Глава 1

– Это не то, что ты подумала!

Арсений Косяков, заведующий кафедрой иммунологии и по совместительству мой жених, стоял прямо передо мной с багряно-красным лицом и торопливо натягивал брюки, путаясь в ширинке и ремне. Лаборантка Лизочка тем временем медленно сползала с его стола и пыталась незаметно обтянуть свой и без того короткий халатик.

– Согласна, думать не всем дано, – пробормотала я, отступая к двери.

Мой каблук зацепился за что-то мягкое. Кружевные стринги Лизочки. Далеко же они залетели… Я брезгливо сбросила их с каблука и уже в два шага оказалась за дверью.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Я шла по коридору не спеша, делая вид, что ничего такого в моей жизни не стряслось. У нас в институте сплетни разносятся мгновенно, и мне бы не хотелось стать их объектом. Во всяком случае, так быстро.

Наконец мой кабинет. Я захлопнула за собой дверь и привалилась к ней спиной. Зажмурилась, прогоняя видение стонущей на лабораторном столе Лизочки и пыхтящего над ней Арсения. Вот черт. Черт. Черт. Черт! Мне только что изменили. Еще и так банально. Я прикрыла рот, сдерживая истерический смешок. Было ли мне больно? Я не понимала. Чувствовала лишь странное опустошение.

Но валерьяночки все же не мешало бы выпить. Как говорила моя бабушка: «В любой непонятной ситуации вначале хлопни валерьянки!»

Я только занялась поисками аптечки в своем столе, как в кабинет ворвался Арсений. Он был все таким же пунцовым и нервным.

Неужели пришел просить прощения? Ошиблась. Вместо прощения этот изменщик направил на меня указательный палец и выкрикнул:

– Только не смей меня обвинять, ясно?

От неожиданности я осела в свое рабочее кресло и ошарашенно уставилась на него.

– И вообще, ты сама во всем виновата! – продолжал нападать Арсений. – Ты мало мне уделяешь внимания! А я мужчина! Мужчина ведь?

– Мужчина, – с этим трудно было не согласиться. Все первичные и вторичные признаки налицо.

– И мне нужна… женская ласка. Огонь. Страсть! – на «страсти» он поперхнулся и закашлял.

– И все это ты нашел в Елизавете, страстный ты наш? – холодно уточнила я.

– Да! – его голос взлетел вверх.

– Что ж, могу за тебя только порадоваться, – кивнула я.

– Она не ты.

– Я уже поняла.

– Она трепетная лань.

– Как поэтично.

– И она не фригидна.

– О, – только и смогла выдохнуть я. А вот это уже был запрещенный прием.

Арсений приблизился ко мне и прошептал явно с садистским удовольствием:

– Думаешь, я не замечал, что ты притворяешься и симулируешь?

Ему удалось зацепить меня, и он ликовал.

– Вон, – тихо проговорила я. А когда он не сдвинулся с места, крикнула ему прямо в лицо со всей яростью, на какую была способна: – Вон!!!

Тогда он отпрыгнул как ошпаренный, попятился к двери.

– Вон! – Я запустила в него степлером. Тот удачно ударил его по лбу. Хоть какое-то удовлетворение.

– Сумасшедшая, – зашипел Арсений, потирая голову, и уже пулей выскочил за дверь. Вдогонку ему полетел дырокол, но, увы, так и не достиг цели.

Я перевела дыхание. Меня очень трудно вывести из себя. Практически невозможно. Но Арсению Косякову это удалось. Гад!

Так, где моя валерьяночка?

Я вернулась к поискам таблеток, а когда нашла, закинула в рот сразу три штуки. Потом подумала и для надежности добавила еще одну.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но меня отвлекло шуршание в углу. Шуша! Белая мышка, которую я отвоевала у лаборатории и забрала себе. Необходимость испытывать лекарственные препараты на животных было моей болью, хотя я и понимала, что временами это – неизбежное зло. Но в своих научных изысканиях по аллергологии пыталась обходить такие опыты всеми возможными способами.

– Ты проголодалась, да? – Я взяла клетку с мышкой и перенесла на свой стол. – Сейчас покормлю.

Я насыпала ей корма и некоторое время наблюдала, как она забавно его грызет.

– Лана? – В дверь заглянула Наташа из бухгалтерии. – Не идешь домой?

Мы жили в одном районе, поэтому часто ездили с работы вместе.

– Нет, я еще поработаю, – отозвалась я, глянув на часы. Шесть вечера. Всего шесть вечера.

– Как знаешь. – Наташа исчезла, а я повернулась к ноутбуку.

Надо и правда еще немного поработать. Это лучшее средство от хандры.

Я открыла знакомые файлы и углубилась в их чтение.

Через какое-то время меня начало тянуть в сон. Похоже, с валерьянкой я все-таки переборщила. Перед глазами все стало расплываться, и я потерла лицо, пытаясь взбодриться. Выпить кофе? Или вздремнуть пять минут? Но до кофейного автомата так далеко идти…

Я сложила руки на столе и опустила на них голову. Веки сомкнулись сразу. Только пять минуточек…

– Эй!

По лицу пробежал прохладный ветерок. В носу защекотало от запаха каких-то трав.

– Просыпайся, ну! – голос раздраженный, скрипучий, как у ворчливой старушки.

Я открыла глаза и сонно заморгала. В обстановке явно что-то изменилось, но спросонья я не могла понять что. Я провела рукой по лицу, а когда отняла ее, то тихо вскрикнула. Передо мной стояла полупрозрачная немолодая женщина в ореоле голубоватого света.

– Привидение? – прошептала я онемевшими от страха губами.

Женщина насмешливо фыркнула:

– С добрым утром, красавица! Добро пожаловать в Кристаллбад.

– Какой еще Кристаллбад? – Я завертела головой.

Стол мой. Ноутбук, документы и даже Шуша в клетке – все мое. Но кабинет – нет! Это вообще какая-то лавка древностей! Что за деревянные полки? Что за флаконы, пузырьки, баночки? Эркерные окна. Цветы засохшие в горшках. Пылища везде.

– Где я? Как я здесь оказалась? – Я как ошпаренная подскочила на ноги. – Это сон? Розыгрыш? Что это, черт побери?

– Тише, тише, угомонись, детка, – снисходительно отозвалось привидение. – Сейчас все объясню. Это я тебя перенесла сюда.

– Куда – сюда? – Я попятилась, но уткнулась в стену. На меня сверху тут же свалился какой-то веник.

– Ну вот, дикоцвет уронила, – вздохнула прозрачная женщина. – Потом не забудь повесить его на место. Между прочим, ценная трава. Мне ее из Скверного леса привезли.

Я посмотрела вверх и обнаружила над собой под потолком целый рядок веников из сушеных трав.

– Где я? – повторила я свой вопрос, глядя на бестелесную незнакомку. – Кто вы?

– Что ж… Наверное, ты отчасти права. В каком-то роде я привидение. Точнее, проекция своей физической оболочки, – ответила та. – А вообще, меня зовут Эйра. Я воздушный элементаль. Точнее, была им. Совсем еще недавно. – Женщина слегка поморщилась.

– Воздушный элементаль? – Если она думала, что это что-то прояснит для меня, так вот нет. Я еще сильнее ощущала себя поехавшей.

«Проекция» закатила глаза:

– Элементаль – это что-то вроде мага, так понятнее? Колдунья. Ведьма. Воздушный элементаль – маг, владеющий магией воздуха. У нас это так называется.

– У кого – у нас? – мой голос ослаб.

– В нашем мире.

– В вашем – это каком? – Воображение подкинуло мне образ пони в цирке, ходящей по кругу. Пони, конечно же, была я.

– В нашем – это не в вашем! – раздраженно воскликнула Эйра. – И если ты хоть ненадолго перестанешь задавать вопросы, то я тебе все расскажу. Подробно. И сядь уже. А то в обморок еще упадешь. Что ж ты нервная такая-то? Мне представили тебя как стрессоустойчивую, а на деле…

«Кто представил?», – завертелось на языке, но я решила последовать совету и помолчать. Подползла обратно к своему креслу и упала в него. Взгляд выхватил на столе початую бутылочку с водой, и я с радостью за нее ухватилась.

– Итак, я воздушный элементаль, – заговорила снова Эйра. – Несколько недель назад после неудачного эксперимента мое физическое тело прекратило свое существование. Однако я успела сохранить свой дух вот в этих часах. – И она показала на большие песочные часы в потрясающе красивой оправе. Голубой песок в них медленно перетекал из верхней части в нижнюю. – На время, пока не найду себе замену. Видишь ли, красавица, элементаль не может уйти за Завесу, не передав свое дело кому-то, иначе скитаться ему меж сном и явью до конца времен. И когда я предстала перед Оком…

– Оком? – все же вырвалось у меня.

– Око – это… – Эйра прищелкнула пальцами, пытаясь найти объяснение. – Что-то вроде высшего суда. Так понятнее? Мы все предстаем перед Оком, когда один наш путь заканчивается, а другой начинается. Так вот. Я попросила у него отсрочку и помощь в том, чтобы найти себе замену. И Око выдало мне твою кандидатуру. Оно заверило, что ты – лучшее, что можно пожелать. И неважно, что из другого мира. В общем, после некоторых манипуляции мне удалось перенести тебя к нам. Видишь, я даже часть твоих вещей прихватила, чтобы ты не так печалилась. Ну как, довольна?

– Нет, – ответила я. – Хочу домой. Верните меня, откуда взяли.

– А поздно, – Эйра развела руками. – Что сделано, то сделано. Да и зачем тебе возвращаться? Что там тебя ждет, сиротинушку? Даже жених и тот оказался…

– … кобелем, – прошептала я, в одночасье вспомнив все, что произошло со мной незадолго до того, как… Как я проснулась здесь.

Кошмар. И то, и это. Все один сплошной кошмар. Я открыла воду и сделала глоток.

– Кобелем? – хохотнула между тем Эйра. – Это ты ему польстила, милая. И оскорбила всех кобелей. Он суслик и никто больше! К слову, – она приблизилась ко мне, – у нас тут в Кристаллбаде прекрасные ко… Точнее, волчатки. А еще точнее, многоликие.

Я поперхнулась водой и уставилась на нее обескураженно. Что за многоликие волчатки?

– Вообще-то, они оборотни. И основных ипостасей у них две: человеческая и звериная. Но есть еще третья – промежуточная. Кстати, с очень милыми ушками. Их прямо хочется потискать. Вот из-за этой промежуточной ипостаси они гордо именуют себя многоликими, – она ухмыльнулась. – Ох, красавица, у нас тут столько разных достойных индивидов можно встретить, и не только многоликих, что глаза разбегутся. Не чета твоему суслику-изменнику. Кристаллбад – город всех рас. Здесь найдется место всем. Не пожалеешь, клянусь Розой ветров!

– Постойте! – встрепенулась я. – А откуда вы знаете про моего жениха?

Эйра протяжно выдохнула:

– Я же сказала, что все про тебя знаю. – И перед ней прямо в воздухе возник свиток. Он сам развернулся, и она стала зачитывать: – «Светлана Пастушкова, двадцати девяти лет отроду, не замужем, родителей нет, братьев-сестер нет, есть жених. Основная профессия – аллерголог, дополнительная – ароматерапевт. Ответственна, коммуникабельна, стрессоустойчива. Уровень интеллекта – выше среднего. Одобрена Великим Оком для принятия наследия от элементаля воздуха, магистра стихийных наук Эйр». Правда, пункт про жениха можно уже вычеркнуть. В лес его, к троллям. В остальном же здесь все верно указано?

Я моргнула, а потом кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

– Чудесно! Тогда идем дальше. – Эйра поплыла передо мной туда-сюда. – Итак, отныне ты моя наследница. Будем передавать дела. И давай это сделаем побыстрее, у меня мало времени. – И она глянула на песочные часы, где в верхней части оставалось совсем немного песка.

Я снова глотнула воды. Надо успокоиться и думать. Думать, что делать дальше.

– Значит, так. Это, – Эйра обвела помещение рукой, – моя лавка с ароматами.

– Парфюм? – уточнила я.

При взгляде на красивые флаконы во мне против воли зажегся огонек любопытства. Все же ароматы были одним из моих увлечений.

– Не совсем. Это магические ароматы. Вот этот шкаф с целебными ароматами, в этом – ароматы разных желаний, – Эйра переходила от стеллажа к стеллажу, – здесь – защитные и охраняющие, здесь особые: временные, пространственные, боевые. Есть опасные ароматы, но они хранятся наверху, под замком. Ключ найдешь под половицей у правой ножки кровати в изголовье. Он зачарован, но тебе отзовется, когда полностью войдешь в наследование.

– А как вы их делаете, эти ароматы? – Я все же поднялась и подошла к ней, чтобы рассмотреть содержимое полок. Одни флаконы были тусклыми и мутными, в других же что-то искрилось и переливалось разными цветами.

– Книга рецептов и инструкции тоже наверху. Позже расскажу, – отмахнулась Эйра. – К слову, на втором этаже спальня, кухня и мастерская. На первом – только лавка. У меня тут, конечно, пыли собралось, так что приберешься.

– И кто все это покупает?

– О, – хрипло засмеялась Эйра, – много кто. У меня полгорода клиентов. А теперь и у тебя.

– И все же я не уверена, что хочу остаться, – проговорила я, собравшись духом.

Взгляд женщины смягчился.

– И что там тебя ждет, в том скучном мире?

– Наука, мои исследования… Я ищу универсальное лекарство от аллергии, – ответила я.

– Я, конечно, не сталкивалась с этим, но думаю, здесь ты найдешь то, что тебе нужно, быстрее, поверь.

– У меня там квартира, – неуверенно продолжила я.

– В которой тебе из выгоды разрешила пожить тетка-скандалистка, – парировала та.

– Вот, и тетя у меня там…

– Хамка, которая тебя использует и ни во что не ставит.

И это, к сожалению, было правдой. Я просто мечтала избавиться от общения со своей единственной родственницей, которая являлась настоящим монстром во плоти, но для этого пришлось бы бросать институт, проект и переезжать на другой конец страны или вовсе за ее пределы. Я надеялась, что хоть немного спасет ситуацию замужество с Арсением, но и тут вышла, мягко говоря, подлянка.

– Только не говори, что ты готова вернуться к своему жениху с мозгами суслика. – Эйра смотрела теперь воинственно. – Он и мизинца твоего не стоит! Погляди на себя! Фигурка точеная, кожа как сливки, глаза как мед, волосы как шоколад, губки как малина – сладкая женщина, не иначе!

Это почему-то вызвало у меня смех. Так откровенно мне еще никто не льстил.

– Прямо кондитерская какая-то, а не женщина. – Я смахнула выступившие слезы.

– Вот именно, сейчас пчелы как налетят… – хихикнула Эйра. – Только за порог выйдешь. Кстати, иди собирайся. Пройдемся, покажу тебе, что тут да как.

– Вы имеете в виду туда? – Я с опаской показала на окно, за которым виднелась городская улочка с брусчаткой и невысокие дома из желтого и белого кирпича.

– Ну да, познакомлю тебя с Кристаллбадом. Переодеваться будешь? Там наверху есть несколько моих платьев. Или так пойдешь?

Я посмотрела на свой удлиненный сарафан, темно-синий, в мелкие красные вишенки. Идеальная одежда для жаркого городского лета. Во всяком случае, для того места, которое я считала своим домом. Эйра тоже окинула меня взглядом и махнула рукой:

– Сойдет. Не будем тратить время. Только часы прихвати. Те самые, в которых мой дух. Я не могу отходить от них дальше чем на десять шагов. Сколько там, кстати, еще песка?

Я осторожно взяла песочные часы и поднесла их Эйре.

– Нормально. Время еще есть, – бросив на них взгляд, кивнула она. – Идем. Дверь открываешь ты.

Не могу сказать, что не сомневалась, толкая тяжелую дверь с маленькими решетчатым окошком, но, когда она распахнулась и я переступила ее порог, было уже поздно давать задний ход.

На меня обрушился город. Своими яркими красками фасадов домов. Голосами прохожих самого невероятного вида. Ароматами каких-то пряностей и выпечки, цветочных клумб и раскаленного металла. Слепящим летним полднем и нагретой на солнце брусчаткой. Прямо перед нами в одну сторону тащилась телега, запряженная дряхлым ишаком, в другую проносился черный ретро-автомобиль. А вот из-за угла показалась карета с тройкой роскошных белых лошадей, и тут же ей навстречу, пофыркивая, выехало нечто, похожее на гольф-кар. Открывшаяся картина была настолько же безумна, как и прекрасна.

Это и есть Кристаллбад?