Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Глава 1

В этой толпе красавцев все как на подбор: высокие, широкоплечие, немного самовлюбленные, но их можно в этом понять – титулованные, богатые. Дальше уже следуют вариации: рыжие, блондины, шатены, брюнеты. Всё для того, чтобы угодить вкусу принцессы Селии. Боже, да у неё просто шансов нет замуж не выйти!

Взглянуть хоть на меня – статный красавец, мышцы стальные, любуюсь собственной улыбкой в начищенных до блеска латах соседа. Влюбилась бы сама в себя на её месте, ей-богу!

Ах, да, я же на самом деле девушка, но судьба распорядилась так, что сейчас я претендую на сердце Селии, ловя хмурые взгляды своих соперников. Ну будет вам, ребята! Думала, что будет хуже, честное слово, но пока всё идёт превосходно. Мне даже приятно находится в этой тестостероновой толпе. Главное не начать никому улыбаться, а то это чревато.. Да и репутация братца будет испорчена, а он убьёт меня за такое..

Джоэл хотел поехать сам, но отец решил, что он может запороть дело своей импульсивностью. Плюс мой дар мог и правда пригодиться королю, раз уж на Селию было совершено уже несколько покушений. Всё это, разумеется, строжайшая тайна, именно поэтому об этом знает всё королевство.

А было это так. Мой род обеднел из-за расточительности отца, который нашёл отдушину в карточных играх после смерти матери. Он веселый и смелый малый, всегда умел заводить себе друзей. Одним из таких знакомых и стал король Эдгар. Ещё в юности они вместе охотились и воевали, расширяя земли королевства. За верную службу Эдгар наделил Мориса всевозможными благами: землями, деньгами и родовитой красавицей женой. Но Морис, мой отец, никогда не умел обращаться с богатством, особенно после того как мать покинула нас. Я совсем не помню её, но говорят, что мы с ней очень похожи.

В общем, Морис последнее время получал от короля только разочарованное покачивание головой, но в том, что на принцессу Селию совершили серию покушений, отец увидел собственную выгоду.

– Далила, ты отправишься на отбор женихов в королевский замок.

Мы с Шали, моей подругой, так и застываем в одинаковых позах.

– Это шутка, отец? – я очнулась первая. – Ты перепутал наши комнаты с Джоэлом?

Такое уже случалось, так что нужно бы уточнить вероятность.

– Нет, конечно же. – хмуро отвечает он. – Джоэл слишком импульсивный, плюс у тебя есть дар, который пригодится, если подтвердится догадка о том, что мерзавец – кто-то из женихов.

– Вы считаете, что Селию хочет убить кто-то знати? – Шали прикрывает рот рукой.

– Разумеется, – разводит руками отец, – она единственная наследница престола, слишком много желающих подвинуть её.

– Не понимаю, но принцесса такая красивая по слухам, не проще ли жениться на ней? – не уступает подруга.

– Некоторые хотят получить неограниченную власть, Шали, а не быть просто супругом королевы. – и обращаясь ко мне. – Начинай собираться, Лил. Поедешь на отбор в обличие своего брата.

– Нет. – я в таком шоке, что не сразу могу подобрать нормальные слова для отказа. – Во-первых, Джоэл меня убьёт, во-вторых, я не смогу жить в общей комнате с мужчинами, жизнь меня к такому не готовила. В-третьих..

У меня найдется ещё сотня причин, но Морис перебивает меня:

– Лила, это не приказ и не ультиматум. Пойми, это возможность для нашей семьи вновь возвыситься в обществе! Если ты спасешь или хотя бы постараешься уберечь любимую дочь короля от опасности, мы все снова заживём как у господа за пазухой! Джоэл сможет поступить в академию, а ты сможешь удачно выйти замуж!

– Я не очень хочу замуж. – кривлюсь я. Не то чтобы я совсем супруга не хотела, конечно, когда-нибудь, лет эдак через.. В общем не сейчас. Так что здесь отец выбрал не самую правильную стратегию, но тут же исправляется.

– Тогда поедешь в своё кругосветное путешествие, как и хотела.

– Правда? – мои сомнения обоснованы, я умоляла отца разрешить мне эту поездку уже несколько лет, но всё было безуспешно.

– Обещаю. Если пройдёшь отбор, сохранишь жизнь принцессе, то король будет тобой доволен, а у нас появится столько денег, что сможешь делать всё, что хочешь до конца своих дней.

А вот это уже заманчивое предложение для сделки. С этого и надо было начинать.

– Мне нужно подумать, – тихо бормочу я себе под нос.

– Подумай, но не долго, я как раз пока я выпью своё лекарство.

Знаем мы его лекарства. Сплошь огненные настойки. Они лечат вообще или только сознание дурманят?

Если сначала я восприняла предложение отца как очередной «восхитительный план» по восстановлению чести семьи, то сейчас это действительно начинает казаться мне первой осмысленной инициативой за всё время.

Мне девятнадцать, моему брату Джоэлу двадцать пять, перспективы на жизнь у нас так себе, отец позаботился о том, чтобы от нашего наследства ничего не осталось. Если король и правда будет столь щедр, что поможет нам финансами, я готова даже рискнуть раскрыть свой дар.

К метаморфам относятся очень плохо в обществе, нас читают лицемерами, обманывающими людей. В общем-то есть с чего, потому что мы крайне редкое явление и большинство таких как я зарабатывают себе на жизнь именно обманом.

Представьте себе человека, заходящего в банк Гайолора и просящим все свои деньги со счета. Их, разумеется, ему выдают. А теперь представьте, что счет в банке – ваш, а этот человек – метаморф, принявший ваше обличие. Вот-вот. Поэтому мой дар (читай проклятие), держался в строжайшем секрете всю мою жизнь.

– Ладно, Лил, всё не так уж плохо, – веселится Шали, – победишь дракона, завоюешь сердце принцессы, ох, заживём!

– Замолчи, – цежу я сквозь зубы.

– Да ладно, каждая девочка мечтает выйти замуж за принца, а ты вот им станешь, чем тебе не исполнение желания?

– Ты дурная?

Шали ржёт, запрокинув голову. Моя кучерявая подруга с ямочками на щеках самая лучшая девушка в мире. Она не из знатного рода, но мы всю жизнь были неразлучны. Ни одна из шалостей, которыми мы доводили отца до огненных настоек, не была бы такой эффектной без неё.

– Да ладно, Лил, будешь теперь крутым мужиком, покажешь мне свои бицепсы?

– Заткнись, Шали, пока я не..

– Что ты мне сделаешь?

Я набрасываюсь на подругу и начинаю в шутку её душить. Мы визжим и катаемся по кровати, пока в комнату вновь не заходит отец.

– Далила, господи! Ты как дитё малое! Собирайся и Шали с собой возьми, а то у неё вид больно довольный.

– Чего? – весь радостный настрой тут же слетает с подруги, а я начинаю тихо посмеиваться.

– Того. – красноречиво отвечает отец. – Ты же не бросишь её там одну в толпе мужчин? Кто-то должен заботиться о Лиле. Будешь её оруженосцем.

– Но ведь туда не пускают женщин! – бросает Шали в последней отчаянной попытке.

– Не глупи, король Эдгар разрешил Лиле взять себе помощницу, но разумеется, тебе придётся маскироваться.

Отец выходит и теперь уже моя очередь смеяться в голос. Конечно мы с Шали подкалываем друг друга, но на самом деле я рада, что она будет рядом со мной. От этого на душе сразу становится легче.

В общем, сейчас подруга стоит рядом со мной с приклеенными усиками и бросает недовольные взгляды исподлобья, вызывая мой смех.

– Шали, ну не злись, – шепчу я так, чтобы никто нас не услышал, – пройдём этот маскарад с достоинством и отправимся в путешествие.

– Возьмёшь меня с собой? – недоверчиво спрашивает она.

– Конечно! Куда же я без своего верного оруженосца? – захватываю рукой её шею, и подруга, кажется, начинает выглядеть более жизнерадостной.

Теперь нам осталось только пройти отбор и сохранить жизнь Селии.

Глава 2

Ожидание затягивается, но если я реагирую спокойно, то кто-то из мужчин начинает ощутимо нервничать.

– Какого черта нас тут согнали, как овец? Эта принцесса вообще не понимает с кем имеет дело? – бурчит здоровяк с короткой стрижкой, и мой первый подозреваемый.

Кожаная жилетка с металлическими клепками, и такими же кольцами на запястьях, выдает в нём представителя степных народов. Лицо грубое и обветренное, такие брутальные мужчины вызывают во мне только желание тяжело глотнуть и спрятать глаза, но, может, принцессе Селии он придется в самый раз. На вкус и цвет, как говорится.

– Да ладно, Коэн, девчонка интригу хочет выдержать.

Это он принцессу сейчас так назвал? Его сосед в такой же форме, но с гадким лицом и сальными волосами. Вот уж кого бы я отмела даже не думая.

– Надеюсь, она будет посговорчивее, когда..

Конец фразы я не слышу, и слава богу. Коэн сгибается к своему соседу, договаривая, а потом они гадко ржут.

Так, мне перестаёт здесь нравиться. Нельзя сказать, что за всю жизнь у меня был большой опыт общения с мужчинами, но я точно представляла себе их менее неотесанными.

– Тебя что-то не устраивает?

Я сначала оборачиваюсь, пытаясь понять к кому обращается этот Коэн, но понимаю, что выбор не велик. Здесь только я. Видимо, надо следить за своей мимикой. Точнее за мимикой брата, к которой я ещё не привыкла.

– Нет, никаких проблем. – пожимаю плечами.

– Вот и не пялься на нас, если не хочешь их заработать.

Наверное, по мужским законам нужно сразу ввязаться в драку, но я ещё не настолько освоилась. Плюс тело хоть и не моё, но болевые рецепторы на месте. Да.. это будет сложнее, чем я думала.

– Он просто провокатор, – шепчет Шали, – не обращай внимания. Эти варвары небось бьют друг другу рожи просто, чтобы скоротать время.

Слава богу, мой стон заглушает голос длинного худого мужчины в белой ливрее. Он усилил звучание заклинанием, так что все мы, собранные во дворе, прекрасно его слышим.

– Господа, добро пожаловать и извините, что мы заставили вас ждать. Меня зовут Арман, и я наставник принцессы Селии дю Вели, за сердце которой вы прибыли бороться. Прежде, чем мы проводим вас в покои замка, где вы будете проживать до окончания отбора, вам предстоит пройти сквозь Арку Истины, чтобы мы выяснили ваши намерения. – в толпе проходят шепотки, и Арман добавляет. – Те, кто слышит о таком впервые, не беспокойтесь. Процедура абсолютно безболезненная, но в связи с последними событиями, мы вынуждены проверить каждого, чтобы быть уверенными в том, что жизни принцессы ничто не угрожает. Она будет наблюдать за испытанием, и сама сделает заключения относительно того, кто останется в замке и будет бороться за право стать её мужем.

Теперь даже два этих варвара занервничали. Конечно, у них вряд ли есть хоть одно благое намерение. Хотя, мне сейчас не до них. Как я вообще могу испытывать что-то к женщине?! Это противоестественно.

По замыслу короля и моего отца, Селия ничего не должна знать о том, кто я такая. Вообще никто ничего не должен знать. То есть испытания я должна проходить наравне с мужчинами. Будем надеяться, что это не академические знания, потому что таковых во мне не имеется.

Нас направляют в огромный зал, где по обе стороны от ковра по которому мы ступаем, выстроены стражники. Король Эдгар и принцесса Селия восседают на тронах в конце этого зала, сразу после каменной арки, увитой цветами.

– Что ж, начнем! – торжественно произносит Арман, и его высокий голос разносится по всем уголкам огромного зала. – Я буду вызвать каждого по имени и вы должны выходить вперед. Арон аль Хадиб!

Вижу сквозь толпу, как вперед выступает высокий смуглый мужчина. Его лицо не выражает ровным счетом ничего. Он проходит сквозь арку, и по залу разносится женский голос с придыханием:

– Интерес.

У Селии чуть подрагивает уголок розовых губ, и она благосклонно кивает, глядя на смуглого красавца. Арон кланяется ей и королю, наблюдая за всеми нами уже с другой стороны арки.

– А вот и первый счастливчик! – улыбается Арман. – Что же, продолжим! Джуд Базен!

Теперь вперёд выступает парень с добродушным лицом и смешными светлыми кудрями на голове. Его щеки алеют от волнения, и он избегает смотреть на принцессу.

– Влюбленность. – всё тот же невидимый голос из арки.

Теперь уже Селия улыбается широко, обнажая идеально ровные зубы. Её внешность сразу преображается, превращая её из снежной королевы в первый цветок весны. Она кажется такой хрупкой и беззащитной, что я искренне любуюсь её золотистыми локонами и персиковой кожей.

Дальше всё начинает идти не столь гладко, как хотелось бы. Сразу трое претендентов отправляются домой за свои: «презрение», «насмешку» и «ненависть».

Да как можно ненавидеть такую красоту? В смысле Селия явно производит впечатление совсем чистой и невинной девушки, по крайней мере, на первых этапах.

– Коэн Кромеваль!

– О, это же твой друг с жуткой мордой, – шепчет Шали, хихикая.

Я шикаю на неё, мне и правда интересно, что арка скажет о нем. Если сейчас будет «влюбленность», я просто в обморок рухну.

Но мои лучшие надежды на то, что он «такой» только снаружи, не оправдываются.

– Вожделение. – говорит голос.

Но Коэн проходит, видимо, на контрасте с «ненавистью». Впрочем, его дружок с сальными патлами, показывающий такой же результат, отправляется домой. Ага, значит, Селия отбирает ещё и по личным предпочтениям. Что же, не виню её, обучать гигиене взрослых мальчиков достаточно тяжело.

Дальше я запутываюсь в череде лиц и приговоров, осознавая то, что мужчин становится всё меньше, кто-то отправляется домой со злыми лицами, а кто-то встаёт в шеренгу счастливчиков.

– Джоэл Артадо!

Боже, это же я.

– Удачи! – тихо шепчет Шали, и я киваю ей головой в знак признательности.

Стараюсь держать спину ровно, и уверенно шагаю к арке. Что же, если провалюсь, то я хотя бы пыталась.

Делаю шаг сквозь, на встречу Селии и явно нервничающему королю, судя по всему, он понял, кто я такой.

– Восхищение. – выдыхает голос.

Вот это облегчение! Принцесса смотрит на меня благосклонно и.. кивает! Боже, не думала, что это так приятно, кажется сейчас я готова прыгать от радости и расцеловать их высочества. Но надо держать себя в руках, поэтому я сдерживаюсь и только глупо хихикаю, вставая в шеренгу одобренных претендентов.

– Я прош.. прошёл!

Коэн, со скрещенными руками на мощном торсе, закатывает глаза.

– Нам тебе теперь приз выдать, придурок?

– Эй, полегче.

К моему удивлению, за меня вступается смуглый мужчина, кажется, его зовут Арон. К моему удивлению, Коэн, сложенный раза в два, если не в три, мощнее чем он, только презрительно фыркает, но ничего ему не отвечает. Ну надо же..

Бросаю благодарный взгляд на Арона, но он уже игнорирует меня, как и все остальные. Что ж, я и не рассчитывала заводить здесь друзей. Моё дело – выяснить нет ли среди них того, кто может угрожать жизни принцессы.

Тут в моей голове словно начинает играть музыка. Я моментально попадаю в транс, не в силах отвести взгляд от мужчины с идеально белыми волосами, грациозно шагающим сквозь арку.

Да он, наверное, какой-то бог! Я забываю обо всём и мне хочется только, чтобы эта музыка никогда не стихала. Зал наполняется светом, а моя душа счастьем и любовью к..

– Ивар Леруа!

Даже его имя звучит как самые лучшие слова в этом мире! Мне хочется подойти и пасть к ногам этого идеального мужчины, расплыться лужицей, отражающей его божественный лик. Я, кажется, даже делаю шаг вперёд..

– Проклятые алияды, – зло бормочет Коэн, – его участие незаконно, они на баб влияют как валерьянка на кошек.

– Не даст ему очков его магия. – смеётся розовощекий Джуд. – Селия вся амулетами обвешана, ну а среди нас баб вроде нет. – хихикает он.

Ну как сказать..

У меня волосы встают дыбом от страха. Я чуть было себя не выдала в первый же час присутствия на отборе! Надо срочно озадачить Шали, чтобы она мне оберег достала от этого дьявольского приворота.

Мне требуется все силы и обращение к мужской сущности, чтобы не начать стягивать с себя одежду прямо сейчас. Просто стало невыносимо жарко. Хотя Ивар такой милашка, что.. Проклятие!

– Можно мне стакан воды? – хрипло прошу я у ближайшего стражника.

Он хмурится, но просьбу выполняет, куда-то пропадая и тут же появляясь вновь.

– Уже раскис, неженка? – хмыкает Коэн, глядя на то, как я жадно глотаю воду. – Как же ты испытания проходить собираешься?

Ох, не знаю, особенно, если соперником будет Ивар, и нам придется сражаться, а я вместо этого упаду к его коленям, умоляя покинуть отбор вместе со мной.

Результат принца алияд «страстное желание». Это вызывает во мне новый ассоциативный ряд и просьбу о ещё одном стакане воды.

Когда Леруа становится рядом со мной, я стараюсь не дышать, думая о том, что может это усугубляется воздушно-капельным.

– Ну что, можем поздравить друг друга? Теперь мы соратники в каком-то роде. – поёт его ангельский голос.

– Ещё один восторженный дебил, – рычит Коэн, – мы тебе не соратники. И Селия достанется мне, поэтому лучше-ка сразу вали отсюда домой.

Среди мужчин возникает недовольный спор, кажется, не все согласны с Коэном по поводу судьбы принцессы. Мне вообще не до этого, я обливаюсь потом от потуг держать свои чувства под контролем.

– С тобой всё нормально? – обеспокоенный голос Ивара.

– Угу, – выдавливаю из себя я.

– Если хочешь, я могу приложить руки, и волнение пройдет.

Не надо никуда прикладывать свои руки, а то я за себя не отвечаю!

Этого я, разумеется, не озвучиваю, а только жалко улыбаюсь, стараясь не смотреть ему в глаза. Меня уже, наверняка, заклеймили «странным типом» или ещё чего похуже.

– На этом всё, – подытоживает Арман, – вас осталось двадцать из сорока пяти, но я уверен, что это лучшая половина.

– Меньше народу, больше кислороду! – Коэн сам смеётся своей шутке, ловя взгляд Армана, красочно говорящий, что именно он думает о его умственных способностях.

– Как я уже сообщал, вас проводят в комнаты, предназначенные для вас на время пребывания в замке. Первое испытание уже завтра, поэтому выспитесь как следует, мой вам совет. Испытания проходят в то время, когда решит принцесса Селия, время так же будет назначено ей. Все карты в её руках, и советую вам постоянно держать ухо востро, чтобы не попасть в ситуацию, когда вы не подготовлены. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. Служить вам будут ваши оруженосцы, но если такового не имеется, вы всегда можете попросить себе в помощь персонал замка. Мы все в вашем распоряжении, в том числе и я. Сегодня ужин вам подадут в комнаты, но в последующие дни все трапезы будут проходить в общей столовой. А теперь, господа, спокойной ночи.

Селия не говорит нам ни слова, а только ободряюще улыбается. Каждый из мужчин бросает ей многозначительный взгляд на прощание, стараясь обратить на себя её внимание. Но я пока не поняла, кому именно она симпатизирует.

Интересно, будь я на её месте, кого бы выбрала? Конечно, Ивара! Прямо сейчас, не думая! Даю себе пощечину, при чем не мысленную, а абсолютно реальную. Боль немного отрезвляет, но мои соперники смотрят теперь ещё более странно, если это только возможно..

Плевать.

Пока мы поднимаемся по длинным лестницам, я надеюсь только на то, что комнаты будут у всех отдельные, потому что по ночам мне не удаётся удержать чужой облик. Просыпаюсь я всегда Далилой Артадо, в чьём бы теле я не засыпала. Вот же сюрприз ждёт моего соседа.

Мои худшие опасения оправдываются, и мужчин действительно расселяют по двое.

Немного легче становится лишь тогда, когда из виду пропадает Ивар, и остаёмся только мы с Ароном.

– Господа, для каждого из вас приготовлена отдельная комната, – произносит Арман, – такова воля короля, и я не смею ей противоречить. Говорить ли об этом своим соперникам – решать вам.

Мы с Ароном заинтересованно переглядываемся. Вот оно как, это занимательно. Свою-то причину я знаю, а вот почему Хадибу выделили отдельные покои?

Молча киваем друг другу и расходимся по соседним комнатам. Очень по-мужски.

К моему облегчению, внутри зеленой гостиной меня уже ждёт Шали.

– Слава богу, Лила! Я так за тебя переживала! Но ты сделала это, молодец!

Со стоном я принимаю собственный облик и валюсь на мягкий оливковый диван возле камина, накручивая на палец родные локоны пшеничного оттенка. Как же приятно всё-таки быть девушкой!

– Шали, у нас проблема. – обреченно говорю я.

Подруга всё больше хмурится, пока я рассказываю ей про Ивара. Спасибо, что не ржёт.

– Ложись спать, Лил. Я всех поставлю на уши, но найду тебе амулет. Я слышала про магию алияд, чудо уже, что тебе удалось выстоять, обычно они порабощают волю женщин и делают с ними, что хотят. На самом деле это очень жестокая раса, они разбили немало семей.

Вообще-то Леруа показался мне очень милым, но сил спорить у меня нет. Этот день забрал у меня чуть ли не полжизни, поэтому я с удовольствием подчиняюсь Шали, загоняющей меня в душ, и валюсь на кровать в спальне с мягкими подушками, практически сразу забываясь сном.