Часть вторая: Альтара
Глава 1
Мы не рухнули в серость, словно в пучину, мы в неё сошли по незримым ступеням. Шаг за шагом я спускался вслед за остальными и, памятуя о предупреждении Червя, мёртвой хваткой стискивал руку Нео. Пользуясь временным затишьем, пытался отыскать на игровых форумах хоть какие-то сведения об этом пространстве, но те были предельно отрывисты по той простой причине, что доступ сюда получали только высокоуровневые некроманты и жрецы некоторых тёмных культов, а эта публика не имела обыкновения делиться информацией с посторонними. Достоверное описание реалий плана Смерти не встретилось ни разу, самое большее предлагалось эти данные купить.
Серость накрыла с головой и растеряла всю свою непрозрачность, появился обзор, но смотреть было абсолютно не на что: кругом раскинулась одна беспредельная пустошь. Мы словно шли через облако с небес на грешную землю, точнее – глубже, много глубже. Прямиком в ад. Но не тот классический – огненный и даже не в ледяной Хельхейм, а в преисподнюю, где умерло само время; где ничего не происходило, и ничего происходить не будет.
Но спокойствие спокойствием, а контролировать Нео я не переставал, пусть причин для беспокойства тот пока и не давал. Приток магической энергии прекратился, но одновременно перестало требовать подпитки и мёртвое тело. Нас погрузили в стазис, заморозили в одном определённом состоянии и оставалось лишь уповать, что плата за это не окажется чрезмерно высока, а в идеале её и вовсе возьмёт на себя наш проводник…
Мы спускались по прямой, затылок в затылок, и серость беспрестанно менялась, становилась чуть менее пустынной и немного более насыщенной. Зашептали что-то неразборчиво тихие голоса, но маги крови традиционно сильны в ментальных схватках, а мне защиту давала классовая особенность поводыря мёртвых. Нео? Нео, такое впечатление, и вовсе ничего не слышал. Он просто шёл за мной, шёл, шёл и шёл.
Вслед за звуками появился туман. Точнее даже не туман, а обрывки всё той же повсеместной серости, чуть более плотные, нежели окружающая реальность. Они сливались в призрачные фигуры, кружили вокруг нас, тянули бестелесные руки. И руки эти постепенно делались всё менее и менее бесплотными.
Мы зашли слишком далеко, опустились слишком низко. Само пространство сгустилось, приходилось прорываться через серую паутину, голоса звучали всё громче и настойчивей. Я не понимал ни слова, но даже так ощущал себя определённо не в своей тарелке.
И лишь когда где-то на самой границе обзора замелькали силуэты, стремительные и неуловимые, а тело потеряло чувствительность, Червь наконец начал восхождение. По точно такой же невидимой лестнице мы стали подниматься в небеса, но нет – конечно же не в небеса, просто выбирались в реальный мир. Тогда и пришло понимание, что владения смерти лежат много дальше и глубже, а мы зацепили только самый их краешек, не добрались даже до преддверий чистилища. Просто скользнули по границе забвения и выбрались обратно.
Задание: «Альтарский портал»
Попасть в Альтару – выполнено
Опыт: +500
Изменить схему городского портала – в процессе
Я замыкал процессию, поэтому тьма неожиданностью не стала. Успел разглядеть, как покидают серость мои спутники, пропадают здесь и появляются где-то там. Ну а потом безвременье сгинуло, возобновился ток магической энергии, и я поднял свободную руку, окутал её белым мёртвым огнём, осветив всё кругом.
Мы очутились в небольшом зале со сводчатым потолком, глухой каменной кладкой стен и единственной, закрытой сейчас дверью. Ещё была чаша каменной купели в полу, которую заполняла серость плана Смерти; через неё мы сюда и попали.
Авель щёлкнул пальцами и вокруг него растеклось мягкое свечение, тогда я погасил белое пламя, а Червь сказал:
– Мы на нижнем ярусе Альтарских катакомб. Советую выбраться отсюда, не потревожив местных обитателей.
Интересоваться причинами такого совета никому и в голову не пришло: наши точки возрождения не перенеслись автоматически – если погибнем, то возникнем на давешнем кладбище. А погибнуть здесь определённо проще-простого: это уже не стартовая локация, не Отстойник и не земли с ограничением уровня игроков, это открытый мир и монстры здесь должны обитать весьма и весьма зубастые. Определение «нижний ярус» говорило само за себя.
После этого Червь кинул мне мешочек с монетами и снизошёл до короткого инструктажа.
– Вы, мальчики, – указал он на меня с Каином острым красным ногтем, – должны обеспечить Авелю возможность внести изменения в схему портала. Из всех вас мозгов на это хватит только у него. И не тяните! Пусть срок и заявлен в неделю, но в спорных землях уже объявились эмиссары Северных герцогств, поэтому Княжества и Острова начнут форсировать события в самое ближайшее время. Очень скоро разразится бойня, и чем раньше вы справитесь с заданием, тем будет лучше для всех нас.
– Тут хотя бы в срок уложиться… – проворчал Каин.
Червь погрозил ему пальцем, а затем уподобился аквалангисту и завалился спиной в чашу купели. Серость приняла наставника без всплеска, вмиг растворила его в себе, а потом закрутилась, словно выдернули пробку, и сгинула, оставив лишь пыльный камень.
Мы переглянулись и без лишних слов расположились на скамьях. Путешествие через план Смерти выдалось на редкость изматывающим, к тому же не стоило покидать убежище наобум, без предварительной разведки.
– Пороюсь в сети, посмотрю, что пишут о катакомбах, – предупредил Авель.
Его напарник кивнул, раскрыл сумку и начал перебирать заготовленные заранее ингредиенты. Я тоже не стал сидеть без дела и подозвал к себе Нео.
– Да, дядя Джон? – мысленно отозвался тот.
– Попробую влить в тебя дополнительную силу, – пояснил я, сосредоточился и каким-то интуитивным образом получил доступ к расширенному функционалу поводырей мёртвых.
Согласно высветившейся подсказке, тело стандартного зомби было способно принять магическую энергию, достаточную для его автономного функционирования в течение получаса. При этом за базу принималось значение без учёта снижения расхода силы за счёт интеллекта некроманта, но этот бонус и не применялся всё то время, пока мертвец находился на «вольных хлебах».
В итоге в Нео влезло пятьдесят три единицы энергии. Пока влил их в него, аж руки занемели и потеряли всякую чувствительность, чего не случалось уже довольно давно.
– Резервное хранилище? – хохотнул наблюдавший за мной Каин. – Это ты правильно придумал!
Прозрачные глаза рыжебородого клирика недобро блеснули под накинутым на голову капюшоном, но больше никак своё раздражение Нео не выказал. Я хлопнул его по плечу и погрузился в расчёты и подсчёты.
С учётом уровня собственного интеллекта на поддержание своего существования мой мёртвый компаньон должен был расходовать сто одну единицу энергии. Из этого объёма его жреческие навыки обеспечивали только девятнадцать, таким образом, без дополнительной подпитки Нео мог продержаться всего тридцать восемь минут.
Хватит этого времени, чтобы в случае гибели я успел вернуться в игру? Вовсе не уверен. Вновь вспомнились слова Червя об органических накопителях энергии, но, увы и ах, мёртвая плоть зомби отличалась весьма скромной ёмкостью. После «подзарядки» я оценил результат и обнаружил, что сила сконцентрировалась преимущественно в головном мозге и позвоночнике, а в мясе, сухожилиях и мышцах, впрочем, как и в других костях она почти не задержалась.
Возможно, не удали я внутренние органы… Но нет – ничего бы это не изменило. Правила гласили ясно и предельно чётко: половина потребления за час и ни каплей магической силы сверх этого. Конечно, оставался шанс распотрошить какого-нибудь эпического монстра и пересадить его органы Нео, но на текущем уровне развития скорее уж монстр распотрошит меня, а никак не наоборот.
Наверное, именно осознание этой горькой истины и натолкнуло на небезынтересную идею. Я достал не задействованный при выборе специализации мозг лича и вызвал его расширенные характеристики, а там перешёл на вкладку, помеченную как «Трансплантология». В первую очередь интересовала энергоёмкость, и размер этого показателя заставил удивлённо присвистнуть.
Мозг лича
Вместимость энергии: +300
Интеллект реципиента: +20 %
Восприятие реципиента: +10 %
Шанс вспомнить заклинание/заклинания школы Некромантии
Реципиент становится нежитью
Неотчуждаемое
И всё бы ничего, но и требования к хирургу оказались более чем серьёзными.
Ограничения для трансплантолога:
Интеллект: +45
Анатомия: 80 %
Хирургия: 75 %
Мне в обозримом будущем так далеко продвинуться в медицинских познаниях точно не светило, поэтому занялся изучением позвоночника костяной химеры.
Вместимость энергии: +200
Телосложение реципиента: +20 %
Ловкость реципиента: +10 %
Реципиент получает способность «Костяная броня» и проклятие «Убавление плоти»
Выигрыш от пересадки хребта оказался не столь существенным, как от обретения нового мозга, но зато и требования к трансплантологу предъявлялись не столь непомерно высокие.
Интеллект: +35
Анатомия: 65 %
Хирургия: 60 %
И даже так едва ли в обозримом будущем я сумел бы пересадить Нео позвоночник, а привлечь опытного хирурга не было никакой возможности – как и мозг, полученный мной хребет был неотчуждаем. Опять же проклятие «Убавления плоти» явно свидетельствовало, что после операции реципиент вставал на путь превращения в костяную химеру. Не вариант.
Ладно, остаётся ещё сердце – с ним как дела обстоят?
Вместимость энергии: +100
Сила реципиента: +10 %
Ловкость реципиента: +10 %
Телосложение реципиента: +10 %
Реципиент заражается вампиризмом
Я вновь присвистнул, ладно хоть из-за маски этого никто не расслышал. Интересно, можно ли превратить зомби в вампира и пойдёт ли на пользу Нео переход из безусловно-мёртвых в разряд условных покойников? Вопрос!
Впрочем, даже пересадка сердца вампира на текущий момент была для меня задачей непосильной.
Ограничения для трансплантолога:
Интеллект: +25
Анатомия: 50 %
Хирургия: 50 %
Обидно, досадно, но ладно. Стоит всё хорошенько обдумать. Если вдруг сумею протолкнуть Нео в адепты культа Мёртвых, то в совокупности с пересаженным сердцем он вполне сможет поддерживать своё существование самостоятельно и перестанет не только тянуть из меня энергию, но и нуждаться в такой подпитке вовсе. И пусть это не решит проблему возрождения в случае его собственной гибели, действовать будем поэтапно. Сначала одно, затем другое.
Авель так и продолжал копаться в игровых форумах и справочниках, поэтому я наложил на фламберг «Дрожь земли» и даже успел практически полностью восполнить потраченную на подготовку заклинания энергию, прежде чем субтильный эльф мотнул головой и принялся массировать пальцами осунувшееся лицо.
– Всё не очень хорошо, – заявил он после этого.
– Но и не совсем плохо? – с надеждой спросил Каин.
Авель кивнул.
– Не совсем.
Мы уставились на него в ожидании продолжения, маг крови вздохнул и начал вводить нас в курс дела:
– Если верить Червю, мы на десятом ярусе городских катакомб. Монстры в этой локации рассчитаны на игроков с двадцать пятого по тридцать пятый уровень. Силой не пробиться.
– Порвут, – кивнул Каин и уточнил: – И какие варианты? Есть карта?
– В катакомбах стабильны только центральные коридоры, остальные помещения генерируются случайным образом. Если сумеем сделать привязку к местности, появится шанс отыскать одну из лестниц, ведущих прямиком на верхние ярусы. Имеются и такие.
Я задумчиво поправил маску и уточнил:
– Монстры рассчитаны на игроков по тридцать пятый уровень? А есть какие-нибудь ограничения в целом по Альтаре?
– Тебе зачем это сейчас? – удивился Каин.
– За неделю мы принципиально сильнее не станем, просто не успеем прокачаться. А нам ещё как-то к порталу пробиваться и охранять Авеля, пока он станет изменения в схему вносить! Сколько это по времени, кстати, займёт?
– Недолго, минут пять от силы, – сообщил субтильный эльф. – А что касается ограничений, то их нет. Но высокоуровневые игроки уходят в более перспективные локации, тут им делать нечего. Максимум попадётся кто-нибудь сорокового уровня.
– Нам и этого за глаза хватит, – проворчал Каин.
Я же и вовсе пригорюнился.
– Вы забываете, что это владения блюстителей. Они в Отстойнике кучу игроков максимального уровня держали, наверняка здесь тоже какая-нибудь группа быстрого реагирования дежурит. Пяток бойцов уровня восьмидесятого нас в пять секунд положат.
– Война! – многозначительно произнёс Авель. – Червь неспроста о бойне упомянул, начнём действовать, когда все резервы в бой бросят.
– Если война, то в город дополнительные силы стянут! – возразил напарнику Каин. – И все погибшие здесь возрождаться будут!
Худощавый эльф кивнул, поднял руку и начал загибать пальцы.
– Первое: разведка подступов к порталу. Второе: составление плана действий. Третье: прокачка. Ничего не упустил?
– Прокачку сразу вычёркивай. И для начала нам бы отсюда выбраться не помешало, – проворчал я, выдохнул слово призыва и на плече материализовался мёртвый ворон. – Пустим птичку разведчиком, хоть больше шансов незамеченными проскользнуть будет.
Авель кивнул.
– Идёт. – И погасил осветительные чары.
Зал погрузился в кромешный мрак, и я не выдержал, выругался в голос.
– Что такое, Джон? – встревожился Каин.
– У меня нет ночного зрения!
Ответом стал тяжкий вздох, потом Авель сказал:
– Лови!
В темноте возникла алая полоса, она щупальцем призрачного чудовища обвилась вокруг меня, скользнула к лицу, накрыла глаза, и тьма отступила, рассыпалась всеми оттенками от насыщенно-красного до бесцветно-серого.
– А это идея! – поддержал напарника Каин, и ко мне прилипла ещё одна силовая лента. – Джон, иди первым! Мы тебя и подлечим, и силой накачаем при необходимости.
Ну зашибись, нашли танка!
Но протестовать я не стал, жестом указал Нео, который превосходно ориентировался в темноте, на место позади себя и направился к двери. Ржавые петли оглушительно заскрипели, и этот мерзкий звук, казалось, разлетелся на весь ярус – будто наждаком по оголённым нервам провели, аж передёрнуло всего.
Я выпустил ворона в коридор и спешно прикрыл дверь, обратился к зрению фамильяра.
– Ну чего? – с живейшим интересом уставились на меня эльфы.
– Ничего, – ответил я. – Пусто.
И действительно – никаких кровожадных тварей за дверью не обнаружилось. Одни только голые каменные стены, мрак и тишина. Я отдал ворону мысленный приказ лететь дальше и открыл глаза.
– Как действовать будем? Где-нибудь на верхних ярусах логово подыщем?
– И думать забудь! – замахал руками Авель. – Там от рейдовых групп не протолкнуться, блюстители прокачиваться ходят как на работу!
– И в любом случае в катакомбах точку возрождения нельзя установить, – добавил Каин.
Этот момент я из виду как-то упустил, пришлось спросить:
– И что тогда?
– Аура у тебя в порядке, снимешь комнату в гостинице, а мы к тебе проберёмся. – Худощавый эльф с нескрываемым сомнением поглядел на Нео и покачал головой. – Только твой мертвец…
– Придумаем что-нибудь, – заявил я и вновь потянул на себя высоченную створку. – Идёмте, в подземелье связь с фамильяром нестабильна. Не стоит его далеко от себя отпускать.
Я первым выскользнул в тёмный коридор и двинулся к развилке, у которой на вмурованном в стену держателе для факелов замер мой мёртвый ворон. Нео потопал следом на удивление бесшумно для мертвеца, Каин двинулся за нами и тихонько шепнул напарнику:
– Кто здесь может обитать?
– Младшие демоны, – столь же негромко ответил ему Авель. – Покруче той огненной жабы, поэтому смотрим в оба. Вроде бы с восьмого яруса несколько лестниц ведут сразу на четвёртый, там будет проще.
Но до восьмого яруса ещё нужно было добраться, и я снова отправил на разведку своего мёртвого фамильяра. Немного дальше коридор расширялся и превращался в чертоги, тени в которых жили собственной жизнью, идти туда не рискнули. Пришлось отправить ворона разведать путь, уходивший в противоположную сторону.
Там оказалось спокойно, мы свернули в этот проход и, уклоняясь от встреч с местными обитателями, сворачивали на развилках ещё не раз и не два, пока Авель, наконец, не прищёлкнул пальцами.
– Есть контакт!
Я остановился и обернулся.
– Что такое?
– Это главный коридор! – сообщил нам субтильный эльф. – Он стабилен и постоянен, на него завязаны все случайные подземелья. Лестница на девятый ярус будет за поворотом, только осторожней – пишут, рядом всегда пасутся монстры.
Но – нет, ворон ничего опасного не заметил, и унёсся вверх по лестнице, а уровнем выше уселся на вмурованный в стену череп, нахохлился и замер так в ожидании нас.
Мы двинулись следом, и почти сразу под ногой у меня явственно просела каменная ступень, что-то скрежетнуло и выскочившее из стены острие лишь чудом не проткнуло насквозь. Оно и проткнуло бы, но за миг до удара я вдруг отлетел назад, словно мелкую шавку кто-то за поводок отдёрнул. Не за поводок конечно – это успели среагировать страховавшие меня эльфы.
– Осторожней ты! – прошипел Каин и повёл рукой, позволяя ослабнуть оттянувшей меня назад силовой ленте.
– Я видел, что ли? – огрызнулся я в ответ и двинулся дальше, по возможности стараясь переносить свой вес на ногу не сразу, а делать это плавно и постепенно.
И немудрёная предосторожность к моему немалому удивлению оправдалась на все сто: если восприятие оказалось бессильно выявить ловушки, то лёгкое смещение камня под сапогом позволяло своевременно останавливаться и переставлять ногу на следующую ступень. Вроде бы всё очень просто, но только не в случае, когда удираешь он монстров. Просто повезло, что фамильяр позволил отыскать безопасный путь. А то бы сгинули тут с концами.
Девятый ярус от десятого ничем не отличался, разве что стало куда больше всяческих закутков и комнатушек; этот уровень представлял собой самый настоящий лабиринт. И обитали на нём уже не призрачные тени, почти не различимые во тьме, а создания из плоти и крови, ну или что там течёт в жилах у порождений преисподней.
Пришлось покрутиться, пытаясь разминуться с беспрестанно бродившими туда и сюда тварями, многие из которых не обладали даже отдалённым сходством с гуманоидами. Ладно хоть ещё в коридоры выбирались не самые монструозные из них, там им было попросту слишком тесно.
Но нас вполне могла порвать и условная «мелочь», передвигаться по этим крысиным норам было откровенно неуютно. И это ещё мягко сказано! Смертным здесь не место, по крайней мере – столь слабым смертным как мы. Я не желал тут находиться и до конца не мог понять, в моих ли внутренних ощущениях дело или начинает сказываться навязываемая специализацией модель поведения.
Если уж на то пошло, я предпочёл бы дурить людям головы, выдавая себя за лекаря, а тихими безлунными ночами наведываться на кладбище, поднимать мертвецов и напускать их на своих врагов. Я хотел контролировать ситуацию, но никак не ощущать себя жертвой. А потенциальными жертвами мы тут и были, одна ошибка – и полетят клочки по закоулочкам. Адреналин? Не в моём случае, не в этот раз.
Да ещё у Авеля, как на грех, никак не получалось сориентироваться на местности, мы битый час блуждали по лабиринтам запутанных переходов, а на лестницу в итоге наткнулись совершенно случайно. Просто повезло.
Как утопленникам повезло, ага. Особенно мне…