Египтянка: Боги Рима

1 ЧАСТЬ. СОЛНЦЕ СРЕДИЗЕМНОМОРЬЯ

ГЛАВА 1

Файл № СОВ-221-01. Проект «Эдем».

Дата: 03.10.47г.

Краткий отчёт: 01.10.47г. специалистами отдела квантовой физики научно-исследовательского Центра «Горизонт», входящего в ведение концерна «Машинити», на основе М-теории (теория суперструн) и разработок виртуальной реальности воссоздана так называемая «параллельная реальность». Мир, получивший имя «Эдем-0», просуществовал на качественно новом уровне пространства в физической плоскости без какого-либо вмешательства и поддержки извне, что является первым достоверным доказательством мультивселенной (в данном случае искусственно созданной). Время жизни составило 2 минуты 11 секунд (!). Открытие документально зафиксировано на каждом из этапов.

Задание: Оценить вероятность длительного независимого существования искусственно созданной «параллельной реальности». Направить все необходимые мощности на углублённые исследования и просчитать возможные варианты действия в случае положительных результатов. Присвоить максимальный уровень секретности.

Ответственный: В. Робинау.

Фрагменты закрытых материалов из архива концерна «Машинити».

Ультраполис Екатеринбург, 2057 год.

Игра запустилась с третьей попытки. На сервере Тиберий – моём сервере – установили долгожданное обновление, и игроки, на два часа оставшиеся без любимого развлечения, в дружном порыве ринулись обратно.

Мария Александровна, добро пожаловать!

ВНИМАНИЕ! Игра «Восхождение цивилизаций: люди и боги» обновлена до версии 18.18. Ознакомьтесь со списком наиболее важных изменений:

1. В связи с выходом дополнения к закону РФ «О виртуальных играх полного присутствия», увеличилось время одномоментного сеанса в игре до 8 часов, время перерыва (2 часа) осталось тем же. Для профилактики дегенеративных изменений в нервной системе напоминаем о необходимости медицинских осмотров каждые три месяца.

2. Добавлена 10 281 временная зона. Изменены условия и возможный уровень входа в некоторые ранее доступные временные зоны.

4. Изменено отображение базовых характеристик персонажа. Отныне усиления с надетых вещей не выделены отдельной строкой.

5. Упразднены задания, выдаваемые богами-покровителями, а так же Красные баллы и уровни силы воздействия умений, вследствие чего характеристики некоторых из ваших навыков претерпели изменения.

6. Понижено максимальное количество уровней для некоторых пассивных умений, получаемых из профессиональных свитков.

7. Добавлена «Орлиная почта». Теперь вы можете получать посылки не только в стационарных отделениях почты вашей страны, но и находясь в любом месте известного мира! Список вещей, разрешённых к экспресс-пересылке, уточняйте при покупке…

Полный перечень изменений доступен на официальном сайте.

С нетерпением ждём ваши вопросы, пожелания и предложения исполнительной команде «Восхождения цивилизаций» по адресу: [e-mail]

Да уж, работу специалисты «Машинити» провели масштабную. Не став дочитывать весь список, нажала «Далее». Большинство изменений коснулись тех игроков, чьи персонажи уже перешагнули пятидесятый уровень. Моя Принигонда со своим двадцать третьим до их проблем и радостей дорастёт ещё не скоро.

Едва войдя в игру открыла список умений и отыскала наиболее важный скил в своём арсенале, без которого Принигонда превратилась бы в самого бесполезного воина во всём Кемете – «Реплику двойника». Раньше сила его воздействия напрямую зависела от количества вложенных красных баллов, теперь же это ограничение сняли. Шикарная новость!

«Реплика двойника».

Особенности: вы способны видеть умения любого персонажа и копировать их. Количество доступных умений по 5 штук на каждые 10 ваших уровней. Действует только в пределах возможной видимости объекта копирования. Сила воздействия: 60% от силы умений игрока, 100% от умений НПС.

То есть, сейчас я могу видеть 11 чужих скилов за раз. Учитывая, как много вокруг игроков с различными богами-покровителями, выбор у меня богатый, будет, чем удивить. Единственное плохо – жалкие 60%. В дуэли один на один я всё так же окажусь заведомо слабее противника. И это не считая того, что он всю игровую жизнь тренировался в использовании умений из своей панели, а я знакома с ними лишь по случаю.

Претерпели изменения и кое-какие другие умения:

«Отражение Ка».

Особенности: позволяет вам на некоторое время переводить весь получаемый урон на своего духовного двойника.

Подготовка: мгновенно. Время действия: по 3 секунды на каждые 10 ваших уровней. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 10% от доступной выносливости на вашем уровне.

«Стиратель».

Особенности: вы блокируете часть умений противника (в случайном порядке), стирая их из списка активных на 20 минут. Количество блокируемых умений по 2 штуки на каждые 10 ваших уровней.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 1 час. Стоимость: 18% от доступной выносливости на вашем уровне.

С остальными нововведениями решила разобраться по ходу игры. А теперь… теперь пора снова окунаться в суровую действительность!..

***

Открытое море, где-то между Александрией и островом Сицилия.

Шёл шестой день плавания, последние три из которых «Владыка морей» – маленькая, но гордая египетская галера с прямым парусом на единственной мачте – дрейфовала по-чёрному. Штиль – самое страшное, что может случиться с игроком в открытом море. Не шторм и не атака вражеского корабля, ибо у них есть конец, хороший или плохой, но всё же конец. А штиль запирает вас в ловушку ожидания и надежды на высшие силы, щедро приправленную горячим солнцем. От слепящих лучей Ра никуда не деться. Они отражались от зелёно-голубых вод Средиземного моря и превращали застывшую стеклом поверхность в бесконечное адское зеркало. Раскалённый воздух, пахнущий смолой и солью, с трудом наполнял лёгкие и сушил глотку с первого вдоха, а насквозь прогретые доски палубы жгли ступни даже через толстые подошвы сапог. Согласно внутриигровому календарю, в «Восхождении цивилизаций» наступил сентябрь. Бархатный сезон, мечта туриста.

– Ка, ты меня не забыл, нет? – прищурившись, я подняла глаза к небу, где должен был жить мой покровитель. – Поговори со своими друзьями, пусть они пошлют хотя бы лёгкий бриз. Пожалуйста.

Ответа снова не последовало. Насколько я знаю, боги моих спутников по «развесёлому» плаванию тоже не откликаются на молитвы. Нас будто проклял кто за грехи, о которых мы даже не подозреваем.

«Владыке морей» начало не везти уже на второй день после отплытия из Александрии. Утром на галере не досчитались сразу трети вёсел. Трети из двадцати! Каждое из них имеет длину 10 метров, весит чуть больше двух центнеров и управляется четырьмя гребцами. Это какая же сила нужна, чтобы незаметно сбросить их за борт? Запахло либо удивительным чудом, предвещающим схождение богов на землю, либо откровенной диверсией. К оставшимся вёслам Кархедеп (наш капитан) приставил дюжину стражей, но следующим утром грозных мужиков обнаружили крепко спящими алкогольным сном в обнимку друг с другом. Так «Владыка морей» лишился ещё пяти вёсел. Пока мы шли на силе ветра, их отсутствие не являлось столь критичным, но тут разошёлся главный шов паруса. Капитан приказал своим людям садиться за оставшиеся вёсла, а пассажирам – восьмерым живым игрокам – выдал задание починить парус. Мы не справились. Трюмные крысы сгрызли нитки, едва подвернулся момент. Так галера потеряла последнюю возможность к полноценному передвижению. И будто этого было мало, вчера лопнула мачта.

Быстрого путешествия к землям Римской Республики не получилось. Отныне нас несло течением Сет знает куда. Как тут не поблагодарить славного, ленивого и да чтоб он слился до первого уровня, бывшего фараона Кемета ИщущегоСвет?! Ни одной римской крепости не сумел захватить за месяцы правления. Тогда бы мы могли просто телепортироваться прямо на вражескую территорию, а не тратить драгоценное время и силы на морскую поездку.

– Принигонда, – ко мне подошёл Рокстеди, игрок 47 уровня, последователь бога Гора и самый старший из пассажиров на корабле. – Все уже здесь, собрание вот-вот начнётся. Зови своего приятеля и спускайтесь в кают-компанию.

– Лучше бы на свежем воздухе.

– Не спорю, – согласился тот, – но из двух зол, солнце хуже.

А вот не факт! Капитан, свято уверовавший в гнев богов, уже вторые сутки не вылезал из своей каюты, отчаянно молился и без конца жёг ароматные травы и смолы. Даже здесь, на противоположном конце галеры, мы могли слышать его завывания, так похожие на предсмертные стоны баньши, и обонять тошнотворный запах.

О, великий Амон, бог ветра, и ты, Шу, бог воздуха! Если вы не можете наполнить рваный парус и сдвинуть несчастного «Владыку морей» с места, то, прошу, хотя бы заставьте капитана замолкнуть! Сил больше нет…

Рокстеди хлопнул меня по плечу и направился в кубрик. Потоптавшись на месте ещё несколько секунд, я подошла к Шарлатану. Волею обстоятельств мы с ним теперь союзники до самого Рима, в болезни и здравии, на воле и в плену, в квестах и в свободном полёте пока дисконнект не разлучит нас. И да помогут мне все боги египетского пантеона!

Шарлатан стоял уткнувшись лбом в перила фальшборта. От его мрачной фигуры в чёрном плаще веяло неприятным могильным холодком. Предсказуемая аура для человека, находящегося под покровительством Сета – бога хаоса, войны и смерти, активного члена гильдии Убийц и заклеймённого Врагом Народа.

Он бросил на меня кривой взгляд:

– Я-то думаю, чего мне так жарко, а это ты прожигаешь взглядом мой зад. Кстати, не возражаю, любуйся, если хочешь.

– Чего я хочу, тебе лучше не знать, – лениво огрызнулась в ответ.

– Если что-то неприличное, с радостью поучаствую.

Трудно распознать, о чём Шарлатан говорит всерьёз, а о чём шутит. Эти шесть дней он только и делал, что трепал нервы мне и всем пассажирам галеры. Тем не менее, вчера я поймала себя на мысли, что начинаю привыкать к его болтовне и большую её часть пропускаю мимо ушей.

– Как же здесь невыносимо скучно, – простонал он. – Морячки отказываются играть в кости, вокруг похоронные лица и капитан в одном шаге от состояния «прощай, кукушка». Убейте меня.

– Тебя никто не заставляет коротать плавание в игре. Пережди несколько дней в реале, выкури пачку сигарет, доешь позавчерашнюю пиццу, взломай парочку сайтов, или как ещё неохакеры развлекаются?

– А вот этого уже тебе лучше не знать, потому что я не честный человек и не женюсь на тебе после этого.

– Закончил ныть? Тогда идём в кают-компанию, ждут только нас.

– Да ну нафиг. От меня всё равно никакой пользы.

– Надо. – Я грубо потянула его к люку.

«Владыка морей» галера далеко не первого класса, но жить можно. Благодаря механике игры, создающей в одном месте столько измерений, сколько требуют обстоятельства, внутренние помещения маленького судна были расширены. Помимо вместительного трюма, пассажирам отводилась отдельная большая комната рядом с каютой капитана и кают-компанией. Историческая достоверность осталась на верхней палубе, а здесь, внутри, о ней напоминали только скудность и простота обстановки.

Семеро пассажиров, среди которых лишь две девушки, включая меня, заняли места за продолговатым столом. Рокстеди, наш негласный лидер и по совместительству самоназначенный помощник капитана, стоял напротив окна.

– Отлично, начнём третье собрание, – он хлопнул в ладоши. – Как вы знаете, ситуация крайне тяжёлая. Не буду ходить вокруг да около, сразу перейду к сути. На галере орудует диверсант, инфа сто сорок шесть процентов. Это кто-то из членов экипажа или даже из нас с вами.

Все присутствующие в едином порыве повернулись к Шарлатану.

– Почему это сразу я, а? – Шарлатан попытался звучать оскорблённой невинностью, но ему недоставало старания. В глубине души он и сам понимал «почему сразу он». – Видите у парня клеймо Враг Народа и считаете его автоматом виновным? Это, дорогие мои холмсы, прямая дискриминация по правовому статусу. На такой лохани всё что угодно могло случиться и без вмешательства извне. Да она на плаву только потому, что некоторые вещи не тонут!

– Ты один не участвовал в починке паруса, – припомнила Лилия-Панда, девушка 29 уровня с очаровательным бенгальским котёнком в роли питомца. – Это наводит на определённые мысли.

Шарлатан развёл руками, словно она сморозила глупость.

– Я Враг Народа, милочка. Согласно местным обычаям, таким, как я, нельзя доверять, вот капитан и не дал мне квеста

Клеймо Врага Народа накладывает определённые ограничения на персонажа, среди которых практически полная невозможность получить даже самое бесполезное задание. Не могу представить, как и на чём Шарлатан умудрился взять 25 уровень, поскольку сильно сомневаюсь, что он много времени проводит на охоте за мобами.

– Ещё скажи, что кэп ошибается, – фыркнул Круциатус.

– Враг Народа на корабле – к беде, – Лилия-Панда озвучила популярную среди игроков теорию. – Всем известно, что они приманивают неудачу.

– Вот-вот, – поддержал Феназепам, последователь бога земли Акера, достигший 41 уровня. Он имел внешность настоящего варвара из фантастики конца 20 века. Развитая мускулатура, на лице грубый шрам, длинные волосы выкрашены в цвет фуксии и заплетены в лохматую косу; вместо аккуратной египетской одежды на нём красовались кожаные штаны и меховая безрукавка с металлическими нашлёпками. Его непривычного вида побаивались не только матросы, но и мы, живые игроки, не скованные рамками исторической достоверности и давно привыкшие к дичи различной степени вменяемости.

– Господа, давайте мыслить здраво! – Я приподнялась с места, привлекая к себе внимание. – Обойдёмся без ссор. Пустословные обвинения не помогут нам попасть в Римскую Республику.

Не хотелось выступать в защиту Шарлатана, раз он сам даже не притворяется, что плачевная ситуация на галере его хоть каплю тревожит, но у меня нет выхода. Божественный договор связал нас неснимаемой группой. Более того – в обмен на помощь с местью заклятым врагам Юльки, моей лучшей подруги, я сама обещала не пытаться избавиться от его компании. В Рим мы идём вместе, точка. Зачем ему это, ума не приложу да и знать не желаю.

– Ты на его стороне, потому что в одной с ним группе, – огрызнулся ДвоичныйКот, парень 23 уровня, такого же, как у меня. – Покрываешь его грехи, небось.

– Или они вообще в паре работали, – заметил Круциатус.

– Принигонда дело говорит, – Рокстеди повысил голос. – Не будем спешить с выводами без достаточных на то доказательств. Но справедливости ради, Шарлатан, чем ты занимался вчера на закате, когда лопнула мачта?

– Придержи коней, Кошко(1), у меня алиби! Я в это время пытался уломать квартирмейстера на партию в сенет. Спросите его, он подтвердит в ту же секунду.

/1 – Аркадий Францевич Кошко – лучший сыщик Российской империи начала 20-ого века./

 Степаныч, игрок 21 уровня под покровительством Птаха, недоверчиво сощурился:

– Этим утром квартирмейстер слёг с тепловым ударом и сейчас бредит о русалках. Он подтвердит даже откровенную ересь, будто земля круглая.

Шарлатан с шумом уткнулся лбом в столешницу.

– Здорово, теперь и в том, что солнце жарит, как обезумевшее, тоже моя вина? Может, и ветер я украл? Или превратил нашего капитана в набожного болвана? Обвиняйте, не возражаю, – он нехорошо зыркнул исподлобья, – но за свои слова придётся ответить.

– Отставить балаган! – крикнул Рокстеди. – Мы все взрослые люди и сумеем разобраться с проблемой цивилизованным путём. Буквально полчаса назад капитан Кархедеп выдал мне официальный статус своего помощника с правами власти над здешними неписями и поручил дать вам квест.

Получено задание «Идентификация диверсанта».

Условие: первым из присутствующих вычислить того, кто вредит галере «Владыка морей» и её экипажу.

Награда: 500 пунктов опыта, 1 золотая монета, 5 жёлтых баллов, 1 очко Престижа.

Особенности: срок до 08:00 завтрашнего утра; в случае неудачи вы потеряете 500 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

Очередной корабельный квест, уже пятый с начала плавания. Все предыдущие окончились неудачей, но это задание я просто не имею права сфейлить, иначе опущусь на 22 уровень. Гадство! Сама идея тащиться в сердце Римской Республики на столь низких уровнях тянет на премию «Дебил года», а ведь сейчас к тому же идёт «Эпоха завоеваний» – глобальный военный ивент, позволяющий армиям трёх наций разгуливать по землям врага, как у себя дома. Даже под прикрытием Перстня Шпиона не так просто выжить среди римлян, а уж если рядом будет Шарлатан, то и подавно.

– Получили квест? – Рокстеди внимательно посмотрел на нас. Все, кроме Шарлатана, кивнули, и он продолжил: – Тогда за дело. Нужно в край выловить подлую тварь до девяти утра, иначе… Неважно, мы справимся. Времени достаточно. Вы можете беспрепятственно заходить в любую из кают галеры, копаться в вещах матросов и грузе трюма. На меня сошлитесь, если будет кто возмущаться. Диверсант должен был где-то оставить свой след, так давайте выведем его на чистую воду.

– Найдём мы диверсанта, а дальше что? – спросила я, уже прикидывая в уме, откуда начну.

– А дальше, – Рокстеди криво улыбнулся, – высадим его на первом же необитаемом острове, где поменьше пальм и побольше камней. Пусть он медленно умрёт от дебаффов «Обезвоживания» и «Теплового удара». Заслужил.

– Или заслужила, – поправил Шарлатан. Откинувшись на спинку стула, он принялся беспечно раскачиваться на двух ножках. – Держу пари, это Лилия-Панда. Всегда подозревайте самого невиновного на первый взгляд, не ошибётесь.

Возмущённая Лилия-Панда резко вскочила на ноги, в её руке тут же появился готовый к удару анкх.

– Я не диверсант! Не смей клеветать на меня, чучело.

– Ой, неужели это неприятно, когда в тебя голословно тычут пальцем? Какое невероятное открытие!

Шпилька достигла цели, девушка виновато потупилась и первой выскочила за дверь. Её примеру сразу же последовали остальные игроки. Нельзя терять время! Найти диверсанта повезёт только одному – самому быстрому, догадливому и удачливому. Последним выходил Рокстеди. Пусть теперь он официальный помощник капитана, квест он получил наравне с нами. В кают-компании остались лишь мы с Шарлатаном. По счастью, парень сидел молча и не мешал подумать, прежде чем бросаться в бой. На верхней палубе галеры на такую роскошь, как тишина и спокойствие, можно не рассчитывать – одних гребцов сорок штук.

Знаю, куда все помчались – на вёсельную палубу. Если наш диверсант любитель-самоучка, больше всего улик найдётся именно там. Но нет, он лис хитрый и опытный, так запросто не подставится. Прошло шесть дней, а половина команды до сих пор считает, что пропажа вёсел дело рук злых прихвостней Сета. Хм, Сета… Глянула на Шарлатана. Как ни крути, а он действительно идеальный кандидат.

– Тоже думаешь, что это я? – он опустил стул на все четыре ножки.

– Следствие разберётся.

– Тогда удачи, мисс Фрайни Фишер(2).

/2 – Фрайни Фишер – леди-детектив из Австралии, созданная писательницей Керри Гринвуд./

Из списка всех доступных Принигонде умений в расследовании поможет лишь «Восприятие». Обновление повлияло на него в лучшую сторону. Раньше верхняя планка для него была 30 пунктов, теперь только 20. Изменилась и анимация. Мир при использовании «Восприятия» больше не окрашивался в чёрно-белые тона, он принимал цвет радуги. В зависимости от времени, прошедшего с тех пор, когда предметов касались в последний раз, они становились красными (если не больше пяти минут назад), оранжевыми, жёлтыми и далее по списку до фиолетового (неделя и выше). Важные вещи по-прежнему чуть сияли. Умение редкое, свиток с ним или покупают за большие деньги, или получают через линейку важных квестов, но было бы наивным думать, будто «Восприятием» на галере владею я одна. Придётся быть не только наблюдательной, но и чуточку догадливее остальных.

Сама же начать решила с мачты, там следы посвежее будут.

Вечерело. Время в ВЦ течёт ровно вдвое быстрее, чем в реальном мире. Солнце успело скрыться за линией горизонта, оставив мир на откуп сумеркам. Света на палубе поубавилось, но «Восприятию» особой разницы нет. Я увидела психоделически раскрашенную галеру с преобладающими жёлтыми оттенками спектра. Неестественно яркие цвета исключали долгое пребывание в сосредоточенном состоянии, следовало поспешить.

Трещина на мачте начиналась в двадцати сантиметрах от досок палубы, сразу после железной окантовки, и шла ввысь на полтора метра. Матросы стянули её канатами по всей длине, однако она продолжала расти. Как не старайся, но когда ветер наполнит парус, матча всё равно не выдержит возросшей нагрузки и рухнет. Я присмотрелась к основанию трещины. Не стоит грешить на жуков-древоедов или некачественную древесину – едва-едва заметное колотое отверстие выдавало «намеренное» происхождение дефекта. Дальше больше. Внутри трещины обнаружился скрученный из хлопковой ткани жгут, пропитанный водой. Хорошо припрятан! «Восприятие» показало его не с первого раза. Осторожно подцепила ткань кончиком кинжала и вытащила наружу. Детальный осмотр подсказал, что это часть полотна. Виднеется кусочек орнамента, точно такого же, как на одеялах в жилых каютах.

Вынырнула из «цветного» мира и встряхнула головой, приспосабливаясь к тусклому освещению. Найденная зацепка ведёт в недра корабля – в кубрик, где расквартирована команда «Владыки морей», и в пассажирскую каюту. К матросам не пойду, смысла нет. Неписи умные, некоторые из них почти гении, но вряд ли такие есть среди экипажа второсортной галеры.

Мы, живые игроки, практически не пользовались предоставленной каютой. Только при выходе из игры, чтобы не заполучить дебафф усталости. Здесь ничего не было, кроме рядка гамаков. Ни иллюминаторов, ни настольных игр, лишь дощатые стены, масляная лампа и пара тростниковых циновок на полу. На галере где угодно веселее, даже в трюме среди ящиков с нехитрым грузом, нежели тут.

Первым делом тщательно перетряхнула гамак Шарлатана. Выбор, с кого начинать, пал чисто инстинктивно. Если человек выглядит как говнюк, ведёт себя как говнюк, и говорит как говнюк, то, скорее всего, он говнюк и есть. Кто обвинит меня за очевидный вывод?

– Только бы не ты, только бы не ты… Меньше всего мне нужны проблемы.

Выдыхаем, его одеяла целы.

Следующий гамак принадлежит Круциатусу. Парень он вспыльчивый, действовать хладнокровно не в его стиле, но вдруг?

Тоже мимо. Как и Лилия.

Феназепам? Его гамак был аккуратно заправлен, простыня подогнута под тощий матрас, но её край подозрительно свёрнут. Скинула одеяло на пол и выдернула простыню. Сбоку, прямо посередине орнамента из красных линий, не хватало длинного лоскута. Приложила к нему добытый из трещины трофей – рисунок совпал, как кусочки одного пазла. Бинго!

Вы можете выдвинуть обвинение Феназепаму в диверсионной деятельности на корабле, после чего о его вине узнает капитан Кархедеп. Для этого нужно указать на него и воскликнуть «Именем Маат призываю правосудие!»

Ничего себе, Машка, мы раскрыли дело!

Внимание: обвинение невиновного будет стоить вам -500 пунктов опыта.

Или не раскрыли? Рано радоваться. Такой глупый поступок, как использование собственной простыни, не шибко вяжется с образом ловкого проходимца. Похоже, Феназепама подставляют. Ведь не думает же он, что мы подумаем именно так и усомнимся в его вине, когда на самом деле он виновен? Или думает? Ай, детективные квесты никогда не были моей сильной стороной! Дайте слежку, дайте задание на скорость, дайте ловушки и лабиринты, можно даже с Минотавром, что угодно, кроме расследования.

Не-е, Феназепам простой, как его молот, он не похож на мастера шпионских игр. Остановлюсь на том, что парень не виновен, и всё-таки загляну на вёсельную палубу…

Как и думала, здесь ловить нечего. Никто вовремя не озаботился сохранностью «места преступления», гребцы затоптали все улики, а те, что не затоптали, разобрали мои коллеги.

На входе я столкнулась с Лилией-Пандой. Девушка с интересом вертела в руках какую-то железку.

– Нашла что-нибудь, Принигонда? – поинтересовалась она, пряча довольную улыбку.

– Ноль от бублика, – приврала в интересах следствия. – А ты?

– Тоже ничего.

– Печально.

– Не то слово. Ну-с, не буду отвлекать.

Спустя полчаса усердных поисков на вёсельной палубе и ещё полтора по всей галере я устало опустилась на ящик с песком. Тупик. Безнадёжное задание. Просто безнадёжное! Диверсант хорошо замёл следы. Я облазила каждый угол, заглянула в каждую щель, извела всю выносливость на «Восприятие», но единственное интересное, что сумела обнаружить, это крысиное гнездо. Три малыша-грызуна испуганными глазками смотрели на меня, словно умоляя не выдавать их. Ладно, пусть живут себе.

Среди подозреваемых осталось пять человек. Правда, пользы от этого достижения не много – улик-то не прибавилось. Назвать имя наугад не вариант. Даже если не ошибусь, преступника всё равно нельзя обвинить без достаточных на то причин. Призванная в свидетели богиня Маат мало того что попросту откажется поддерживать необоснованное обвинение, так ещё меня саму накажет за пренебрежительное отношение к её любимой справедливости.

Ещё один квест провален! Пора начинать готовиться ко второй в жизни потере уровня. Вот Шарлатан повеселится! Ни за что не оставит без комментариев такое неординарное событие. Сам-то он 25 уров… Минутку, возле полоски его жизни в окне группы стоит цифра 26. Откуда, если я только этим вечером явственно видела цифру 25?

Хотепсехемуи, известно откуда! Пока мы с Рокстеди, Лилией и остальными ребятами теряли опыт, один за другим проваливая квесты на починку галеры, Враг Народа со своими справлялся на ура. Вот же с@#$!

Беспричинная смена уровня красноречивая, но не самая надёжная улика. Не знаю, хватит ли её для выполнения квеста или нет, однако Шарлатан как минимум задолжал объяснение своим поступкам и, желательно, вменяемое.

Скрестив под себя ноги, неуловимый диверсант сидел на бочке возле фальшборта и пытался скрутить сигарку из непонятных трав. Табака в Кемете не произрастает. В Восточное полушарие его завезли из Америк не раньше 16 века, и «Машинити» не стала идти на поводу у игроков, умоляющих добавить в мир растения семейства паслёновых. Особо ушлые греки с прокаченным навыком химии умудрились синтезировать никотин в условиях античного мира, но где они, а где мы.

– Ничего не хочешь рассказать? – Я встала напротив Шарлатана, решительно сложив руки на груди.

– Это бутоны голубого лотоса, – он кивнул на траву. – У квартирмейстера позаимствовал.

– Сам понимаешь, о чём я. Ты выкинул вёсла за борт, натравил крыс на парус, мачту повредил и Осирис знает что ещё натворил с галерой.

Шарлатан поднёс масляную лампу к кончику сигаретки, сделал одну затяжку и, сморщившись, выбросил самокрутку в тёмные волны моря. Вслед за ней полетел мешочек с бутонами.

– Ну и дрянью, скажу тебе, балуется наш квартирмейстер. Фу, как египтяне ловят с этой бурды кайф?

– Они используют голубой лотос в качестве виагры.

– Да ладно? – парень с едва заметной жалостью выглянул за борт. – Не могла сказать на минуту пораньше?

– Какая трагедия.

– Фиг с ним. – Он уставился густо подведёнными глазами в моё лицо. – Хорошо, ты меня поймала. Вёсла, крысы, мачта… а ещё я подпилил якорный канат и подставил под это дело Феназепама.

Неожиданно быстрое признание лишило дара речи. Шарлатан даже не попробовал перевести стрелки.

– Парнише всё равно ничего не будет, – он легко махнул рукой. – Маат не даст в обиду невиновного, когда её призовут в свидетели, а я хоть немного развею скуку, глядя на печальные мордочки тех, кого она накажет. Жутко не люблю скучать, от этого в голову лезут всякие непотребства.

Задание «Идентификация диверсанта» завершено.

Получено: 500 пунктов опыта, 1 золотая монета, 5 жёлтых баллов, 1 очко Престижа.

До 24 уровня 1899 пунктов.

Вы можете выдвинуть обвинение Шарлатану в диверсионной деятельности на корабле, после чего о его вине узнает капитан Кархедеп. Для этого нужно указать на него и воскликнуть «Именем Маат призываю правосудие!»

Пока повременю с ответом на любезное предложение.

– Зачем? Мы ведь в одной лодке, крыльев или запасного корабля у тебя нет, своим вредительством ты делаешь хуже не только нам, но и себе тоже.

Шарлатан выразительно выгнул бровь. На его лице не промелькнуло ни капли раскаяния или вины.

– А самой подумать облом? Это не больно, я постоянно так делаю.

– Отвечай, зараза!

– Всё просто: я мульён лет не получал квестов. С моим клеймом каждый из них (каким бы он ни был) на вес золота, и когда поступило предложение, от которого нельзя отказаться во всех смыслах, я из шкуры выпрыгнул, но сделал, что просили.

Весело! Так понимаю, взывать к его совести, солидарности или каким-нибудь другим человеческим качествам без толку, у него их просто нет, но я не удержалась:

– Ничего, что ты практически обрёк нас на гибель?

– Гибель? Скажешь тоже! В «Эпоху завоеваний» движение в Средиземном море за малым не такое же, как на перекрёстке Ленина-Репина(3). Через день-два «Владыку морей» кто-нибудь да подберёт.

/3 – Перекрёсток Ленина-Репина один из самых сложных транспортных узлов Екатеринбурга./

– Например, римляне.

– И чё? Думаешь, макаронники спят и видят, как бы пустить на дно халявный корабль с экипажем, который из колюще-режущего в руках держал только столовые приборы?

Нет, аргументами его не пробить. Он всё способен перевернуть, даже землю, и притом безо всякой точки опоры. Чего ещё ожидать от неохакера? Ребята с его хобби, как правило, имеют очень высокий коэффициент IQ, отчего частенько вылетают за пределы разума и, с ещё большей степенью вероятности, оттуда уже не возвращаются.

– Ну ты и сволочь.

– Меня называли гораздо хуже.

Вы ещё можете без последствий для себя сдать Шарлатана в течение 1 часа.

Один Осирис знает, как сильно в этот момент мне хотелось последовать настоятельной рекомендации игры. Шарлатан полностью заслужил путёвку на необитаемый остров, откуда не выбраться даже на морских черепахах, но от правильного поступка меня остановило крошечное обстоятельство. Великолепной пятёрке богов по гражданскому судопроизводству не понравится, если я своими же руками утоплю союзника. Согласно сноскам в договоре, они сочтут сей факт грубым неуважением к их священной воле связать нас неснимаемой группой. Чего доброго, ещё авансом поддержат Шарлатана в его стремлении вернуть меня на Элефантину раньше срока. Было бы совсем некстати. Я ведь не от хорошей жизни рвусь в столицу врага Кемета номер один, а ради обещания, данного умершему другу. Октавиан завещал мне доставить значки его товарищей-легионеров в руки консула Римской Республики. И не важно, что он был не настоящим человеком. В первую очередь он был моим другом, и я сделаю всё мыслимое и немыслимое, чтобы сдержать данное слово. Даже предам здравый смысл и покрою преступника.

– Хотя бы скажешь, кто дал тебе эти квесты? – спросила, окончательно расписываясь в собственном попустительстве.

– Какая разница? – Шарлатан равнодушно пожал плечами. – Этого человека нет на галере и ему всё равно ничего не будет.

– Тогда хранить имя в секрете явно нет смысла.

– Хм… И то верно. Это мой крёстный папочка Ксеркс.

Ксеркс? Серьёзный человек, такому и вправду ничего не будет. В Кемете не найдётся глупца, готового выступить против лидера гильдии Убийц.

– Печальные новости для Кархедепа, – продолжил Враг Народа. – На «Владыку морей» поступил заказ от конкурентов, и лучше бы он сам позволил мне вывести из строя свою лохань, пока речь идёт всего лишь о лодке, а не о жизни его семьи. Это называется меньшее зло.

– Значит, ты считаешь себя благодетелем?

Шарлатан сморщил нос.

– Мне не нравится это слово. От него разит наспех подписанной открыткой и конфетами с дешёвой начинкой. Но в общем, так оно и есть.

Я знала, что путешествовать рядом с ним мне не понравится, так какой смысл удивляться, когда так оно и оказалось? Но у всего есть предел. Клянусь Ка, своим покровителем, что однажды он доиграется на моих нервах, и я плюну на все обещания и собственной рукой всажу ему кинжал в то место, где у нормальных людей находится сердце. По самую рукоятку. И проверну. Трижды.

Несколько раз глубоко вздохнула, пока убийственные мысли не отступили на задний план.

– Больше никаких диверсий, понял? Если скрипнет хоть одна доска на палубе без всякой на то причины, я тут же сдам тебя капитану.

– То есть… – Шарлатан округлил глаза. – Ты на меня не донесёшь?

– Божественный договор помнишь? Открой журнал заданий и почитай сноски. Мы с тобой в одной лодке. Тонет один – тонет другой. Если испытываешь хоть малейшую благодарность за это, адресуй её Птаху.

Не став дожидаться ответа, развернулась и спустилась в каюту. Через несколько минут меня выбросит из игры, не хочу, чтобы о призрачное тело Принигонды спотыкалась палубная матросня.

***

Немного отдохнув, размяв затёкшее тело и перекусив быстрорастворимым омлетом, я с новыми силами и боевым настроем вернулась в мир «Восхождения цивилизаций».

Четвёртое по счёту собрание было назначено на полдень следующего дня. Восемь человек вновь спустились в кают-компанию и заняли места за столом. Угрюмые лица, немногословные приветствия, гнетущая атмосфера неудачи. Без уточняющих вопросов ясно, что с заданием «Идентификация диверсанта» никто не справился. Особо мрачными выглядели Лилия-Панда и Круциатус. Им хватило ума пойти на поводу подставных улик и публично обвинить Феназепама. Варвар в ответ лишь покрутил пальцем у виска, а Маат отняла у несчастных по 500 пунктов опыта дополнительно к проваленному квесту. Они оба потеряли уровень.

В каюте повисла тишина. Виновато опустив глаза на дно стакана с разбавленным апельсиновым соком, я утешала себя лишь тем, что разоблачение Шарлатана с последующей высадкой его на необитаемом острове при всём желании не починит парус и не вернёт потерянные вёсла.

– Проклятье! – Рокстеди яростно стукнул кулаком по столешнице. Он окончательно свыкся с высокой должностью помощника капитана и не сдерживал себя. – Квест был нашим последним шансом решить проблему бескровно. Пока диверсант на свободе, о ясности мышления Кархедепа можно забыть, а вместе с ним и о спасении. Единственное, что ещё как-то способно исправить ситуацию – это ветер. Но… – он замолчал.

Все мы знали его «но».

За четыре дня штиля пассажиры и команда галеры испробовали все известные морякам способы вызвать ветер. Шаманство, обряды и глупые предрассудки, да чем только ВЦ не шутит?! Мы высвистывали ветер, дуя в раковины, подобно греческому Тритону, сыну Посейдона. Бултыхали шваброй за бортом судна, обливали парус солёной водой, царапали мачту ножом, выбрасывали за борт еду и деньги в дар морским духам, а часть гребцов обрилась наголо, отдав волосы богу ветра Шу. Капитан даже приказал выпороть самого юного матроса, чтобы он визжал на всё Средиземное… Конечно же, ни одно из этих действий так и не вызвало ни малейшего дуновения ветерка. Могло помочь лишь вмешательство высших сил.

– Ты сказал бе-бескровно? – дрожащим голосом переспросила Лилия-Панда.

Рокстеди кивнул.

– Раз поимка диверсанта провалилась, остаётся только одно. Мы должны принести кого-то из нас в жертву Устрашающей Нейт, богине войны, воды и моря. Бросить беднягу за борт на верную гибель ради ветра в парусе. Именно одного из нас, а не матроса. Так будет гуманно. Мы, в отличие от неписей, умеем воскресать.

Его слова шокировали. Каждый из присутствующих за столом переглянулся между собой. Мы египтяне, а не ацтеки. Не смотря на всю свою архаичность, ригидность и нетерпимость к переменам, в Кемете всегда ценили человеческую жизнь. Было дело, в додинастическую эпоху рабов хоронили вместе с усопшими фараонами, и смертные приговоры частенько приводились в исполнение, но никогда – никогда! – мы не практиковали человеческие жертвоприношения своим богам.

– Чё за дурь ты несёшь? – первым отреагировал Шарлатан. Человек он далеко не глупый, на раз смекнул, кого назначат добровольцем. – Это будет циничное убийство, а не благое жертвоприношение, на которое Нейт вообще не факт, что ответит. В конце концов, она заведует морем, а не воздухом.

– Нейт даст нам ветер, – сказал Рокстеди. – Она мне это обещала.

– Кошмар, – Лилия-Панда зажала рот ладошкой.

– Жертва необходима. Капитан Кархедеп единственный человек на галере, кто разбирается в навигации. Если до заката ветер не вернётся, он окончательно спятит, и мы будем дрейфовать в неизвестности, пока не умрём.

– Предлагаю подумать над другими вариантами, – я взяла слово. – Во-первых, мы в Средиземном море, а не в Тихом океане, здесь штиль чисто географически не может длиться долго. Ветер скоро вернётся сам собой. А во-вторых, это игра. Могу поспорить: через пару часов ВЦ предложит нам выстругать вёсла из досок палубы, или сварить лекарство от безумия, или…

– Других вариантов нет, – перебил Рокстеди. – Лучше воспользоваться тем, что дали, нежели ждать чего-то, что может никогда не произойти. Давайте не делать из жертвоприношения трагедию. По большому счёту, ничего непоправимого не случится, каждый из нас погибал не раз. Чисто игровая ситуация! Через пару часов один из вас… из нас будет дома, в безопасном Мемфисе. Возражения? Возражений нет! Единогласно!

Действительно, откуда взяться трагедии? Подумаешь, несколько недель игры уйдёт в пустоту с минусовым прогрессом. Сплошь и рядом такое!

– Билет на галеру стоил 41 золотой, – напомнил Шарлатан. – Добавим сюда дорогу из Мемфиса в Александрию, моральную компенсацию за уйму потерянного времени и бонус на лечение от талассофобии(4). Ты возместишь убытки из своего кармана?

/4 – Талассофобия – навязчивый страх перед морем во всех его проявлениях./

Вопрос застал Рокстеди врасплох:

– Как бы… добровольно же…

– Тогда и прыгай сам, доброволец хренов.

– Демократия! – воскликнул Круциатус. – Давайте проголосуем, кто пройдёт по доске.

– Поддерживаю, – кивнул ДвоичныйКот.

– И я «за», – Лилия-Панда подняла руку.

– Аналогично, – подтвердил Степаныч.

– А давайте, – пробасил Феназепам. – Терпеть не могу эту грёбаную галеру! Мы на ней кукуем целую вечность, пора заканчивать. Будем писать имя на бумажке или вслух назовём?

Ладно бы положились на волю Судьбы и выбирали методом «вытяни короткую соломинку», так ведь нет! Рокстеди не желал начинать управленческую карьеру с непопулярного решения, которое гарантированно настроит против него большую часть игроков, поэтому поддержал обыкновенное голосование. Шестеро высказались за то, чтобы принести в жертву Шарлатана, один за Рокстеди, я воздержалась. Никаких сюрпризов, крайне предсказуемый результат. Кого ещё выбросить за борт, если не Врага Народа? Но по справедливости, он заслужил. Необитаемый остров заслужил, а не долгую смерть от утопления.

– Выбор сделан, – заключил помощник капитана. – От имени Кархе…

– Сета с два! – Опрокинув стул, Шарлатан резко выскочил из-за стола и вооружился серпом. – Я лучше сдохну в драке, чем позволю вам покормить мной злобную тётку из моря.

Его лицо тут же преобразилось в морду загробного пса – он баффнул себя «Маской Сета», на треть увеличивающей показатели ловкости, интеллекта и защиты. Температура воздуха вокруг ощутимо упала, повеяло могильным духом.

– Ну, кто хочет первым попытаться сунуть меня в воду?

Спустя секунду в кают-компании не осталось ни одного безоружного. И меня в том числе. Уникальный двухклинковый кинжал с именем Убийца Тени голубой молнией сверкнул в руках. Я получила его в награду за выполненный квест Октавиана. Опасное и мощное оружие. Два змеевидных лезвия симметрично расположены по обе стороны рукоятки, позволяя держать кинжал одновременно двумя разновидностями хвата – прямым и обратным, а если приноровиться, то и наиболее распространённым диагональным. Хорошо подходит для ведения боя против превосходящего числом врага. В настоящей битве я испытала его лишь однажды и с уверенностью могу сказать, что элегантный малыш способен быть гораздо страшнее, чем мечи и копья.

Помещение на миг осветилось разноцветными огоньками – каждый из нас использовал усиливающие и защитные умения.

Первым делом я скопировала скилы ДвоичногоКота (его покровитель Нефертум, бог врачевания) и баффнула себя с Шарлатаном.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума». Линия жизни увеличена на 20%, выносливость на 10%. Время действия 1 час.

Затем переключилась на Феназепама.

На вас наложен эффект «Клич Надежды». Показатели Ловкости и Защиты ваши и ваших союзников увеличены на 50%. Время действия 30 мин.

– Ты чего творишь? – Шарлатан покосился на меня, вставшую рядом.

– Думаешь, от большого желания? Мы в одной группе, если подзабыл.

– То есть, хочешь, чтобы и тебя прикончили?

– Никто никого не прикончит, – возразила я, уверенная совершенно в противоположном, и продолжила повысив голос: – Не будем доводить ситуацию до абсурдного насилия, мы разумные люди.

– Отойди в сторону, Принигонда, – скомандовал Рокстеди. – Жертвоприношение свершится в полдень, хотите вы этого или нет. Оба на выход, пока я не приказал связать вас.

Двое против шестерых, пусть и примерно равных по уровню, проигрышный расклад. Никто не поставит на нашу победу, даже самый безбашенный оптимист. Но иного выхода, кроме сопротивления, я не видела. Ситуация патовая. Шарлатан явно не собирался подчиняться, а Рокстеди рассматривать альтернативные варианты.

– Ну? Вперёд марш.

И тут Шарлатан напал. Своей приоритетной целью он выбрал Рокстеди, как главного инициатора кутерьмы. Кинул сперва «Чёрную метку», затем рой «Адских кинжалов» и потом уже прочие прелестные умения Сета. Игрок 26 уровня едва ли сможет причинить ощутимый вред игроку уровня 47, но чего не случается в подлунном мире?

Одновременно с его нападением отреагировали остальные ребята. Лилия-Панда – последовательница Хапи, бога Нила и урожаев – на кой-то лад наложила на себя щиты, ДвоичныйКот пустил исцеляющую волну, а Степаныч, Круциатус и Феназепам сразу вдарили по Шарлатану своими самыми убийственными скилами, призванными в первые же моменты получить преимущество над врагом. Они действовали чисто рефлекторно, не подумали, что тем самым могут исполнить желание Врага Народа и убить его, а Нейт оставить без идеального обеда.

На счастье Шарлатана, я занялась обороной. В нашем положении только она и остаётся. Стоять до последнего. Глупо тратить ресурсы, силы и время на атаку превосходящих числом противников, среди которых есть хил и последователь бога Акера, лучшего в деле защиты. Только если ты действительно не планируешь поскорее отправиться в места счастливой охоты, а в отличие от Шарлатана, я очень-очень хотела жить.

Ещё до того, как пламенный сгусток энергии, заряженная гневом Онуриса стрела и смертоносный молот устремились во Врага Народа, я воспользовалась умением «Забота о семье» из панели Рокстеди и на три секунды превратилась в магнит для всех атакующих сил. Сразу же за ним переключилась на собственное «Отражение Ка». Мой астральный двойник принял на себя всю сокрушительную мощь заклятий. Дальше воспользовалась умением Степаныча и бросила на Шарлатана «Иероглиф Пта». Он на 20% урезает урон от атак в течение минуты. Теперь на Нефертума – не дать союзнику упасть. Всё заняло доли секунды. Хвала псевдоискусственному интеллекту ВЦ – чтобы сменить панель достаточно лишь подумать о ней! Если бы каждый раз приходилось тратить время на «ручное» переключение, битвы происходили бы куда медленнее.

Во-первых, крупно повезло, что Рокстеди не отвечал на атаку. Его покровитель – Гор – враг Сета номер один, он бы мигом подрезал крылышки Шарлатану. А во-вторых, соперники в запале драки не поняли, что происходит, и не бросились на меня. Под градом их ударов я бы не сумела удержать концентрацию.

Накаркала! Только стоило порадоваться, как со стороны Лилии-Панды тут же прилетела какая-то отвлекающая хрень. Прежде чем я успела добраться до «Панацеи», снимающей все негативные эффекты, линия жизни Шарлатана резко просела в опасную зону. Пришлось пожертвовать 70% собственного «здоровья», чтобы восстановить 50% его… Ох, сколько всего он задолжал мне за всё хорошее!

Кают-компания сияла рождественской ёлкой почти две минуты, как вдруг раздался громкий голос Рокстеди, сумевший перекричать шум битвы:

– На правах помощника, выданных мне капитаном «Владыки морей» Кархедепом из Александрии, приказываю прекратить!

На вас наложен эффект «Воля капитана». Ваша способность использовать магические умения полностью блокирована в течение 10 минут.

Нельзя снять зельями и исцеляющими умениями.

Капитан на корабле царь, бог и судья, его слово непреложный закон, действующий не только на неписей, но и в отношении живых игроков. В ту же секунду все призванные атакующие силы и поддерживающие баффы рассыпались, оружие потухло. Взгляду предстала разгромленная комната с разбитой мебелью и опалёнными стенами.

– Спустили пар? – Рокстеди окинул присутствующих суровым взглядом. – А теперь за борт обоих. Сейчас же!

Мне показалось, я ослышалась:

– Обоих?

– Принигонду-то за что? – возмутился Шарлатан. – Оставьте девчонку в покое. Она костлявая, ещё подавится ваша Нейт и утопит галеру к Сетовой матери.

– Нет. Принигонда выбрала свою судьбу.

Те, кто рассчитывал увидеть шоу с прохождением по доске, обломались. Быть может, Рокстеди заела совесть или по какой другой причине, но он приказал команде «Владыки морей» наспех сколотить плот размером два на два метра – реверанс в сторону дамы. Таким образом он дал нам крошечный шанс на спасение. Даже и не скажу, доброхот он после этого или садист. Мы либо утонем через пару часов, либо умрём от дебаффов через пару дней. Ведь не явится же в самом деле зубастая Нейт, чтобы лично позаботиться о благополучном исходе жертвоприношения?

Отплывали мы с Шарлатаном в полной тишине, не хватало только драматичной музыки с небес и печального воя Хатико. Матросы, гребцы и офицеры стояли у фальшборта и провожали хлипкий плот глазами полными сочувствия. Однако никто из них не выступил в нашу защиту. Ни единым словом.

– Ты пожалеешь об этом, Рокстеди, – напоследок пообещал Шарлатан.

– Я не верю в карму. Прощайте.

Когда течение отнесло нас на приличное расстояние от галеры, мой вынужденный союзник устроился поудобнее, по-турецки скрестив ноги, отчего занял сразу половину пространства.

– Это было благородно с твоей стороны, Прин.

– И глупо. Я не ожидала такого поворота, так что ничего ты мне не должен.

– Да я и не собирался быть должным, – хмыкнул Шарлатан. – Могла бы промолчать, я б не обиделся.

– Точно, – согласилась я. – Иногда забываю, кто передо мной.

– Интересный у тебя покровитель. Как его величать?

– Какая разница. – Поддерживать разговор, сидя на пропитанных морской водой досках, совершенно не хотелось. – Если бы на его месте был кто-то другой, ты бы уже здоровался с фараонами древности.

– Ладно, сам узнаю. Не велика наука зайти на форум в раздел умений богов-покровителей и найти того, кто умеет маскироваться под товарищей.

Шарлатан даже близко не похож на моих прежних спутников, с которыми игра превращалась в интересное приключение, наполненное духом дружбы и взаимовыручки. Так какого Сета я кинулась защищать его? Крайне недальновидный поступок. Ну да, уготовленную ему смерть и врагу не пожелаешь, но к вечеру он был бы уже в Мемфисе, а я бы стала чуть ближе к Риму. Причём, совершенно законно! Ни один из судейской пятёрки богов не подкопается.

– Чем займёмся? – спустя десять минут поинтересовался Шарлатан.

– Будем надеяться, что здесь нет акул.

– Надеяться скучно. Хочешь в города поиграть? Астрахань. Тебе на «н».

– Нет.

– Тверь. Теперь на «р».

– Лучше не доводи до греха, Шарлатан.

– Пожалуйста, скажи, что мы сейчас думаем об одном и том же грехе!

Не ожидала, что пожалею о нашем союзе так скоро.

Пока мои фантазии о том, как я сбрасываю парня в воду, где акулы тут же отгрызают ему ноги, не превратились в реальность, нажала выход из игры.

– Куда? Ты пропустишь Нейт…

Да плевать мне на Нейт, даже если она захватит на званый ужин Кракена и Чудо-юдо Рыбу-кита. Лично я думаю, она вообще не придёт. Если бы игра хотела устроить расправу над нами, она бы сделала это сразу, ещё при зрителях. Зрелищность в «Восхождении цивилизаций» всегда на первом месте.

***

Сняла с головы шлем и положила его на тумбочку. Вдох-выдох. Я у себя дома, тут Шарлатан меня никоим образом не достанет. Сейчас заем расстройство чем-нибудь вкусным и ни разу не полезным, хорошенько высплюсь и вновь смогу с оптимизмом смотреть в жизнь… Ладно, о каком оптимизме может идти речь, когда ты брошен умирать в открытом море? Но хотя бы перестану думать лишь о том, как беспалевно утопить союзника.

На кухне витал запах соевой запеканки с сыром и ментолового геля для душа. Не сложно предсказать, что увижу – миску с едой и своего старшего братца. Максик частенько ест в темноте. Говорит, что только так можно получить удовольствие от блюд, в которых нет мяса.

– Не ешь по ночам, растолстеешь, – приглушённый голос брата раздался из угла возле микроволновки. Родители недавно легли спать, не стоит будить их.

– Чего бы я делала без твоих ценных напоминаний?

– Страдала от ожирения.

– Ха-ха. Худоба у нас наследственное, только мне, как девушке, она идёт во благо.

Вынув из холодильника остатки запеканки, обильно полила их соусом. Не блюдо мечты, но тоже вкусно. Села напротив брата и открыла свою страничку в соцсети. Было время, когда она не по моей воле пестрила картинками рабов и прочей непотребщины, теперь же этим пестрят странички Даши и Ларисы. Шарлатан выполнил условия сделки на все 100 – несносные девчонки в бешенстве! До сих пор обвиняют всех подряд, но ничего не могут поделать. Ни каждодневное переписывание протокола защиты, ни Техподдержка им не помогают.

Максик перегнулся через стол, чтобы заглянуть в мой экран.

– Юля ничего тебе не писала?

– Ни строчки. Смотрю, последние дни она вообще в сети не появлялась. На неё не похоже хранить полное молчание в онлайне. Вы не ссорились?

Некоторое время назад мои брат и лучшая подруга начали встречаться. Непривычно видеть их в статусе пары, но они оба довольны.

– Вроде, нет, – Максик качнул головой. – Три дня назад она написала, что у неё крупные проблемы в «Жизни мечты». Какие-то Диана и Лариэль что-то там сделали, поэтому она с кем-то объединилась… В общем, я ничего не понял.

Зато я прекрасно поняла. После неудачной свадьбы с английским принцем Юлька недолго погоревала, а потом вновь спуталась с террористом номер один в их игровом мире. Как его звать? Малик? С его помощью она хотела вернуть себе былое влияние, но, по всей видимости, план провалился. Вот совершенно не удивляюсь! Заигрывание с террористами не кончается добром даже в гламурных играх. При первой же возможности вытрясу из неё все самые пикантные детали.

К сожалению, не с ней одной у меня никак не получается пересечься. Та же ситуация с Артёмом. После второго (и последнего) нашего с ним свидания прошло достаточно времени. Я понимаю, что сейчас в ВЦ началась «Эпоха завоеваний», мега важный военный ивент, которого ждали с самой весны, игроки днюют и ночуют со шлемами на головах, боясь пропустить самую интересную движуху. Артёму, чей Пересмешник один из топовых игроков в греческой Элладе, попросту не до меня. Даже когда он заходит на Легендальфа, то немногословно желает удачного дня и тут же включает режим «не беспокоить», чтобы ничего не отвлекало его от шпионажа. Именно так оно и было задумано с самого начала, но я всё равно скучаю по дням нашего совместного путешествия…

Оставив визион сиять в стороне импровизированным светильником, решила перевести тему на что-нибудь более позитивное:

– Как дела в игре? Египтяне наконец-то планируют перейти в наступление или только силами собираются?

– А ты разве не знаешь? – искренне удивился Максик; кусок сыра упал с его бутерброда на пол.

– Национальные новости отображаются только в пределах страны, а Принигонда сейчас в нейтральных водах Средиземного моря.

– Ну так слушай. Римляне ударили в самое сердце Кемета, в Абидос. Левиафан – легат «Огненного легиона» – умудрился провести свои войска по тысячам километров песка в обход Нила так, чтобы никто не прознал. Половину города сожгли буквально вчера, а во второй красные устроили свою базу. Говорят, Левиафан осквернил храм Сети I, водрузив в нём статую Юпитера, и отдал приказ отыскать голову Осириса. Вот ведь гады! Знали, куда метить – в наш главный религиозный центр. Лучшего места сделать больно просто не придумаешь. Всё в Кемете завязано на богах, прикинь, что сейчас начнётся?

– Что?

– Полный абзац, вот что! Жрецы уже в панике, боги через одного отвечают на мольбы, да и то не всем, а если римляне достанут голову Осириса… показатель Силы магии упадёт на пятьдесят процентов у всех египтян. Как мы будем воевать-то?

Славный, славный Абидос! За что ему это? Кажется только вчера юная Принигонда ходила по его кривым улочкам, прорезанным водяными каналами, болтала с Тирией и Карфаго, спасала пройдоху Мендеса и добывала значок Алексиса…

Вот тебе и позитивное, Машка.

– Фараон Пятница уже послал войско выбить римских псов?

– А то, – кивнул братец. – «Безумцы из Гелиополя» вызвались в авангард. Завтра мы с Женькой идём в священный бой вместе с двумя тысячами первоклассных бойцов. Попроси для нас удачи у своего Ка, вдруг услышит?

– Попрошу.

Пожелав спокойной ночи, Макс подхватил чашку зелёного чая и отправился в свою комнату, высыпаться перед следующим сеансом игры. Почти завидую ему. Уж лучше идти на штурм Абидоса в первых рядах фараонова войска, чем весь день сидеть на мокром плоту один на один с Шарлатаном. Но будто бы у меня есть выбор.

Доев запеканку, сполоснула посуду и вслед за братом отправилась в кровать. Не ему одному предстоит завтра тяжёлый день.

***

Над Средиземным морем висел тонкий серп Луны; целый миллион ярких звёздочек подмигивал из далёких глубин Вселенной. Их бледный свет танцевал по волнам, куда хватало взгляда. Одинокий маленький плот словно бы затерялся в бесконечном небе, где нет ни забот, ни памяти, ни времени. Невероятное спокойствие! Сидя здесь, в месте без координат, тяжело поверить, что под Абидосом в данный момент идёт судьбоносная битва…

Первым ощущением стал лёгкий ветерок, дующий в спину. Значит, жестокая Нейт не обманула Рокстеди. Но и нас с Шарлатаном она пока ещё не убила. Похоже, эта богиня любительница растянуть удовольствие.

На вас наложен эффект «Обезвоживание». Все базовые показатели (Линия жизни, Сила, Выносливость, Ловкость, Интеллект, Магия, Защита) снижены на 70%. У вас могут быть галлюцинации. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями.

Найдите способ отсрочить гибель. Время до смерти: 05:39:59… 05:39:58…

Шарлатан уже здесь, в игре. Всё в той же позе по-турецки сидит напротив и буравит моё тельце невидящим взглядом. Физически тут, а разумом поймал дзен и отправился в какую-то свою нирвану. Единственной новой деталью была оторванная доска, лежащая у него на коленях.

– Наконец-то явилась, – протянул он. – До смерти устал смотреть на твою статую.

Сделала вид, будто не слышу, и вообще его здесь нет. Сберегу нервы.

Итак, нужно придумать способ отсрочить гибель.

– Пока тебя не было, я тут квест словил. Два часа кряду грёб на грёбаный север. Не хочешь поблагодарить за будущее спасение?

Попробовать поймать рыбку? Чем не способ? Теоретически, её можно съесть в сыром виде вместе с чешуёй и потрохами. Отвратительно, но жизнь того стоит.

– Эй, Принигонда, хватит дуться. Тебе намного проще сразу меня простить, чем изо всех сил пытаться демонстративно отмалчиваться.

Крылья Нехо? Нет, для полёта нужен разгон или изначальная высота, а на плотике едва получится встать во весь рост, чтобы не перевернуться в процессе. Думаю дальше…

– Ну ладно, про грех прелюбодеяния я пошутил, – повинился Шарлатан, спустя час гнетущего плавания в полной тишине. – Мир?

В ответ плеснула в него морской водой. Мир?! Это уже слишком!

– Из-за тебя я лишилась возможности добраться до Рима в обозримом будущем, а ты не только «спасибо» за помощь сказать не можешь, но даже не в состоянии нормально извиниться за то, что такой мудак!

– Брось, весело же было.

– А будет ещё веселее. Через четыре с половиной часа мы умрём от жажды, если не придумаем работающий план. У меня идей нет, у тебя, так понимаю, тоже.

Шарлатан непонятно хмыкнул:

– Планы выживания не те планы, о которых я обычно думаю. Да расслабься. У тебя в активе такое ахеренное количество очков Престижа, что нас по умолчанию спасут. Клянусь всем подряд, уже выстраивается очередь желающих.

– Э-э-эй! – сложив ладони рупором, я крикнула в пустоту. – Желающие! Вы где?! – Бескрайнее море скоро поглотило крик; стало ещё тише, чем было. – Нигде. Что и требовалось доказать.

– Тихо, – Шарлатан внезапно оживился. – Слышишь барабаны? Бум-бум. Бум-бум.

– У тебя начались галлюцинации от обезвоживания.

– Бум-бум…

На всякий случай внимательно прислушалась. Действительно, поверх лёгкого шелеста волн раздавались ритмичные звуки. Если это не шаги Ктулху по дну морскому, то только галерные барабаны. Вскоре далеко на горизонте появилось чёрное пятнышко. С каждой минутой оно становилось всё больше и больше, пока очертаниями не напомнило корабль. Я прищурилась, силясь разглядеть его подробнее. Похоже на бирему(5). Боевую бирему Римской Республики! Не могу разобрать рисунок на тёмном парусе, но готова поспорить, нас ждёт очередная неприятность. И тем не менее, упускать шанс я не желала.

/5 – Бирема – гребной военный корабль, оснащённый двумя рядами вёсел./

 Скопировав одно из умений Шарлатана, я высоко подняла кинжал и выпустила в небо яркий сноп зеленовато-голубого огня. Темп барабанов ускорился – нас заметили.

– Мы спасены!

– Уверена? Это ж римское корыто.

– Да хоть «Летучий голландец», лишь бы дали стакан воды.

– Уж больно задёшево ты продаёшь наши жизни.

Тут бы посмеяться в голос, да ситуация не смешная.

– Не ты ли говорил, что римлянам нет резона топить каждого встречного-поперечного?

– И до сих пор так считаю. Думаю, они добрые. Не хочешь, кстати, чудо-колечко надеть?

Он имел в виду Перстень Шпиона, прощальный подарок Октавиана. Кольцо замаскирует меня и членов моей группы под римских граждан, хоть и наградит статусом, эквивалентным египетскому клейму Беглеца.

– Рано. Перстень сработает только на вражеской земле и будет действовать всего один игровой месяц. Вдруг нас сейчас утопят?

– «Вдруг утопят», – передразнил он. – Подумать об этом до того, как запульнула в воздух «Мрачную жатву», не могла?

– Чего-то не нравится?

Выкинув импровизированное весло в воду, Шарлатан пожал плечами.

– Как раз наоборот. Я за любую движуху.

Капитан вражеской биремы показал высший пилотаж морского дела – он так чётко рассчитал скорость, что судно остановилось аккурат возле нашего плота, позволяя разглядеть себя во всей красе. Высокий борт, мощный таран, на носу башенка для стрелков и абордажный ворон(6). На корме, словно бусы у людоеда, болтаются десятки лоскутов с различными символами – греческими, римскими, египетскими, карфагенскими и совершенно незнакомыми. Это трофеи с захваченных кораблей. Весь борт в боевых шрамах, поцарапан, побит и отчаянно просит ремонта. Знаменитое название «Тысячелетний сокол», выписанное латинскими буквами, указывало на происхождение экипажа – капитан и его люди живые игроки. Ещё на подходе я просветила некоторых из них «Уаджетом» – все они римляне от пятидесятого уровня и выше и все из одного легиона «Пожирателей смерти». Но самая показательная деталь, на мой неискушённый взгляд, была намалёвана на парусе – череп и кости.

/6 – Абордажный ворон – приспособление, применявшееся в римском флоте для абордажного боя./

– Эй, на плоту! Нужна помощь? – крикнул один из моряков на отвратительном египетском языке. Его пёстрая одежда и шикарная шляпа с позолоченным пером на раз выдавали в нём капитана и подтверждали первоначальный вывод – «Тысячелетний сокол» пиратская бирема, пусть и под флагом Римской Республики.

– Не, парни, у нас тут романтическая прогулка под луной, – Шарлатан ответил ему на вполне приличной латыни. – Конечно, нужна, капитан Очевидность! Мы на жалком плоту посреди открытого моря!

– Ух, как же так получилось? Одинокие египтяне столь низкого уровня, но с таким прекрасным умением в иностранные языки, так далеко от родины и в таком любопытном состоянии. Потерпели кораблекрушение?

– Ага, в штиль.

Капитан, носящий имя Калриссиан, рассмеялся и громко поинтересовался у команды:

– Господа, мне кажется или этот египтянин дерзит?

Леопарду не суждено избавиться от своих пятен, собаке выиграть в покер, а Шарлатану научиться манерам. Ничего нового.

– Доброй ночи, – я миролюбиво помахала рукой, тоже перейдя на латинский язык. Мои познания в нём заметно хуже шарлатановских, но всяко лучше, чем познания капитана «Сокола» в египетском. Акцент заметный, но в падежах и построении фраз не путаюсь. – Нас сослали за несогласие с политикой партии. Окажите услугу: подбросьте до ближайшего берега, а?

Калриссиан окинул нас холодным внимательным взглядом. Будто подсчитывает выгоду. Взять с двоих оборванцев, у которых за плечами нет даже самого захудалого отряда, нечего. Никто нас не выкупит. Ко всему прочему, сейчас идёт «Эпоха завоеваний» и Золотые очки за каждого убитого врага увеличиваются вдвое. Проще пустить маленький плот ко дну и уплыть дальше, забыв, как ночной мираж. И всё же Калриссиан отдал приказ поднять нас на борт и дать по чашке воды.

Боцман с ником Роршах пролил немного света на странное благодушие капитана. Они пираты! Четырнадцать парней и две девчонки хоть и родились под знамёнами Рима, но выбрали путь Свободы. Примкнули к фракции игроков без гражданства и отправились на вольные хлеба. Им по барабану «Эпоха завоеваний» с её захватами крепостей, делёжкой территорий и враждой по национальному признаку, им важнее собственная сиюминутная выгода. И где, как не в море, можно быстро, а главное весело разбогатеть? Калриссиан всю жизнь бредил большой водой, на суше его видят так редко, будто он проклят морской богиней.

– Грабите суда, значит? – спросила я, допивая вторую чашку благословенной воды. Дебафф растаял, жизнь снова наполнилась надеждой.

– Ага, – беззаботно подтвердил Роршах. – У нас у всех клеймо Врагов Народа, поэтому мы не только за греческими и египетскими кораблями гоняемся, но и за римскими. Нас все боятся. «Тысячелетний сокол» самая быстрая и самая грозная пиратская бирема всего Средиземноморья.

– Так уж всего?

– Номер один в рейтинге Тиберия, – ответил боцман не без хвастовства.

Я уважительно присвистнула:

– Ого! И много нынче золотых можно поднять, продавая захваченные грузы?

– Прин, – Шарлатан задел меня плечом и кивнул на стройный ряд закованных в цепи гребцов. – Они не грузы продают.

Роршах с намёком ухмыльнулся:

– Твой дружок прав. Груз это хорошо, а хороший груз ещё лучше, но он есть не всегда. В отличие от экипажа. Вы стали прям нежданным подарком! Кэп обожает экзотический товар.

Хотепсехемуи! Калриссиан работорговец! Чёрствый, циничный и совершенно аморальный тип. Попасть в руки к человеку его профессии ещё хуже, чем сдохнуть в море. Смерть, конечно, штука неприятная, и откинет тебя аж до самой Гизы, но после воскрешения ты волен делать со своей жизнью, что хочешь. А здесь нет. Здесь ты лишаешься свободы и становишься даже не военнопленным, не заложником и не заключённым, а вещью. Я читала на форумах о работорговле в игре. Знаю, что рабом можно родиться, можно загреметь в неволю за долги или самому продаться на определённый срок, можно пролететь с квестом или повздорить с власть имущим, но чтобы один игрок мог насильно завладеть другим игроком просто по праву сильного – слышу впервые. ВЦ не перестаёт удивлять.

– Египтяне попадаются редко, но и ценятся выше, – сзади раздался голос Калриссиана. – Плохие из вас мореходы, далеко от берегов не отходите, а если отходите, то только в составе флота. Были бы вы ещё чуток постарше…

– В самый раз, кэп, – возразил Роршах. – Статий Овидий с руками оторвёт их.

– Что-то прошлого египтянина не оторвал.

– Так тот неписем был, чего с таких возьмёшь? Шаблонные до зубовного скрежета. К тому же, он ни слова на латинском не знал.

– Простите, что вмешиваюсь в междусобойчик, – встрял Шарлатан с подкупающей улыбкой. – Кто такой Статий Овидий?

– Позже узнаешь.

– Но только если повезёт, – хохотнул капитан. – А если не повезёт, познакомишься с Эктелионом. Извращуга он редкостный, любит скупать живых игроков и ставить над ними безумные эксперименты. «Машинити» банили его аккаунт два раза в ответ на жалобы, но он всё равно не унимается. Ну что, утолили жажду? Славно. Роршах, покажи дорогим гостям их хоромы.

Предупреждение: ваш текущий статус Пленник. Вы не можете совершить самоубийство или убить другого пленника до смены статуса. Чтобы самому снять статус, уничтожьте знамя «Тысячелетнего сокола».

А продуманный статус-то! Многие игроки предпочли бы последовать по пути опозоренного самурая и сделать харакири, лишь бы не щеголять в кандалах.

– Ты ошибся, они не добрые, – шикнула я на Шарлатана, когда боцман тащил нас в трюм.

– Чёй-то не добрые? Приютили, напоили, на берег забесплатно повезут. Или ты предпочла бы и дальше играть в Хесуса Виданью(7)?

– Кого?

– Ну, блин. О чём кино не снято, того и знать не надо, да?

Как же, всё-таки, зря я вступилась за него перед Рокстеди!

/7 – Хесус Виданья, Сальвадор Ордонес и Лусио Рендон – три мексиканских рыбака, 9 месяцев скитавшиеся в океане на маленькой лодке, прежде чем были спасены (2006г.)/

 Трюм, куда нас кинули, был маленьким, тесным, сырым, пах тиной, кишел крысами и десятком таких же неудачников, как мы с Шарлатаном. Решётки надёжно заперты замками максимального уровня, сквозь маленькую щель между досками корпуса виднеется клочок ночного неба, как последний привет вольной жизни. Милое место в духе старой доброй античности.

– Привет, новички! – С узкой скамьи навстречу нам поднялся парнишка с ником Галавант.

«Уаджет» высветил мне подробную информацию о нём: римлянин, 39 уровень, клеймо Беглеца, покровитель Фортуна, богиня Судьбы. Судя по всему, дружелюбен. Лицо и одежда перепачканы грязью, над головой невидимой аурой довлеет дебафф «Помойный смрад». Парнишка давненько тут сидит.

– И тебе здарова, – кивнул Шарлатан, без церемоний усаживаясь на освободившееся место.

– Эй, я его даме уступал!

– Извиняйте, мне срочно пора в реал. – И вышел из игры.

Отлично. Без Шарлатана лучше. Я собираюсь навести мосты с этими ребятами, а не настроить их против себя. Пусть мы родились врагами в мире, где изначально не предусмотрена возможность дружбы между нашими государствами, в первую очередь мы остаёмся обычными людьми. Тем более здесь, в тесном трюме, связанные общей бедой. Это наше подобие «водного перемирия», когда львы и зебры пьют из одной лужи в сезон засухи.

– Ничего, я постою. Спасибо, – улыбнулась римлянину. Люблю людей без национальных предрассудков.

Мы отошли к решёткам, чтобы было на что опереться. Не долго думая, Галавант представил своих товарищей. Из семнадцати человек, включая нас с Шарлатаном, в трюме шестеро угрюмых неписей финикийцев (смуглые, кучерявые и носатые мужики из Карфагена), восемь живых игроков граждан Рима, усталых и безынициативных, и один робкий грек 30 уровня с ником Цайлингер из фаланги «Ученики Шрёдингера». Обняв себя руками и вперив стеклянный взгляд на противоположную стену, бедный парень сидел в самом дальнем углу ни жив ни мёртв. Да уж, общество не самое перспективное. О бунте можно сразу забыть.

– Цайлингер здесь уже две недели, – пояснил Галавант, заметив мой интерес. – «Сокол» подобрал его после страшного шторма возле Крита. С тех пор ни дня не проходит без его жалоб. Всё грозится, что соратники вот-вот приплывут спасти его. Только вигвам ему, как говорится, а не спасение.

– С греком и финикийцами всё ясно – они военные трофеи, а ты и другие римляне откуда взялись? Помню из школьной программы, в Риме уже давненько приняли закон Петелия, запрещающий обращать в рабство собственных граждан. Или пиратам правила не писаны?

– Они Враги Народа, а мы беглые слуги. Им никто не указ, а за нас никто не вступится. Такова реальность, какие бы законы не издавали.

– О, так мы коллеги. Я тоже из беглых.

– Далеко сбежала, смотрю, – хихикнул Галавант. – Только в неправильную сторону.

– Кстати, а где мы географически? И куда идём?

Вопрос крайне животрепещущий. Вдруг нас отнесло в противоположную сторону от берегов будущей Италии, к Кипру?

Общая карта на моей клинописной табличке светилась монотонным серым цветом с тех самых пор, как мы покинули территориальные воды Кемета. Хотела же перед отплытием купить мировую обзорную карту, да больно дорого стоила. Сейчас в кошельке Принигонды 136 золотых, 9 серебряных и 65 медных монет. Сумма приличная, но всё же… «Голодное детство» даёт о себе знать. Не могу заставить себя потратить 20 золотых на всего лишь карту. Ещё и Альф подкинул пищу для размышлений. В ВЦ упрощены денежные исчисления. 1 золотой всегда равен 10 серебряным монетам, а 1 серебряная равна 10 медным, будь то Рим, Египет или Греция. Но! 1 золотой, например, в Египте не равен 1 золотому в Риме. На текущий момент курс обмена составляет два египетских золотых за один римский или полтора греческих. Котировки зависят от внешних факторов – чем больше крепостей под флагом твоей страны, тем выше ценится твоя валюта. Итогом, на территории Римской Республики мои финансы просядут ровно вполовину. Тем более стоило экономить.

– Секунду, – Галавант вынул из сумки деревянную табличку с натянутым поверх пергаментом (римский аналог египетской клинописной таблички) и ткнул в неё пальцем. – Мы на 34 градусах 87 минутах северной широты и 17 градусах 73 минутах восточной долготы.

– Примерно в трёхстах с небольшим километрах от Сицилии, – включился в разговор Цайлингер, поразив идеальной латынью. Если бы не квадрат с именем богини Афины над его головой, я бы даже усомнилась в его гражданстве. – Судя по положению звёзд за бортом, мы плывём в Сиракузы, а судя по скорости корабля, будем там через два-три дня.

– Ого, круто!

– Ну он же грек, – кивнул Галавант. – К ним идут башковитые ребятки, по большей части.

– Сиракузы, значит, – я не сдержала довольной улыбки. Настроение резко скакнуло вверх. – Лучше не придумаешь!

– Вы не шутите, барышня? – Цайлингер посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

– Абсолютли!

На Апеннинский полуостров египетскому кораблю, ясное дело, хода нет, поэтому пунктом назначения «Владыки морей» был Тапс – город, расположенный на африканском побережье немного южнее Карфагена. Уже там мы с Шарлатаном планировали договориться с местными контрабандистами, чтобы они доставили нас на Сицилию. Теперь же эта проблема, а вместе с ней риск и дополнительные траты, исчезли. Хоть что-то положительное на фоне череды неудач последнего времени. Уже не так важно, что попаду я на римские земли в кандалах, мне лишь бы вообще попасть, а там выкручусь. С любой каменоломни можно сбежать, особенно, когда с тобой кто-то вроде Шарлатана. Такой беспринципный проныра везде найдёт пусть нечестную, но лазейку.

***

Унизительное плавание продолжалось три дня. К счастью, игровых, а не реальных. По началу ветра почти не было, приходилось идти на вёслах, зато потом поднялся грегаль – холодный и довольно сильный северо-восточный ветер Средиземноморья. Бирему качало на волнах со страшной силой, отчего половина пленников слегла с морской болезнью. Я не успевала снимать дебаффы «Элиминатором», умением римского бога врачевания Эскулапа, скопированным из панели судового врача. Капитан «Тысячелетнего сокола» совершенно не заботился о нас. Ни разу не навестил, не послал плотника залатать щели, а похлёбка, приносимая только неписям-финикийцам, отвратительно воняла недоваренной рыбой. Игра всё равно не даст нам умереть и ладно. Стыдно признаться, но втайне я радовалась тому обстоятельству, что мы под замком. Сидя за решёткой, Шарлатан ничем не мог навредить судну, какой бы квест ему не дали. До смерти надоело болтаться в Средиземном море, отчаянно хотелось на берег.

Прежде чем с верхней палубы донёсся долгожданный крик «Земля!», я успела неплохо подружиться с Галавантом. Словоохотливый римлянин подтянул моё практическое знание латинского языка, повысив его до 12 уровня из 20 возможных (обновление на целую треть снизило «проходной балл»), и зачитал кое-что о своей Родине из энциклопедии, встроенной в табличку.

«Восхождение цивилизаций» выбрало для Римской Республики период 200 года до нашей эры. Совсем недавно закончилась Вторая Пуническая война, один из самых драматичных эпизодов в истории древнего мира. Рим стал безоговорочным гегемоном Западного Средиземноморья, а Карфаген утратил значение великой державы – лишился флота и всех своих владений, за исключением одноимённой столицы и её окрестностей, потерял право вести с кем-либо войну без разрешения Рима и обязался выплатить огромную сумму контрибуций. В то время остров Сицилия (бывшие греческие территории) уже сорок лет как находился под властью Римской Республики и являлся настоящей жемчужиной в её короне. В мире нет второго настолько уникального острова. Красивая природа, богатая история, разнообразная архитектура городов. Население Сицилии в заданный период времени составляло около трёх миллионов человек, что даже без вмешательства разработчиков «Машинити» автоматически делало её самым густонаселённым островом Античного мира. Здесь же находится Этна – один из наиболее высоких действующих вулканов в Европе. Сейчас он крепко спит, но пройдёт каких-то 155 лет и его пепел затмит небо над Римом и испортит урожаи во всём средиземном регионе вплоть до Египта. И, конечно же, на многочисленных сельскохозяйственных владениях в Сицилии сконцентрировано огромное количество рабов, вкалывающих в чрезвычайно тяжёлых условиях. Не удивительно, что первые две строчки в рейтинге величайших восстаний рабов занимают сицилийские восстания. Да-да, Спартак дотянул лишь до третьей позиции.

В нескольких часах пути до Сиракуз капитан Калриссиан отдал приказ бросить якорь и ждать захода солнца. Пиратское судно не имело право входить в порт до наступления ночи. Этот закон установил магистрат города, чтобы убить сразу двух зайцев: не гневить жителей открытым сотрудничеством с разбойниками и поиметь профит с незаконных пошлин. До того, как «Сокол» причалит, пройдёт без малого половина дня. Самое время сделать перерыв и размять затёкшие мышцы.

***

Возвращаться в реальность после восьми часов непрерывной адской качки то ещё удовольствие. Резкий контраст постоянного движения там с полной неподвижностью тут на пару мгновений дезориентировал и вызвал лёгкое чувство тошноты. Тишина комнаты оглушила. По ходу, Минздрав несколько поторопился разрешать лишний час к одномоментному нахождению в играх полного виртуального присутствия.

Пить хотелось просто невыносимо. А ещё больше – помыться. Умом-то я понимаю, что вся грязь, вонь рыбной баланды и «Помойный смрад», намертво приклеившийся к одежде и волосам, остались в мире ВЦ, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно реальные ощущения создаёт шлем. Не удивительно, отчего с каждым годом всё больше людей попадают в больницы с «корейским» синдромом. Бедняги так много времени проводят в виртуальной реальности, что начинают считать эту жизнь ненастоящей.

Нет, я должна показать своему мозгу грань между явью и выдумкой, так что никакого душа. Удавлю неоправданный каприз в зародыше. Залпом осушила стакан с водой, стоявший на тумбочке как раз на случай непредвиденной жажды, и подхватила сияющий непрочитанными письмами визион. Все сообщения, за исключением музыкальной открытки от Артёма, написаны Юлькой. Знакомый финт – сперва подруга отмалчивается сутками, потом строчит сразу десяток однотипных посланий «Я здесь!» Хорошо, что сама объявилась, а то я уже собралась ехать к ней домой завтра с утра. Вдруг что? Девчонка она импульсивная и эмоциональная, близко к сердцу принимает неудачи и не выносит, когда её мечты не сбываются. Вполне могла забаррикадироваться в своей комнате с сотней шоколадок и страдать.

Набрала нужный номер и спроецировала экран на стену.

<Привет, Машуль>. – Голографическое личико Юльки высветилось через полторы минуты.

– Привет-привет, принцесса. И какой же нелюдимый дракон утащил тебя в пещеру, куда не проведён турбонет?

Подруга состроила виноватые глазки. Ей не пришлось стараться, она была неподдельно расстроена и выглядела соответствующе: волосы спутаны, под глазами мешки, нос красный, а губы бледные. Не помню, когда в последний раз видела её в таком состоянии и видела ли вообще.

<Прости, Маш. Я не могла появиться раньше. В «Жизни мечты» такое творится, что мне реально страшно играть в этом главную роль.>

– Рассказывай.

Юлька шмыгнула носом:

<Весь прогресс моей многомесячной игры скатился в ноль. Бум!> – она с чувством швырнула в стенку глянцевый журнал. – <Диана и Лариэль выиграли. За них ведь английская корона, а кто на стороне моей Юлианы? Только Малик, но он… Ай, не важно, кто он! Против него весь мир, какой из такого человека помощник?>

– Бедняжка, – сочувственно протянула я, напрочь передумав злиться на неё за долгое молчание. – Что произошло?

На секунду подруга вышла из зоны голо-захвата, а когда вернулась, в её руке была начатая плитка молочного шоколада.

<От меня отказались все подруги, вот, что произошло.> – Юлька с шумом высморкалась в бумажный платок. – <Агенты и продюсеры разбежались, как от чумной, а принц Артур добился заморозки всех моих банковских счетов и конфискации домика на Лазурном берегу. Я теперь совсем-совсем нищая! Вместо гостиниц и ресторанов ночую в хостелах и ем фаст-фуд. Представляешь, как это отразилось на внешности? Я стала стра-а-ашной! Сил моих больше нет выносить насмешки…>

– Секундочку, – я нахмурилась, – а где начало истории?

<Начало?> – Юлька захлопала ресницами.

– Никто не станет отворачиваться от человека за просто так, особенно все сразу. Что ты натворила?

<Почему сразу натворила,> – она уткнулась в пол. – <Ничего я не творила.>

– Малик натворил?

<Ну… Помнишь, я говорила, что он планировал мировую революцию? Так вот, среди его повстанцев затесался один моссадовец(8), он слил информацию Израилю, а Израиль всем остальным заинтересованным странам. В результате первый же этап революции провалился с треском. Малик лишился половины своих союзников в Колумбии и был вынужден искать убежище в Аргентине…>

/8 – Моссад – израильская служба внешней разведки и тайных операций./

– Ближе к делу.

<Он засветил моё имя. Более того – представил меня своей главной сподвижницей! Угадай, чьё лицо появилось на листовках «живым или мёртвым»? Боже, Машуль, что мне теперь со всем этим делать?>

Да уж, неприятная ситуация… И это я-то считала, что мой персонаж не вылезает из проблем в игре? Да у Принигонды счастливая жизнь! Пусть не без маленьких трагедий и одной большой неохакерской занозы в пятке, но они никоим образом не заставят переживать за пределами виртуального мира… по крайней мере, до такой степени.

– Во-первых, перестань хандрить и есть шоколадки. Лишние сантиметры на талии тебе всяко не помогут. А во-вторых, мы могли бы встретиться на днях. Зайдём в «Эска-пэ», выпьем по коктейлю, отвлечёмся, – предложила безотказный рецепт от всех виртуальных неурядиц. – Можем Макса с собой взять. Что скажешь?

Юлька печально покачала головой:

<Спасибо, но пока не придумаю, как вернуть своё долго и счастливо, никуда не пойду.>

Мы проговорили больше часа. В основном, ни о чём. Юльке было необходимо хорошенько выговориться (и само собой Максик на роль слушателя девчачьих проблем не годился), а моё дело поддержать подругу и напомнить, что неудачи в игре не стоят слёз в реале. На её улице ещё будет праздник.

Оставшиеся полчаса перерыва я потратила на электронный магазин «Восхождения цивилизаций». Раньше не заглядывала в него, не было необходимости, да и цены здесь неоправданно дорогие и только в рублях. А заглянуть стоило! Хотя бы из любопытства.

В первые мгновения глаза разбежались от разнообразия представленного ассортимента. Множество категорий, цены на любой кошелёк, половина товаров по акции, спешите урвать ограниченные предложения… Но никаких реальных преимуществ в игре приобретённые здесь товары не принесут. Что удивительно, но это так! Одежда вся исключительно для смены внешнего вида, без бонусов и силовых характеристик, то же касается ювелирных украшений, а питомцы сплошь декоративные. Зато есть эксклюзивные краски для волос и тканей, духи и косметика, интерьеры и приятные штучки для оформления дома, книги и сувениры в подарок друзьям, всё для отпадной вечеринки и услуги вроде купонов на посещение массажистки или мастер-класса по танцам.

Меня заинтересовал книжный раздел. Благодаря обновлению, в ВЦ появилась «Орлиная почта», которая доставит купленные товары в любую указанную локацию прямо в руки адресату. Вот пусть и доставит Принигонде энциклопедию Римской Республики, а с ней карты Апеннинского полуострова, Сицилии и всех городов по пути следования из Сиракуз в Рим. Быть может, не все из них пригодятся, но лишними уж точно не будут.

Отправив понравившиеся товары в корзину, зажмурилась и нажала «Оплатить», пока не передумала. Тратить реальные деньги не так просто, как полученные в игре. Вспоминаешь, как ты их зарабатывал, и понимаешь, что простоять смену за прилавком в магазине куда тяжелее, чем убить пару-тройку мобов. Но с другой стороны, зачем их зарабатывать, если не тратить на то, что хочешь, правда?

Отлично, все дела сделаны, а теперь в игру!

Мария Александровна, добро пожаловать!