Цена свободы

Мы обретаем силу, когда нет

варианта выжить иначе.

Посвящается тем,

кто следует за сердцем

и всегда делает свой выбор.

Заметки для читателя

Эта история содержит список тем и тропов, которые могут стать для читателя триггером. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними перед чтением:

• сцены физического и психологического насилия

• реалистичное описание кровавых и травмирующих событий

• смерть персонажей

• темы утраты, одиночества и чувства вины

• манипуляции, контроль и принуждение

• попытки подавления личности системой

• посттравматические переживания

• моральные дилеммы, выбор между злом и меньшим злом

• сцены принуждения к подчинению

Местами вас ждет эмоциональное потрясение, особенно если вы восприимчивы к темам несправедливости, предательства и потери.

Если вы готовы пройти через все это вместе с героями, добро пожаловать в Реликт. Место, где цена свободы – это твоя способность противостоять тьме не только снаружи, но и внутри себя.

Глава 1. Кайлан. Неделя до Ямы

До Ямы оставалось мало времени. Но еще меньше до того, как я разрушу дружбу с человеком, которого считал частью семьи. Всю дорогу до штаба я размышлял о предстоящем разговоре с Ноэлем и пришел к одной мысли – чьи-то чувства точно пострадают. Но я не мог скрывать от друга то, что он вскоре услышит от Верховного Магистра. Я знал: сегодняшнее утро станет точкой отсчета до конца наших отношений. Поэтому, вернув хладнокровное спокойствие, я намеревался предложить Ноэлю план. Единственный, как мне казалось, выход из хаоса, в который я втянул наши жизни.

Я ни раз прокручивал в голове произошедшие события. Пытался найти момент, где все пошло не так. Почему именно в тот день мне захотелось выйти на крышу? Почему помог, когда она поранила ногу? Какое безумие толкнуло меня бросить Вызов?

Я не хотел признавать, что испытываю запретные, опасные чувства. Наш мир не создан для тех, чьи эмоции выходили за рамки, установленные Магистериумом.

Ноэль ждал моего возвращения с Показа. Ежегодно он приходил рано утром и караулил меня возле кабинета. Только раньше наши разговоры не приносили ни боли, ни разочарования и, тем более, не угрожали дружбе.

Высокую фигуру Ноэля я заметил, как только прошел пропускной пункт. Он мерил шагами крыльцо штаба и выглядел взволнованным. На голове царил беспорядок, будто он только что поднялся с кровати. Хотя, зная его, готов поклясться, что Ной не спал эту ночь, как и я. Пальцы нервно теребили край рукава – жест, который выдавал его нетерпение. Ноэль дергал головой, пытаясь стряхнуть непослушную челку.

Вот он – момент. Точка невозврата. Стоило мне сказать хоть слово, и все рухнет.

Пальцы на руках холодели. Я крепко сжал кулаки и глубоко втянул носом прохладный утренний воздух, но волнение не уходило.

Увидев меня, Ноэль расплылся в улыбке и пошел навстречу.

– Эй, ты чего такой серьезный? – голос его звучал легко, но в глазах уже мелькнула тревога. – Разобрали всех хорошеньких, и ты не успел?

Я натянуто улыбнулся, а Ноэль нахмурил брови.

– Что-то случилось? Кай, пожалуйста, ты меня пугаешь.

– Поговорим в внутри, – ответил я и, обойдя Ноэля, зашел в здание.

Я хотел оттянуть неизбежное. Будто одна минута могла что-то изменить.

Пройдя в кабинет, я попросил Ноэля запереть дверь на ключ. Он поджал губы и несколько секунд вглядывался в мое лицо, а я быстро отвел глаза.

Замок двери щелкнул.

Я сознательно отрезал себе путь к отступлению. Если это будет последний день, когда Ноэль мне улыбался, то я готов умереть под руинами нашей дружбы.

– Кай, ты правда меня пугаешь.

Он прошел к креслу и медленно в него опустился.

Я расстегнул китель и скинул его на пол. Лишился себя последней защиты перед тем, как сдаться.

– Я бросил Вызов.

Ноэль тут же напрягся и подался вперед.

– Что?

– Я бросил Вызов, Ной. Что непонятного?

Прозвучало язвительно. Чтобы скрыть охватившую меня злость, я отошел к окну и уставился вдаль. Стекло отразило мое уставшее лицо и темные круги, которые залегли под глазами после бессонной ночи.

Позади я услышал, как Ноэль поднялся с кресла и сделал несколько шагов в мою сторону, но потом замер.

– Так, хорошо. Вернее, это не хорошо, но пока не смертельно.

– Пункт пятьдесят семь.

Я все еще не мог повернуться, чтобы посмотреть ему в лицо. Но был уверен, что его ошарашило услышанное.

– Нет, нет, нет. Это невозможно. Пункт пятьдесят семь уже много лет как не существует… – Голос Ноэля дрогнул. – Ты не мог бросить Вызов. Ведь ты не участвуешь в аукционе.

Я собрался с силами и повернулся. Ноэль невольно сделал шаг назад. Растерянный взгляд метался по моему лицу. Он провел рукой по волосам, откидывая сбившуюся на лбу челку.

– Все пошло не по плану.

– Кай! Если это шутка, то мне не смешно. На тебе лица нет.

Я закрыл глаза.

Вдох. Выдох.

И рассказал о вечере.

Ной молчал. Он знал о плане Теней, и чем я занимался на Показе. Несколько раз я собирался озвучить имя Талиры, но все внутри переворачивалось от мысли, что больше не увижу дружеское сочувствие на лице Ноэля.

– Я все понимаю, ты решил поступить благородно. Тарен, конечно, не подарок, но ты не можешь уберечь всех, кого он выберет. Не эта девушка, так другая. Кай… это безумие.

Ноэль расслабился и опустил плечи. Мне показалось, что его тревога сменилась каким-то другим чувством. Он говорил сухо и спокойно. Выражение лица стало нейтральным, но брови продолжали слегка хмуриться.

– Ты должен меня понять. Я просто не мог поступить по-другому.

Я умолял простить меня за то, что собирался сказать дальше.

Ной снова сел в кресло, рассек руками пространство перед собой, но резко опустил ладони на подлокотники, покачал головой и усмехнулся без следа веселья:

– Это какая-то глупость. Ты бросил Вызов ради посвященной, с которой даже не знаком? Или… – Брови Ноя поползли вверх, а губы лукаво скривились. – Ты знаешь ее, так?

Я сглотнул, ощущая неизбежный конец.

Ной подскочил и приблизился ко мне.

– Не могу поверить, что ты скрыл от меня такое событие! Это же уму непостижимо! Неприступный и гордый Кайлан Старлинг влюбился?!

Ноэль потряс меня за плечо. Я не шелохнулся, лишь обреченно посмотрел на его руку.

– Это Талира.

В ту же секунду он изменился. Улыбка исчезла. В глазах мелькнул шок. Ноэль несколько раз быстро моргнул и отдернул руку.

– Что ты сказал?

– Ты слышал. Это Талира, – обреченно повторил я. – Я сделал это ради ее безопасности. Я хотел ее защитить. Я не мог…

– Остановись!

Ноэль сжал челюсть. Уголки губ подрагивали.

Я понял, что он сдерживает не просто злость. Его одолевает ярость.

Слова застряли в горле, и я не знал, как все объяснить.

Ноэль развернулся и отошел. Шаги звучали приглушенно, но каждый удар ботинок о пол отзывался у меня в висках.

– Ты знал, что она мне нравится! Ты отговаривал, убеждал, что мне не стоит о ней думать. Теперь я понял зачем. Ты просто хотел оставить ее себе.

Я вздрогнул, как от удара.

– Ной, все не так, как ты думаешь. Я сделал это ради ее безопасности. Да, я знал Талиру еще до того, как ты мне рассказал. Она подруга моей сестры. Я просто не мог позволить этому случится.

– И поэтому ты отправил ее в Яму? Понимаешь, что ты сделал? Вот так ты решил о ней позаботиться?

Я не ответил сразу. Впервые за все время мне не хватило слов.

Ноэль не двигался. Только пальцы на его руках медленно сжимались и разжимались. Его плечи тяжело поднимались и опускались, сообщая, что он сдерживает накатившую ярость.

– Ты имеешь полное право на меня злиться. Я должен был сразу рассказать, что мы знакомы.

– Ты убил ее, – обреченно прошептал Ной.

Я видел, как он сглотнул, как на мгновение дрогнуло его лицо, прежде чем застыло в ледяной маске. Он хотел сказать что-то еще, но не стал, а во взгляде вспыхнула злоба. Складка между бровями стала глубже.

– Ты знаешь, что было бы, попади она к Тарену. Я видел, как он смотрел на нее, как оценивал, как выбирал, словно вещь.

Я ожидал увидеть в глазах Ноя понимание, но они горели разочарованием. Так смотрят на предателя, который притворялся другом.

Пальцы сжались в кулак, но даже это не помогло удержаться от чувства, что меня вывернули наизнанку.

– Между двух зол я выбрал то, что могу контролировать. В Яме я сделаю все, чтобы ее спасти. Обещаю.

Ноэль покачал головой, показывая, что не принимает мои оправдания. Его грудь тяжело вздымалась, пальцы судорожно теребили край рукава. Затем он резко развернулся и со всей силы ударил кулаком по стене. Глухой звук разнесся по комнате.

– Убью его, – процедил он сквозь зубы. – Если с тобой или Талирой что-то случится, я доберусь до Тарена и убью собственными руками. Он думает, что всегда останется неприкасаемым! Что кровь защитит его! Но это не спасет его от меня.

Я шагнул к Ноэлю, но он поднял ладонь, остановив меня. Через несколько секунд он настойчиво добавил:

– Я пойду к Верховному Магистру и попрошу отменить Вызов.

– Ты знаешь, что это бесполезно. Магистр попросил не втягивать тебя.

– Мне плевать, что он просил!

– Ноэль, мы еще можем действовать по плану.

– По какому, к черту, плану? Какой может быть план, когда ты подписал ей смертный приговор? Ты все разрушил! Через неделю я лишусь не только девушки, которая мне в самом деле не безразлична, но и лучшего друга!

Я удивился услышанному. Ной не отвернулся от меня, и это был проблеск надежды. Может быть, наша дружба выстоит.

– Чтобы этого не случилось, мне нужна твоя помощь.

Ноэль резко вдохнул.

– Ты обязан сделать все, чтобы она выжила. Слышишь? А если решишь там погибнуть, я доберусь до тебя и сам отправлю на тот свет.

Я услышал. И если раньше это было мое решение, то теперь стало моим обещанием другу.

– Именно поэтому ты со мной не пойдешь, – твердо заявил я.

Ной двигался по комнате широкими, резкими шагами, как зверек, загнанный в клетку, который ищет выход, но снова и снова натыкается на стены.

– Ты мне не запретишь!

– Я прошу тебя как друга, который мне дорог. Я не смогу защитить вас обоих.

– Мне не нужна твоя защита! – резко бросил Ноэль. – Я пойду с тобой!

– Нет. Не пойдешь.

– Ты предлагаешь мне наблюдать через экран, как вы там погибнете?

– Я предлагаю тебе помочь.

Ноэль остановился, и я наконец смог зацепиться взглядом за его лицо.

– Мы должны помочь ей выжить. Вместе.

На этот раз он не возразил.

Свобода Талиры оборвалась, когда Тарен выбрал ее новой жертвой. После Ямы Магистериум не отпустит ее.

План был простой: я помогу Талире пройти Яму, а Ноэль сделает все, чтобы на Балу она попала к выбранному нами кандидату. Он заручится поддержкой нужных людей, убедит, подкупит, запугает – использует любые доступные методы. Мы обязаны сделать все, чтобы Талира оказалась как можно дальше от Верховного Магистра.

Уговорить Ноэля не участвовать в Яме, стало испытанием. Он несколько раз возвращался к этому и настаивал, чтобы я заявил его помощником. Давление Ноя усилилось, когда мы узнали, что Тарен берет с собой Кронка – лучшего охотника за барахольщиками. За ним давно тянулась репутация жестокого чистильщика. Ни один человек, который нарушил закон Реликта и попал в цепкие руки Кронка, не доживал до суда.

С этого дня отношения с Ноем изменились. Он по-прежнему мне улыбался, но в его улыбке появилась едва уловимая тень сомнения. Мы, как обычно, говорили, шутили, строили планы, но внутри я чувствовал напряжение. Иногда казалось, что он смотрит на меня иначе – изучает и ждет, когда я сделаю новый шаг, который разрушит нашу дружбу.