Глава 4. Балгур. Алая чешуя
Ветки каштана били по стеклам окна в спальню Пауля Катлера, поэтому он не сразу услышал стук в дверь. Он встал и выглянул из окна, распахнув тисовые ставни настежь. В его лицо ударили влажные порывы раннего речного воздуха и аромат цветущего каштана. На рыночной площади торговцы раскладывали свои товары. Какой-то неуклюжий юноша уронил несколько глиняных горшков. Вслед за звоном бьющейся посуды послышалась яростная брань. Фрэнк стоял внизу и настойчиво стучал в дверь.
– Ты дыру сейчас пробьёшь, – понаблюдав немного, крикнул Пауль.
– И давно ты на меня смотришь, старый гусь? Одевайся и выходи, я жду тебя.
– К чему такая спешка? Заходи, там открыто, позавтракаем.
– Не до завтрака сейчас! Спускайся скорей и пошли! В Гуре что-то нашли.
– Что?
– А не скажу! – лукаво ответил Фрэнк. – Ты должен увидеть это сам.
– Ты шутишь?
– Спускайся, говорю!
– Хорошо, хорошо, – проворчал Пауль и скрылся за окном.
Он не торопясь ходил из комнаты в комнату по мягким коврам, в ворсе которых тонули пальцы его босых ног. Когда его голые стопы коснулись шкуры белого волка, он блаженно застонал. Одевшись, и собрав длинные волосы в косу, Пауль спустился на самый нижний этаж дома и подошёл к столику у окна. Он потянулся за гроздью винограда, но, увидев сквозь плетение синей шторки Фрэнка, передумал и вышел из дома.
– Да что же ты как ряженая девица, собираешься полчаса! – недовольным тоном заговорил Фрэнк, держа в одной руке плод надкусанного каштана, а другой теребя взъерошенную шевелюру.
– Зато у тебя было достаточно времени для завтрака, – съязвил Пауль, запирая дверь.
Косматые сросшиеся брови Фрэнка, отдельные длинные волоски которых и без того тянулись на лоб, удивлённо поднялись вверх:
– Зачем на замок-то закрываешь? У нас домушников нет.
– Такие господа на днях ко мне захаживали. Уж лучше запереть.
– Ты про вельможу из столицы и вороватых стражей белого огня?
– Про них самых, – кивнул Пауль, закинув ключ в карман.
– Эшаровцы выкинули их из города как мешки говна, – хохотнул Фрэнк.
– Мне тоже они не понравились. Я пузану чуть нос дверью не прищемил, когда он напрашивался на аудиенцию. Ой, как бы боком нам всё это не вышло.
Пауль засмотрелся куда-то вдаль. Несколько молодых бойцов «Мятежного солнца» катили пустые бочки к небольшой арене для уличных боёв. На их плечах красовались алые нашивки в виде головы медведя, заглатывающего красное солнце.
Молодой мужчина с ямочкой на выдающемся подбородке перемахнул через ограду арены из сосновых досок и плюхнулся в песок, поднимая клубы пыли.
– Керч, уже готовишься к турниру? – крикнул Пауль, обращаясь к мужчине.
– А то!
– Так возможно, что Балгур не будет участвовать. Скорее всего мы столько золота не наскребём.
– Отец обещал мне раскошелиться. Так что будет!
– Ну раз сам Атис обещал, – довольно цокнул языком Пауль.
Керч ухмыльнулся, выхватывая нож из-за пояса, и сделал надрез на мускулистой груди. Кровь затянула его грудь багровой чешуёй, опускаясь вниз по кубикам голого торса, и заползла под короткие брюки. Он сосредоточенно взглянул алыми глазами на бочки. Мощный длинный хвост рванул из-за его спины, разбив одну из них кровавыми лезвиями.
– Впечатляет! – присвистнул Пауль и побежал нагонять Фрэнка.
Они направились вверх по долине, усыпанной каменными домами, в сторону добывающих карьеров по узкой дорожке из мелкого рыжего камня, которая пролегала между молодых зелёных дубов и красных клёнов. Багровые листья клёнов шелестели от сильных порывов ветра, иногда срываясь и падая красным дождем на зелёную траву.
– Какого лешего они работают в такую рань? – спросил Пауль.
– Просто они не ложились! – Фрэнк тяжело дышал, поднимаясь по широкой земляной лестнице, заросшей по краям мелкими белыми цветами анемоны и клевера.
– Да что же они там нашли? Золото?
Фрэнк не ответил, сощурив оливковые глаза.
Они добрались до Бала за полчаса. Карьер был настолько глубоким, что у Пауля закружилась голова, когда он взглянул на его гладкое овальное дно. Одинокая чайка решила свить себе гнездо на одном из уступов в этом пугающе пустом карьере. Уступы тянулись от самой поверхности до дна ровными кольцами каменных пород.
– Никого? – удивился Пауль, и провёл пальцами по аккуратной бородке.
– Все в Гуре! – закашлял Фрэнк.
Гур находился совсем недалеко от Бала, но Пауль нетерпеливо ускорил шаг. Его сердце бешено забилось, оно было готово вырваться из груди и упасть ему под ноги. Дыхание постоянно срывалось, а в голове пробегало множество мыслей: «Что же они нашли там?»
На одном из нижних каменных уступов Гура толпился народ, что-то ожесточённо обсуждая. Остальные рабочие и нерабочие борты карьера пустовали, как и весь Бал.
Пауль осторожно начал спускаться по сосновым доскам, выполняющим роль лестниц. Из-под самых первых досок посыпалась сухая рыхлая земля.
– Ай-яй-яяя! – испуганно воскликнул Пауль, пятясь обратно.
– Иди вперёд, заячья твоя душонка, – засмеялся Фрэнк, осторожно подталкивая Пауля в спину.
– К чёрту всё, я хочу жить! – дрожащим голосом пролепетал Пауль, бледнея.
– Держись за поручни и ступай спокойно.
Пауль вцепился обеими ладонями в брусок, служивший поручнем, чувствуя, как в его пальцы впиваются древесные щепки. Его колени подкашивались, а ноги тряслись. Чем глубже он спускался, тем сильнее сгибались его ноги в коленях.
– Да ты скоро на корточки присядешь! Твоя седая коса уже до земли достаёт. Не знал, что ты настолько сильно боишься высоты, – ворчал Фрэнк, идущий следом.
– А почему я, по-твоему, не хожу на карьеры? – истерично пропищал Пауль. Его расшитая бежевая туника прилипла к спине от холодного пота.
– Думал, что из нежности и утончённости натуры.
– Вот и нет! – Пауль выпрямился, под его ногами больше не было досок, только твёрдые камни. Он с облегчением выдохнул, уверенно продолжая спуск.
– Наконец-то! – воскликнул жилистый крупный мужчина с огромными рыжими усами.
– Что у вас стряслось? – с любопытством спросил Пауль, ближе подходя к оживлённой толпе.
– Золото, Катлер! Мы нашли золото!
– Да брось, Атис, – недоверчиво ответил он.
– Смотри сам!
Толпа рабочих расступилась и замерла в ожидании. Пауль сделал несколько тихих шагов к указанному Атисом месту и его узкие бирюзовые глаза алчно заблестели. Он увидел золото.
– Пауль, ты должен как можно скорее заявить Совету об автономии Балгура, – быстро проговорил Атис, схватив наместника за тонкую руку. – Ты же знаешь законы. Иначе они заявят, что мы не имеем права добывать золото на земле Стригхельма. И заберут всё!
– Если бы всё было так просто, – глухо ответил он, не в силах оторвать взгляд от золотой руды.
– Мы обменяем это золото на плавильни и станки, построим свои кузницы. Нам больше не нужно будет отправлять руду в столицу. Ты представляешь, каким станет Балгур! – с жаром говорил Атис. – Зачем мы Стригхельму?! Балгур уже несколько лет не платит налог стражей и не пользуется их защитой. Для этих целей мы организовали братство «Мятежного солнца». Балгур доказал своё право на автономию.
– Всё верно, но тогда у нас ещё не было золота, – вздохнул Пауль, ощущая несвежее дыхание Атиса и пытаясь высвободить руку из его грубых пальцев. – Возможно, Риз нас поддержит, но другие члены совета маловероятно. Даги сделает все, чтобы прибрать наше золото к своим рукам.
– Поговори с лордом Эшарвы. Заручись его поддержкой, – настаивал Атис, тряся наместника за рукав.
– Это я и собираюсь сделать. Он наша единственная надежда. Да отпусти ты меня, наконец! – Пауль вырвал свою руку.
– Что ж, решено, я запрягаю коня и мы немедленно отправляемся в Эшарву, – радостно воскликнул Фрэнк, хлопая руками по толстому животу.