Глава 2
«Энергия Обители духов сильна,
но и опасна одновременно. Она
направлена на исцеление злых духов,
призванная в мир живых, дабы
насильно отправить призраков в мир
мертвых, тем самым двигаясь
по кругу перерождений. Однако
спириты, получив силу, вместе с
этой энергией получили и слабость.
Один спирит может так же легко
уничтожить другого спирита, если
применит силу духа».
Из лекций Академии спиритов.
Не знаю, зачем мне понадобилось на этот приём. В политических встречах я едва ли участвовала. Во-первых, Принцессу туда не приглашали, во-вторых, мне-то это зачем? Моё дело разбираться со злыми духами. Однако… кое-что меня всё же поразило.
Начнём с того, что я прекрасно понимала, что во Дворце стражников – толпа и маленькая очередь. Но такое количество в одном зале меня поразило. Они выстроились живым коридором, за которым скрывались уже все остальные приглашенные сановники, словно щиты, которые кто-нибудь непременно будет пробивать.
Спиритов же, включая меня, выстроили чуть позади трех тронов – для Императора, Второго и Третьего Принцев. Выглядело очень торжественно и помпезно. Три Посла из Хелемора быстро потерялись в этой толпе. И почему-то, когда они появились, у меня возникло ощущение, будто они здесь не просто ради праздного любопытства. Что объясняло присутствие всех стражников.
К моему удивлению Послы выглядели так, будто пришли в гости, а не приехали с официальным визитом. Они ко всему приглядывались, озирались по сторонам, немного тревожились, насчитывая количество стражников, но всё-таки подошли на расстояние десяти шагов от трона и склонились. Ну, хоть это. А то что-то своё почтение они, похоже, забыли с собой взять.
– Добро пожаловать в Шайген, – приветствовал Послов один из министров. Если не ошибаюсь, один из главных советников Императора. – Надеюсь, путешествие было приятным.
Послы – трое мужчин, один из которых уже начинал лысеть и те двое, на которых никто не обращал внимания – стояли у всех на обозрении и выглядели уверенными. Даже слишком. Лысеющий заговорил.
– Благодарю за милость, оказанную нашей делегации, – поблагодарил довольно неоднозначно мужчина. Даже не представился. – Совершенно не нужно было сопровождать нас в поездке до Ансалы от самой границы.
Сановник (я к нему присмотрелась: мужчина в летах с густыми усами, выглядел очень даже хорошо. По сравнению с лысеющим так вообще будто само благородство) мягко улыбнулся.
– Право же, как это не стоило? – Он говорил мягко, почти ласково, но в каждом его слове сквозило предостережение. – Въезжая на наши земли, вы рискуете столкнуться со злыми духами. Наша святая обязанность охранять вас и ваш покой.
Сейчас, выстроенные в ряд за тронами спириты, выглядели куда более внушительно. Как мне показалось на первый взгляд. Однако лысеющий, всё еще не соизволивший представиться, лишь снисходительно улыбнулся. Как будто сановник говорил ему о каких-то детских сказках.
– Раз так, то – сердечно благодарю, – больше для виду склонил голову лысеющий, нежели действительно был доволен. – Однако на нашем пути не встретилось ни единого злого духа, должен заметить.
– Оттого и не встретилось, – сановник улыбнулся шире, но жестче. – Несмотря на то, что с Хелемором мы поддерживаем долгие дружественные (сановник особенно подчеркнул это слово) отношения, о вашем прибытии не было сказано ни слова. Могу я узнать, с какой целью вы проделали столь долгий путь?
– Непременно, – лысеющий задрал нос, будто ему наконец-то водрузили корону, и он занял своё истинное положение. Зря. Я искоса взглянула на Императора: даже когда он на меня злился, он так не смотрел. В опасную игру играл лысеющий. Еще чуть-чуть, и проблем с лысиной у него уже не останется. Голову-то снесут. – Милостивый и достопочтенный Император Шайгена! Мы прибыли в Вашу процветающую Империю, дабы осведомить о главном событии, случившемся в наших края: Хелемор больше не единое государство. Он расколот на три королевства. И я прибыл с южных его границ, из Аронъяра. Новое название владений Аро Куимы.
Посол улыбался так, будто новость должна была поразить всех, однако повисла звенящая тишина. Хелемор находился севернее от Империи Шайген, и, как заметил ранее сановник, раньше проблем с ним не возникало. Как и с Тавингаром с южной стороны, отношения поддерживались дружественные, заключены множественные торговые союзы.
Но, судя по реакции толпы, полагаю, о расколе не знала я одна. Никто здесь заявленной новости даже внимания не уделил. Несколько сановников, что стояли за спинами стражников, откровенно зевнули, выказывали свой неинтерес.
Министр, что вел диалог с Послами, улыбнулся.
– Простите моё любопытство, но разве вы здесь, чтобы доставить новости месячной давности? – Ласково поинтересовался он. – В этом цель вашего визита в Империю Шайген?
Лысеющий улыбнулся, ничуть не удивившись, что здесь все в курсе дела.
– Конечно же, это лишь объяснение моего прибытия, – как он подчеркнул свою исключительность. Похоже, откуда бы он ни прибыл, он занимал там высокое положение. Или считал, что занимает. Не очень он ценный, раз его послали новости передавать. – Истинная цель моего визита: заключить новые мирные соглашения.
– Новые? – Сановник снова улыбался. – Простите, разве мы разорвали старые?
– Теперь у нас новые владения, – неоднозначно заметил лысеющий, будто намекая, что вскоре не только юг будет принадлежать им. – Некоторые договоры требуют пересмотра.
– Непременно, – сановник не спорил, даруя лысеющему ложное чувство превосходства. – Однако в связи со сложившейся ситуацией, хотелось бы знать: какие намерения… у Ароньяра в отношении Империи Шайген?
– Исключительно мирные, – незамедлительно подчеркнул лысеющий.
Возможно. Но что-то их прибытие в Ансалу не показалось слишком уж миролюбивым жестом. Зачем они прибыли на самом деле? Не нравилось мне всё это.
– Хорошо, – внезапно заговорил Император. – Вы проделали долгий, изнурительный путь, Вам требуется отдых. (Лысеющий, хоть и склонил голову, благодарно кивая, на его лице играла неприятная улыбка). Вас примут в доме для важных гостей близ Дворца. Как вам хорошо известно, Империя Шайген славится своим гостеприимством. Завтра для вас будет устроено представление, каких вы не увидите нигде в мире.
Лысеющий всё еще кивал и улыбался, совершенно не представляя, что ему собираются показать. Я даже не сдержалась, улыбнулась, с трудом подавляя желание прыснуть в открытую. На самом деле, когда я скользнула взглядом по другим спиритам, то заметила на их лицах примерно то же самое.
Не встретил духов, значит. Ну-ну.
– Сердечно благодарю, Ваше Величество! – Поклонился лысеющий, сверкая своей плешивостью.
Затем они ушли, но расходиться никто не спешил. Подождали. Видимо, пока спровадят Послов. Только после этого Император едва заметно кивнул, стражники стройными рядами покинули залу, Вольмонт кивнул нам, спроваживая, и мне пришлось уйти. Сонар остался, но это и неудивительно.
Вообще странно, что мне удалось присутствовать на подобной встрече. Однако, если задуматься: что хорошего в произошедшем? Ничего. Государство раскололось на три. Раньше всё было тихо-мирно, а тут – три. Если раньше был один правитель, теперь их трое. Вряд ли власть делили мирным путём. Следовательно, эти три новых, назовем их Королями, очевидно, пытаются закрепить свою власть.
Но вот зачем к нам послали Послов из… как он сказал? Аронъяра? Аро Куима – новый Король. Не нравится мне всё это…
Вернулась к Принцессе. По счастью, она была не в курсе политических перестановок, но и у неё хватало забот.
– Не понимаю! – Расхаживала она по комнате, угостив меня чаем, предложила сесть за столик, чтобы поговорить. – Почему Милена? Ну, невозможно же, чтобы она знала что-то такое, что могло бы заставить Императрицу выбрать её! Причем безоговорочно!
Еще одна головная боль. Вздохнула, вспоминая последнюю встречу с девицей. Она, и правда, вела себя так, будто не сомневалась в победе. А так может вести себя только тот, кто уже оплатил её себе.
– Очевидно, это не простая тайна, – рассуждала я. – Другое дело, сама Милена. (Принцесса остановилась и заинтересованно взглянула на меня). Понятное дело, что с тайной Императрицы мы пока ничего поделать не можем. Вряд ли она поделится ею, судя по всему, это для неё не самое приятное откровение.
– Да, – закивала Принцесса, снова возобновляя ходить туда-сюда. – Видела, как она разозлилась? Эта змея разузнала что-то очень личное. Отчего мне больнее всего. Ведь… Почему я ничего не знаю?
Последние слова Принцесса произнесла почти глухо, будто подразумевала под ними сразу несколько смыслов. Она то и дело смыкала и размыкала пальцы, искусывала губы.
– Если монстр выбрался из клетки, единственное, что можно попытаться сделать, это посадить его хотя бы на цепь. Или надеть строгий ошейник, – заметила я.
Принцесса снова остановилась и взглянула на меня. Быстро всё поняла.
– Предлагаешь разузнать её тайны, – подытожила она, я лишь кивнула в подтверждение. – Может быть, сразу мы её не прогоним, но что бы мы ни узнали, это сыграет нам на руку. Знание – сила.
Я продолжала кивать. Принцесса быстро позвала служанку и подключила ее к нашему делу.
– Нани, это сложное задание, но нужно подключить к нему как можно больше слуг, – рассказывала о своём плане Принцесса. – Во что бы то ни стало, нужно вызнать как можно больше секретов Милены. Все ее грязные тайны. Но важно особенно серьезные. Самое запрещенное, злое, что она когда-либо делала.
Ясные глаза Принцессы горели праведным гневом, я впервые видела в ней такую решимость. Но и ситуация, подобная той, что произошла, тоже не была ординарной. С другой стороны, Принцесса всегда казалась хрупкой, нежным цветочком. А тут – такая твердость и решительность.
– Всё выполню, Принцесса, – пообещала Нани. – Её личные служанки еще с прошлой недели начали приказывать нам так, будто мы им что-то должны.
Принцесса заинтересовалась этим.
– Значит, она купила себе место уже тогда, – снова подытожила она. Мы с Нани уверенно закивали. – Хорошо бы было вызнать, что она такого узнала. Но действуйте осторожно. Не напирайте.
– Конечно, Принцесса, будем тенью за ними следовать, – пообещала Нани.
Я взглянула на служанку и улыбнулась. Ей было лет восемнадцать, худенькая, бледная, темные глаза на пол лица. Преданность в её решительной уверенности обнадеживала. Девушка ушла, а Принцесса повернулась ко мне.
– Нам нужно разузнать кое-что еще, – и она отправилась прямиком к покоям Наследного Принца.
Я упомянула, что он на собрании, но Принцессе не терпелось, поэтому мы отправились ждать. Как оказалось, ждать пришлось несколько часов. Нас пустили в покои Второго Принца, и Принцесса исходила там всё, изучила все трофеи, предметы, облюбовала балкон, заметив, что окна выходят на более красивый пейзаж, нежели её. Но всё это стало неважно, когда вернулся Наследный Принц.
– Рисана? – Удивился он с порога. Слуги наверняка предупредили его о том, что сестра ждет внутри. – Что-то случилось?
Как и всегда, Наследный Принц был скуп на эмоции, прошел по комнате навстречу сестре, внимательно её изучая. Как будто некий недуг, приведший её в его покои, был на лицо. Принцесса поспешила к брату.
– Олиер, мне нужно поговорить с тобой, – она схватила брата за руки (а Второй Принц не любил вот этого вот всего, стерпел только потому, что Принцесса его сестра), и усадила на ближайший диван. – Скажи мне: ты знаешь что-нибудь о выборе Императрицы?
Поскольку, как я полагаю, разговор о политике на полдня совершенно забил ему голову, Наследный Принц на пару мгновений нахмурился, будто вспоминая, что могло его сейчас еще волновать. Когда вспомнил, сразу помрачнел.
– Она не сказала, – внезапно сообщил Принц.
Принцесса удивленно захлопала глазами.
– И ты не спросил? – Удивилась она, вскинув брови.
– Разве… она сделала неправильный выбор? – Принц не понимал.
– Ты Милену вообще видел? – Раздраженно заметила Принцесса.
Наследный Принц вздохнул, и я заметила микроэмоцию на его лице – легкое раздражение.
– Как человек она… сложная, – вынужден был признать Наследный Принц. – Но мы выбираем не просто девушку. Будущую Императрицу.
– И тебя совершенно не беспокоят её алчность, гордыня, самодовольство и самоуверенность? – Принцесса не сдавалась.
Наследный Принц взглянул на сестру.
– Что ты от меня хочешь? – Как будто это дело решенное, заметил он. – Императрица выбрала её. Моё дело подчиниться.
– Да ты же её не любишь! – Возмутилась Принцесса.
– Что? – Переспросил так, будто это слово было для него совершенно новым. – Ана, о чём ты говоришь? Я – Наследник Империи. Мне не обязательно кого-то любить. Я должен продолжить дело нашего отца. Как и он продолжил дело наших предков.
– Слушай, – Принцесса вздохнула и постаралась успокоить свой гнев. – Я знаю, даже этот пресловутый отбор не дает тебе понять, нравится ли тебе твоя избранница или нет. Но нельзя же вот так слепо выбирать абы кого.
– Ана, ты оспариваешь сейчас выбор Императрицы? – Напомнил довольно ровно Принц.
– Я сейчас говорю тебе, что у Милены есть важная информация, – озвучила Принцесса. – Она что-то знает. Что-то такое, что заставило Императрицу сделать выбор в пользу Милены. Понимаешь?
– И?
– И?! – Принцесса от возмущения даже на ноги вскочила. – В смысле «и»? Олиер! Эта мерзавка шантажирует нашу маму! А всё, что ты можешь сказать – «и»?!
Как-то забавно это Принцесса говорила, я еле сдержала улыбку.
Наследный Принц поднялся, ему явно было некомфортно смотреть на сестру снизу вверх.
– Ана, что ты от меня хочешь? – Спросил Олиер. Принцесса молчала, будто понимая, что своё она уже сказала. – Что бы ни узнала Милена, ты действительно полагаешь, что этот секрет мог заставить Императрицу сделать неправильный выбор? Разве же она бы стала так рисковать будущим Империи?
Принцесса вздохнула и отвела взгляд.
– Я думаю, этот секрет относится к нашей семье, – теперь она снова смотрела на Наследного Принца. – Иначе бы она ни за что не выбрала Милену.
– Откуда такие мысли?
– Я разговаривала с Императрицей перед тем, как должны были определиться финалистки, победительница, – стала рассказывать Принцесса. – И она согласилась со мной, что Милена на роль твоей жены не подойдет. Но что-то изменилось. Что?
Принц задумался на секунду-другую, а потом сказал странное, из-за чего Принцесса даже покосилась на меня, явно не желая, чтобы я это услышала.
– Ты думаешь, это из-за тебя? – Спросил он сестру. Я притворилась, будто меня это не интересует.
– Нет, – когда Принцесса продолжила разговор, она уже не выглядела такой спокойной в отношении моего присутствия здесь. Но она меня не прогоняла, а я не могла их перебивать. – Даже… если бы ей стало это известно, она бы не смогла шантажировать этим Императрицу. Это не настолько важное событие, чтобы влиять на подобный выбор.
– И что ты хочешь от меня? – Спросил Принц, будто его загнали в безвыходное положение.
– Я хочу, чтобы ты сказал мне: возможно, она говорила тебе что-нибудь? – Но Принц лишь отрицательно покачал головой. – Так узнай.
Наследный Принц отвернулся и отошел от сестры. Принцесса подождала мгновение, а потом шагнула к нему, но уже не так близко, держалась на расстоянии двух шагов.
– Олиер, я понимаю, что это будет непросто, но я готова тебе во всём помочь, – предложила свою помощь Принцесса. – Не должна была она занять это место. Только не она.
Олиер думал. Несколько минут он молчал, затем заложил руки за спину и вздохнул.
– Даже если мы выясним, что именно она знает, что мы будем с этим делать? – Спросил Олиер.
А потом обернулся. Их взгляды мне совсем не понравились. Принцесса покачала головой, будто… Принц спросил у неё «убьем?», а Принцесса такая «не в этот раз». Жутковато, если честно.
– В зависимости от того, что это за тайна, – заметила Принцесса. – Я постараюсь выяснить все её секреты. И как только я это сделаю, у нас будут свои козыри.
– Ты уверена? – Намекая, что секрет, которым обладала Милена, явно больше, чем её прегрешения.
– Посмотрим. Так или иначе, но Милена не должна занять место подле тебя.
– Будь осторожна, Ана, – попросил сестру Принц. – Раз она пошла на шантаж и знает что-то столь важное, она готова на всё ради этого места.
– Это мы уже выяснили. Но она не расскажет ни о чём. Пока будет уверена в том, что своё место она уже застолбила, – заметила Принцесса.
– Главное, чтобы она ничего другого не узнала, – резонно добавил Принц.
– Ты прав, – теперь задумалась Принцесса. – Нужно удалить её из Дворца. Но как?
– Один из дворцовых ритуалов гласит: жену Наследного Принца необходимо ознакомить с ближайшими владениями, познакомить со всеми сановниками, а так же отвезти во все крупные города Империи, – словно диктовал под запись текст.
Принцесса внимательно смотрела в тёмные глаза брата.
– Жену, – лишь напомнила Принцесса.
– Раз она уже себя таковой считает, – заметил Наследный Принц, едва заметно пожав плечами.
Принцесса снова задумалась.
– Одну её не отпустишь. А я её придушу через минуту, – заметила Принцесса. – Тогда кто?
– Первый Принц вряд ли подойдет, он придушит её через секунду, – стал рассуждать Наследный Принц. – Тэрин и Дамиан… первый не согласится, Дамиан и подавно. Что до Мэйвина… опасно. Но у меня есть на него кое-что.
Принцесса нахмурилась.
– Держишь компромат на братьев? – Удивилась она.
– А иначе как их контролировать? – Совершенно серьезно ответил Наследный Принц.
– Ладно, – Принцесса была не до конца уверена в данной затее, но и оспаривать не собиралась, закивала. – Поговорю с Мэйвином.
Наследный Принц кивнул, а Принцесса направилась к выходу. Мы вышли и отправились по коридорам, а я всё думала: как бы воспользоваться ситуацией и освободить Розу? Что она сделала? И сможет ли эта ситуация сыграть нам на руку? Сложно сказать. Слишком много переменных, о которых мне ничего неизвестно.
– Принцесса, Вы уверены, что Милена поедет? – Догнала я Рисану.
Она торопилась.
– А чего ей не поехать? – Принцесса добавляла всё больше деталей в свой новый план. – Во-первых, о ритуалах она знает. Во-вторых, если сказать, что так приказала Императрица, Милена подозревать ничего не будет. Ритуал необходим, а ей мед в уши, что ей уже оказывают такую честь. Поедет, как миленькая. Каждая семья будет принимать её, словно родную. Подержит её в своих домах, познакомит с порядками и устоями. Якобы. Нам же будет легче за ней следить, ведь я пошлю своих служанок и стражников. Вдобавок, посмотрим, как она будет держать себя с сановниками и знатными людьми Империи.
– Это да, – поддержала я. – Но… сопровождать её будет Пятый Принц? Это не странно?
– А что здесь странного? Наследный Принц, очевидно, занят, вдобавок не может сопровождать невесту. Тэрин тоже… обучается. Дамиан… да он её бросит, это ясно. На него нельзя положиться. А вот Мэйвин вполне подойдет. Ему всё равно нечем заняться, так хоть подустанет от долгих поездок, но перестанет бесполезничать во Дворце.
Как и предполагалось, Принцесса пришла к своему брату-близнецу, попросила слуг о ней доложить. Пятый Принц находился у себя в тепле и уюте в то время, как Роза сидела в тюрьме. Он вообще её помнит? За что он её посадил?
Резко рванув дверь, Мэйвин с подозрением осмотрел нас.
– Здравствуй, братец, – улыбнулась Принцесса. – Нужно поговорить.
Мэйвин смотрел на неё так, будто между ним и сестрой была не просто вражда, война велась. И Принцесса сейчас принесла новую бомбу, собираясь взорвать. Недоверие в глазах Принца меня удивляло. Он был выше сестры, но в свои восемнадцать его лицо всё еще казалось детским. Больше всего он был похож внешне на Тэрина, хоть и не обладал таким обаянием, как Третий Принц. И, если бы не постоянное недовольство на лице, Пятый Принц мог бы спокойно завоевывать сердца юных дев.
– Говори, – бросил он довольно грубо.
– Ты меня даже не пригласишь?
– А что? Должен? – Огрызнулся Принц.
Принцесса скривилась, но не обиделась.
– К тебе есть дело.
– Какое еще дело?! – Разозлился внезапно Пятый Принц. А потом глянул на меня так, будто что-то знал. Я спешно опустила глаза, про себя подумав: неужели он узнал, что мы с Розой сделали тогда и теперь отомстил ей? Как бы мне не досталось… – Она тебе уже нажаловалась?
Это Пятый Принц ко мне обратился. А? Я спешно посмотрела на него с лицом ничего не подозревающего человека, потом переглянулась с Принцессой – она тоже не понимала, о чем это Пятый Принц толкует.
– К… кто? – Как назло, голос споткнулся.
А Принц почему-то побагровел.
– Она рассказала тебе?! – Взревел он, словно лев.
Я отшатнулась, Принцесса тоже слегка опешила.
– Нет, – призналась тихо.
Пятый Принц надулся, втянув в себя воздух, подергал дверь, будто она доставляла ему неприятности, вымещая на ней всё своё негодование. Но на выдохе он будто бы успокоился. Но всё еще смотрел на меня.
– Если хоть слово скажешь о ней, брошу тебя в тюрьму, – пригрозил мне Принц.
Вот повезло-то. Я молчала, Принцесса пришла в шок и, не моргая, смотрела на меня. Я бы объяснила, но мне запретили. Так что…
– Заходи, – бедная дверь рванулась внутрь, Принц зашел к себе, приглашая сестру.
Принцесса еще секунду-другую смотрела на меня, а потом пошла в комнату к брату. Я помялась немного, но Рисана поманила меня взглядом. Ладно, в логово льва, так в логово льва. Не была здесь с тех самых пор, как мы с Розой устраивали Принцу… интересные приключения. Ладно, спокойно. Не выдавать себя ничем и всё будет в порядке.
Интересно, а что произошло между Розой и Пятым Принцем?
Как говорится: сегодняшний день был слишком богат на тайны.
– Запомни, Ана, – когда дверь за мной закрылась, заговорил Пятый Принц. – Если ты пришла просить выплатить долг, я не в настроении.
Долг?