– Твоя очередь. – Глаза подруги заинтересованно сверкнули. – Как всё прошло?

Руки спешно потянулись к пустой чашке. Мне было необходимо скрыть смущение.

– О чём ты?

Молодая графиня цокнула языком и закатила глаза.

– Анна, бога ради, не ломай комедию! – Веер в руках барышни затрепыхался быстрее, выражая нетерпение хозяйки. – Я не одна из твоих многочисленных тётушек, рассказывай скорее!

Скрепя сердце, я предприняла последнюю попытку увести разговор в другое русло.

– Натали, я весь вечер музицировала. – Большой палец принялся выводить узоры на несчастной чашке. – Можешь спросить слуг.

– Нашла кого спрашивать! Любого слугу можно купить, обмануть или подговорить. Им понятие чести не знакомо. – Барышня капризно махнула рукой. – Не увиливай! Как всё прошло с Бакиевым? Вы целовались?

От прямолинейности собеседницы голова шла кругом. Вот и как прикажете вести себя в такой ситуации?

– Натали, тут никого не было.

– Правда? А то слуги сказали, что ты ничего не просила, даже от ужина отказалась. – Глаза Натали хитро блеснули. – Сама огонь развела – похвально.

Пальцы дрогнули, но я уверенно ответила:

– Да, умею.

Елагина уставилась на меня долгим немигающим взглядом. Не выдержав такого напора, да и внезапно осознав, что Натали как минимум беседовала с Эженом до нашего приезда, я сдалась. Смысл скрывать визит графа, если она и так частично в курсе?

– Ладно, хорошо! Мы поцеловались. Один раз! – спешно добавила я, заметив, как собеседница набрала воздуха в грудь.

Натали изучающе посмотрела мне в лицо. Не заметив на нём следов лжи, она разочарованно вздохнула.

– Один раз?! – Елагина выругалась на французском после моего кивка. – Да я в гардеробе театра больше поцелуев дарила, чем ты за целый вечер в пустой квартире! Эжен огорчает, как так-то?!

– Боюсь, Анна Павловна, нам придётся зайти к Александре Егоровне. – Андрей Кириллович зловеще улыбнулся. – Ей необходимо знать о проблемах со здоровьем племянницы. Кажется, всё настолько серьёзно, что вы даже запачкали подол и колени.

Страх отступил. Лучше быть убитой, чем обвинённой в распутстве и грехопадении. В любом случае, меня ждёт один и тот же печальный конец, если граф совершит задуманное.

Потеряв остатки терпения, я с силой выдернула локоть из мужских пальцев и несколько раз брезгливо отряхнула место, за которое он меня держал.

– Можете идти, куда пожелаете, граф. – Злость взяла надо мной верх. – Вот только меня в это не впутывайте. В конце концов, я у себя дома и могу делать то, что посчитаю нужным. Если вам что-то не нравится, вы можете покинуть наше скромное имение и вернуться туда, откуда приехали. В гости не зовите, буду занята.

Я уже собиралась покинуть комнату, как моё внимание привлёк рабочий стол: вся его поверхность, а также подоконник, были уставлены пузырьками с какими-то средствами. Напротив каждого находилась склянка, заполненная разного рода живностью: жуками, червяками, личинками. В центре каждого инсектария находилась капля густого средства, по цвету совпадающего с препаратом в рядом стоящем флаконе. Насекомые подползали, пробовали эти средства и тотчас падали замертво.

Это была лаборатория.

А жидкости в склянках – яды.

Кто-то, живущий в этом доме, превратил свою спальню в один сплошной эксперимент. Дыхание перехватило. Приглядевшись, я рассмотрела на книжных полках, вблизи исписанных тетрадей, множество таких же банок, полных засушенных гадов. В центре стеклянного донышка всегда находилась капля чего-то густого.

Всё вокруг напоминало огромный проект, создатель которого уже долгое время двигался к своей цели.

Не теряя больше ни минуты, я резко развернулась и кинулась к двери. Тонкие слои муслина щекотали ноги, напоминая сотни маленьких лапок, ползущих по коже. Всё тело зачесалось. Воздуха не хватало, а веера опять не было под рукой.

Это была спальня (спойлер1). (.Спойлер2) никогда не увлекалась наукой, а комнаты прислуги располагались на нижнем этаже. Больше некому было проводить эти омерзительные опыты.

Не успела я свыкнуться с этой мыслью, как налетела на кого-то. Мужская фигура возвышалась надо мной, выглядывая сквозь темноту коридора. С каменным лицом, словно статуя великомученика, сверху вниз на меня смотрел (спойлер3).

Если до этого я была напугана, то сейчас находилась в полном ужасе.