоглазому, тут же расплывшемуся в похабной улыбочке. Эт-то что за шутки?! Почему именно он, подставить фаворитку отлично может и кто-то другой, да хоть тот же Дьявол, Дариэн, спец по охмурению и соблазнению женщин! Из головы как-то вылетело, что расклад Маг-Императрица-Дьявол мягко говоря не очень подходят для задуманного. Но я тогда лучше одна буду, чем в паре с этим… психом!!!

Я нехорошо прищурилась, собираясь высказать своё веское фе, но Радимир не дал.

– Рами, не обсуждается, – во взгляде Четвёртого Аркана мелькнул предупреждающий огонёк. – Вы будете работать вместе. Детали позже, всем час на подготовку, встречаемся у портала в зале перехода. Инструкции выдам перед перемещением, там же ваши легенды, имена и документы, – шеф поднялся, показывая, что разговор окончен. – Рамила, Реан, за мной.

Задвигались стулья, народ зашевелился, потянувшись к выходу из переговорной, и на ходу обсуждая задание. Я же никак не могла успокоиться. Возмущение бурлило, я не понимала, почему Рад поставил со мной именно этого… этого гада! Это что, маленькая месть Радимира за побег и упрямство? Да ёлки, с каких пор Император стал таким мелочным и злопамятным? Хорошо, послушаю, что скажешь, но если меня не устроят объяснения такому странному поступку… Поджала губы и пошла вслед за Радом. Реан пристроился рядом, я демонстративно не замечала его – сущность Мага внутри кипела жаждой мести.

– Как ощущение полёта, правда, здорово? – с убийственной иронией поинтересовался этот… Шут.

– Зашибенно просто! – процедила я сквозь зубы, глядя прямо в спину Радимира. – Сам чего не прыгнул, раз здорово? Слабо, что ли?

– Зачем, не мне же умереть надо было, – хохотнул Реан. – Ты так забавно смотрелась на асфальте сверху, особенно с этим кровавым пятном вокруг головы!

Не, ну точно псих. Зря он это, смертник. Нельзя такие вещи женщине говорить, у меня же нежная и ранимая психика. А ещё, злая Императрица, в кои-то веки солидарная с Магом в стремлении поставить зарвавшегося Шута на место. Вот, я же говорила Раду, договоримся! Метнула в весельчака мрачный взгляд и молча показала средний палец. Шут, поганец, подмигнул и вкрадчиво шепнул:

– Детка, это предложение? Я согласен!

За детку огребёшь, а за пошлые мысли – вдвойне. Сочла ниже своего достоинства лаяться и промолчала, хотя стервозность требовала крови паршивца. Я устрою Шуту весёлую жизнь, месть будет долгой и изощрённой… Импровизация наше всё, порой спонтанные вещи выходят гораздо лучше продуманных хитрых планов. Вот и будем действовать на вдохновении. Совершенно непроизвольно губы растянулись в зловещей улыбке, что тоже не осталось незамеченным.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Рами, – тем же вкрадчивым голосом протянул Реан, совершенно похабным тоном. – Судя по твоей улыбке, ты придумала для нас что-то особенное!

Я не выдержала. Команды называть меня уменьшительно не было, придурок! Мы как раз подошли к двери, я резко тормознула, и мой локоть врезался в бок Шута. Тот охнул, две сущности пожали руки внутри меня, я же почувствовала мрачное удовлетворение.

– Люблю строптивых, – с восхищением отозвался этот псих.

– Твою мать, да заткнёшься ты или нет?! – прошипела я, окончательно выведенная из себя его пошлыми намёками. – В штанах чешется, туалет и порножурнал в помощь!!

– Хватит, – раздался холодный голос шефа.

Ой, а то ты не знал, чем обернётся твой приказ работать с ним в паре! Ты же как никто другой знаешь мои сущности, так чего рычишь сейчас? Стиснула зубы и проглотила следующую едкую фразу, решив на сей раз не доводить Рада. Реан тоже просёк, что начальство лучше не злить лишний раз, и промолчал. Мы остановились у двери с надписью «Лаборатория», шеф нарисовал в воздухе замысловатый знак, что-то беззвучно прошептал, и дверь медленно открылась. Он посторонился, пропустив нас вперёд, потом подошёл к столу и сел, кивком предложив нам занять свободные стулья.

– Поговорим, – обронил Радимир, и от взгляда Императора, мазнувшего по мне, стало вдруг очень неуютно.

Похоже, мстить умею не я одна… Потому что, судя по всему, Рад задумал именно месть, лично мне, Рамиле. Месть, которая скорее всего вынудит меня на опрометчивые поступки. Император никогда ничего не делал просто так, он просчитывал все действия на несколько ходов вперёд. Подавила порыв поёжиться, вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.

Неужели спецом ставит с Шутом, чтобы я отказалась от Мага? Если таким образом думает убедить меня выбрать Императрицу и вернуться к прежнему существованию, глубоко ошибается. И я это докажу.

– Значит так, – Радимир заложил руки за спину и поочерёдно посмотрел, на меня, на Шута. В тёмно-серых глазах сверкнула сталь, и я поняла, что шутки кончились. Сейчас кому-то будут раздавать волшебных пенделей. – Сначала обрисую ситуацию, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Рамила, – я с вызовом вздёрнула подбородок, не опустив взгляд. Лицо Рада оставалось непроницаемым, но на дне прищуренных глаз плескалась злость пополам с обидой. Эк его, что, неужели так сильно задело моё поведение? – Ты покинула Колоду без моего разрешения, – он загнул один палец. – Ты воспользовалась редким артефактом, опять же, без моего разрешения, и ты отказываешься выполнять мои указания, – шеф помолчал. Если думал, что у меня зашевелится совесть, просчитался. Интересно, а под указаниями имеется в виду выбор между сущностями, что ли? Или его настойчивое желание вернуть меня под своё крылышко и в свою постель? Уточнять не буду, вот ещё, при Шуте трясти грязным бельём. Мне с ним ещё… р-р-работать, м-мать его так… – Такое я не спускаю никому. В дальнейшем для мыслей о побеге у тебя не останется времени, Рамила. Теперь ты, – взгляд Рада приобрёл чуточку брезгливое выражение. – С тобой, Шут, разговор короткий. Раз вернулся, то на испытательный срок и с обязательным условием.

– И, Рад? – иронично изрёк Реан и изобразил подобие поклона.

– Радимир, – отчеканил шеф, и я спрятала довольную улыбку.

Получил, гад? Самоуверенность Шута бесила несказанно. Просто вот до зубовного скрежета и нервной трясучки.

– Так вот, – продолжил Радимир. – Печать Подчинения не позволит тебе, Рами, сбежать куда-то без моего ведома, а тебе, Реан, повторить историю с предательством. С момента Обряда Шут будет твоим слугой, Рамила, – с каждым словом я цепенела всё больше, с ужасом осознавая масштабы подставы Рада. Да уж, мстил он с размахом… – Определённая свобода воли у тебя будет, Реан, но ты обязан будешь беспрекословно подчиняться приказам Рамилы, и пока между вами связь через Печать, далеко друг от друга не сможете уйти. Как только расстояние станет критическим, половинки Печати просто потянут вас друг к другу. Неприятные ощущения в комплекте гарантированы, – Радимир пожал плечами.

У меня внезапно перехватило горло, я едва выдавила осипшим голосом:

– Рад, ты пошутил, правда?..

– Рами, – мягко улыбнулся Император, но глаза смотрели безжалостно, убивая в зародыше надежду уговорить. – Ты не оставила мне выбора, милая.

Шут не сможет ужиться и с Императрицей, и с Магом одновременно, зачем он собирается привязать меня к Реану?! Он разве не понимает, насколько это может быть опасно?! Да, Шут станет моим слугой, но… но он же и через связь влиять на мои сущности сможет, у него слишком сильная Карта!.. Вгляделась в бесстрастное лицо, и поняла: понимает, ещё как понимает, прекрасно. Я задохнулась от обиды и жгучей ненависти. Вот как, значит, не уговорами, так шантажом? Если откажусь от Мага, Императрица своей мягкостью легко удержит Шута, и работать нам будет спокойно, а если продолжу упрямиться, весело будет всем. Мне, Реану, Раду, случайным окружающим, попавшим под раздачу…

– Шеф, а выдашь ей плётку и кляп? – лениво осведомился Шут, нагло влезая в наш разговор. – Смотри, от неё же искры полетят сейчас, а отыгрываться будет на мне, за твои косяки!

А вот сейчас мы с Радимиром в кои-то веки были солидарны. Посмотрев на него, хором сказали:

– Заткнись!!

Он сделал большие глаза и зажал рот ладонью, показывая, что подчиняется. Я глубоко вздохнула, с грехом пополам справившись со шквалом эмоций. Шут прав, на двести процентов. Отыгрываться буду на нём, на ком же ещё? Бросила на будущего напарника хмурый взгляд. Слуга, значит? Любой мой приказ, да? Ладно, приятель, если бы не ты, мы бы с Радом как-нибудь договорились. Я очень не люблю, когда меня припирают к стенке, а сейчас именно это и случилось.

– Сколько испытательный срок? – холодно поинтересовалась, мой взгляд ничего не выражал, когда снова перевела его на Радимира.

– Стандартный месяц, – спокойно ответил Император, и не подумав отводить глаза. И с лёгкой улыбкой добавил. – Тебе хватит, Рами.

Резко отвернулась, до хруста стиснув зубы. Когда по исчислению Межмирья закончится месяц, я или сойду с ума окончательно, или сделаю выбор. Ровно на столько хватит моей выдержки, а раньше Рад Печать не снимет, это я знаю точно. Нереальный вариант, при котором Маг и Императрица найдут точки соприкосновения с Шутом, вообще не пойдёт. Дело же не только в сущностях… Рад, ты бы знал, как я тебя ненавижу. Даже больше, пожалуй, психа Реана, виноватого только в моей неприглядной смерти. И в похабных шуточках, и в возросшей неуравновешенности внутри, и в том, что Маг скрежещет зубами и рвётся с привязи, а Императрица исходит ядом от одной только мысли, что мы частично будем связаны с третьей сущностью… Какой длинный счёт, однако, а ведь мы едва знакомы.

– Так, времени мало, поэтому приступим, – Радимир отошёл к полкам, бросив нам. – Правые руки на стол, ладонью вниз.

Избегая смотреть на Шута, но чувствуя его пристальный взгляд, я молча выполнила приказание. Шеф вернулся, держа в руках нечто, больше всего похожее… на печать. Обычную такую, с ручкой. Только на поверхности, где должно быть изображение, выступали острые штырьки. Значит, на крови. Хуже некуда, потому что снять Печать может только Радимир, как инициатор Обряда. Так же без слов Четвёртый Аркан смазал наши ладони какой-то пахучей мазью, а потом с размаху опустил Печать на мою ладонь. Руку до локтя пронзила боль, крик застрял в горле, и я до крови прикусила губу – не дождёшься! Я умею терпеть!

Радимир начал беззвучно произносить заклинание, воздух сгустился, боль стала пронзительнее. Я мужественно молчала, делая глубокие вдохи и выдохи. Минуты через две, когда ладонь уже просто горела огнём, Рад убрал Печать от моей руки и опустил на ладонь Шута. На лице поганца не дрогнул ни один мускул, он продолжал улыбаться, глядя на меня. Ну, выдержка у него уже есть, да, вижу. Я скосила глаза на ладонь: на коже проступил узор из кровавых точек, круг и сложная вязь символов. Точно такой же отпечатался на коже Реана, когда Радимир убрал Печать. Потом Император затянул монотонный речитатив, и наши знаки вспыхнули красным, мою руку до локтя пронзила просто непереносимая боль, и я не сдержала сдавленного стона. На мгновение между нашими ладонями протянулась красная нить, и потом исчезла. Как и сами Печати.

Начальник встряхнул кистями.

– Всё, – скупо обронил он. – Рамила, ты сможешь чувствовать Реана на расстоянии, кстати, если вздумаете отдельно друг от друга попытаться войти в портал, ничего не получится. Реан, отныне любой приказ Рамилы для тебя – закон. Сопротивляться бесполезно, не сможешь.

Вот как, значит. Дополнительная страховка от побега, эта чёртова Печать. Шеф замолчал, а я не удержалась – злость и раздражение требовали выхода, и самый доступный объект вот он, рядышком, на расстоянии вытянутой руки. Не сводя с Шута пристального взгляда, ухмыльнулась и небрежно обронила:

– Почеши нос.

В фиолетовой глубине сверкнул огонёк, но к моему вящему удовольствию Шут послушно выполнил приказание, сверля меня недобрым взглядом. Ладонь при этом слегка потеплела, и я почувствовала незримую нить, протянувшуюся между нами. О-о-о-о, милок, ты бы знал, какие роскошные идеи уже крутятся в голове! Ты же слугой моим будешь, и вообще, скажи спасибо, что не заставила на колени становиться!

– Дёрни себя за ухо, – продолжила я веселиться, на мгновение позабыв, что мы не одни в помещении.

Фиолетовая глубина потемнела, на губах Шута зазмеилась ответная ухмылочка, но он опять молча проделал нужное. Я едва не потёрла руки в предвкушении, но Рад обломал всю малину.

– Рами, – железный голос шефа заставил спуститься с небес на землю. – Прекрати.

Я демонстративно вздохнула, вроде как с сожалением, и несколько секунд мы с Реаном бодались взглядами. Отвели одновременно, что вызвало мимолётное удивление. Ладно, повеселимся позже, Шут.

– Всю документацию по вашей части задания я подготовлю, у портала заберёте, – как ни в чём не бывало, продолжил Радимир. – Легенда подготовлена, Рами, у вас будет полторы местных недели, пока Кори и Молин везут девушку. Рамила, портрет графини у тебя будет, она чем-то похожа на Илирию, и внимание императора тебе обеспечено. Реан, твоя задача подставить леди Илифу так, чтобы у Селивера не осталось иллюзий насчёт неё. Легенда продумана, проблем с внедрением не будет. Выйдете сразу в особняке, Рамила – ты графиня, вдова, так что можешь позволить себе вольности в поведении. Магия дозволяется, до какого уровня – прочитаете в документах, рекомендую их не превышать, служба безопасности Селивера работает излишне усердно. Вот список артефактов, которые не вызовут подозрений, – Радимир протянул мне листок – не шибко много, но не беда. Предпочитаю обходиться своими силами. – Рами, главная, естественно, ты.

Кто б сомневался. Кивнула, взяла список. Реан сунулся было через плечо, я молча двинула локтем – не люблю, когда нарушают моё личное пространство без моего ведома. Особенно слуги.

– Злючка, – выдохнул Шут, заставив отшатнуться.

И когда в ухо дышат, тоже не люблю.

– Изучишь позже, – отрезала я. – Арты выберу я.

– А я что делать буду?! – очень натурально возмутился Шут.

Развернувшись, смерила его взглядом. Насмешливые искорки в чернильно-фиолетовой глубине подсказали, что он просто дурачится.

– Ты? – преувеличенно задумалась. – Ты будешь выполнять любые мои приказы и подчиняться мне во всём.

Не дожидаясь ответа, последовала к выходу из лаборатории, довольная собой донельзя. Радимир промолчал, Реан тоже. Вот и ладушки, мальчики. Играть буду я, и в ту игру, которую считаю правильной для себя. А что там у каждого из вас на уме, да ещё и конкретные планы у некоторых, совсем не совпадающие с моими желаниями, меня вообще не касается.

Обида на безобразный поступок Рада, его откровенный шантаж, потихоньку отступала, всё существо заполнил азарт предстоящего задания – авантюрист Маг уже предвкушал веселье. И ещё, власть, которую дал шеф над Шутом. Интересно, зачем? Неужели не было других способов привязать ко мне Реана? Это ведь опасно, неизвестно, что на уме у этого психа, и… чем может обернуться связь через Печать Подчинения. Или Рад решил пойти ва-банк?

Спускаясь в хранилище артефактов, я мечтала, как отыграюсь на моём слуге за всё, что уже записала в его личные проколы. Эгоистичная сущность Мага и стервозная Императрицы предвкушали веселье и требовали воспользоваться властью на полную катушку, а настоящая я не собиралась сдерживаться. О-о-о-о-о, Нулевой Аркан в услужении? Мечта! Хаос в подчинении, чёрт, это же такой подарок! Меня с головой захватили азарт и нетерпеливое ожидание, я позволила оборотной стороне своих сущностей почти полностью заполнить сознание. Дают лимоны? Дави лимонад, Рами! Вот не зря говорят, что не надо загонять женщину в угол. День похандрю, ночь поплачу, и… угол уже будут искать те, кто меня туда загнал. До Рада не добраться, увы и ах, я трезво оценивала свои возможности. Зато Шут вот он, рядышком, и весь такой доступный!..

Широко улыбнувшись, я переступила порог хранилища, быстренько собрала арты по списку Радимира и поднялась обратно. Больше мне ничего не надо, всё остальное ждёт в том мире. Шеф всегда тщательно подходил к легенде и антуражу, вплоть до шпилек для волос и цвета туфелек. Не сомневаюсь, ещё до летучки не поленился лично сгонять в тот мир и проверить. Во всём, что касалось моих заданий, Рад был порой излишне щепетилен и дотошен, но сейчас мне это на руку.

К назначенному часу я подошла в Зал перемещения, где ждали остальные Карты. Они при полном параде, в отличие от меня, ибо им предстояло сразу окунуться в ситуацию, мне же можно было расслабиться – судя по бумагам шефа, я прибываю в свой дом днём, а вечером – бал в императорском дворце, в честь какого-то местного праздника. В подробности углублюсь позже, когда прибуду на место.

– Да, ещё одно, – обронил Радимир. – Во дворце будет присутствовать суженый Илирии, его тоже нужно отвлечь.

Я снова испытала приступ удивления, услышав последние слова Рада. Он что, мазохист? Посылает меня на задание, где придётся флиртовать на грани фола сразу с двумя мужиками? И зная традиции подобных миров, вряд ли они ограничатся лобызанием ладони и попытками облапать меня во время танца! Раньше не рисковал, раньше по мужчинам у нас Аина была, Влюблённые. Снова месть? Тем не менее, я невозмутимо кивнула, про себя решив, что буде там мужики окажутся симпатичными и всё зайдёт дальше страстных взглядов и намёков, не буду отказывать себе в удовольствии! Рад никаких прав на меня не имеет, и запрещать что-либо не смеет.

Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Император посмотрел прямо в глаза и едва заметно покачал головой, в тёмно-серой глубине взгляда мелькнули молнии. Взыграла злость. Да сейчас, подчиняться тебе?! Я сделала вид, что не поняла намёка, и углубилась в изучение выданных бумаг. Вздрогнула, но сдержалсь, когда рядом тенью нарисовался Шут, заглядывая через плечо. В нос совершенно неожиданно ударил тонкий аромат можжевельника и бергамота, необычное сочетание, и я отвлеклась, осторожно втянув воздух. А приятный, кстати, и подходит Шуту, такая обманчивая мягкость, скрывающая под собой острые шипы, которые могут больно ранить.

– Рамила, – ровным голосом позвал шеф и пришлось отвлечься от дурмана туалетной воды Шута. Интересно, специально дразнит, или всегда такой? – Не дури, – понизив тон почти до шёпота, произнёс он, глядя на меня прищуренными глазами.

Сделала удивлённое лицо и подняла брови – мол, ты о чём, начальник? И тут талию обвила чья-то шустрая конечность, прижав к телу.

– Не переживай, Рад, я присмотрю за ней, – самоуверенно изрёк Реан, ещё не подозревая, что только что подписал себе если не смертный приговор, то уж длительную изощрённую пытку точно. – Чтобы нашу Императрицу не лапали, кто попало.

Нашу?! Это чью нашу, ты, кретин недоделанный?! Маг внутри взвился, Третий Аркан выпустил когти. Я резко вывернулась, пока Рад искал упавший по-видимому в обморок от такого неприкрытого нахальства дар речи, и процедила сквозь зубы, сузив глаза почти до щёлочек.

– А теперь проси прощения, – и добавила с непередаваемым мстительным удовольствием, скривив губы в улыбке. – На коленях, Шут.

Ничего не изменилось в его лице, то же выражение самодовольства и похабная усмешечка. Реан медленно опустился на колени, а я вдруг поняла, что не могу отвести взгляда от фиолетовой глубины, она цепко держала, не позволяя отвлечься ни на секунду. И что-то подсказывало, пока Шут не захочет, глаза я отвести не смогу…

– Прошу прощения за бестактное поведение, моя Императрица, – негромко произнёс он серьёзным тоном, так не вязавшимся с его лицом.

Простая одежда, джинсы да рубашка, делали всю сцену нелепой до нервного смеха, но я молча выслушала его, чувствуя странное удовлетворение и зная – он действительно сейчас говорит искренне. Вдаваться в размышления о причинах такого странного поведения Шута не стала. Псих, он и есть псих.

– Реан, ещё одна такая выходка, и тобой займусь я, лично, – негромко предупредил отмерший Радимир, а я вдруг обратила внимание на мёртвую тишину, опустившуюся на зал перемещения.

Ой. Вокруг нас же другие Карты стоят… И наблюдают всё это непотребство. Думаете, смутилась? Да ни разу. Хмыкнула и с независимым видом отошла в сторону, небрежно обронив:

– Можешь встать.

Ощущение власти пьянило не хуже абсента, мы с Магом смаковали его, пока очнувшаяся положительная суть Императрицы тихонько шептала, что, может, не стоило так резко с Шутом… Нам же ещё работать вместе. Отмахнулась от неё и сосредоточилась на происходящем у портала.

– Так, все готовы? – как ни в чём не бывало, осведомился Радимир. – Тогда вперёд. Портал выведет каждого в свою точку, связь как обычно, расчётное время возвращения – две с половиной недели считая от сегодняшнего дня, по местному исчислению.

Сначала ушли Сила и Фортуна, за ними – Жрец, Башня и Правосудие, и – в последнюю очередь мы. Трогательно держась за руки, ибо Печать по-другому бы нас не пропустила в портал. Ладонь Шута оказалась приятной, слегка шершавой, тёплой. Перед тем как переступить порог портала, я всё-таки оглянулась, бросив взгляд на шефа. Он прошептал одними губами, не сводя с меня пристального взгляда:

– Рами, я буду ждать.

Зато я – нет, Радимир, и ты это знаешь. Упрямо поджала губы, задержала дыхание, шагнув вперёд. Ну, раз не дают погрустить, будем веселиться! И да здравствует драйв и приключения!