Метка черной розы

— Дар девушек чаще всего запечатывают, чтобы она могла вести обычную жизнь. Кто хочет потерять возможность выгодно выдать дочь замуж? В последние время ставят временную печать, которая… в общем годам к двенадцати она разрушается, и перед девочкой встает выбор: отправиться в монастырь в качестве жрицы Семизвездных или запечатать свой дар навсегда.
Ауро выполз из травы, взмахнул крыльями и приземлился на плечо Амалы.
— Варварство какое-то. То-то я не почувствовал у вас дара, о котором говорил Его Темнейшество. А его, оказывается, очень плотно запрятали. То есть вы, леди Неррита, выбрали путь жены, а не жрицы?
— Нет, — покачала головой Ами, касаясь щекой мягкого оперения козодоя. — У меня никогда не было дара, дорогой Ауро.
— Его Темнейшество не мог ошибиться, — нахохлился птиц. — Наверное, вы не очень хорошо знаете себя, госпожа Неррита.
— Возможно. Вот только сейчас явно не время для подобных знакомств. Не нравится мне, как скрипят ветки… Пошли отсюда. По дороге договорим.

— А со светом что?
— Создай.
— В смысле?! — вспылила Амала, погрозив птице кулаком.
Ауро, как и всегда, демонстративно проигнорировал ее вспышку ярости. Зевнув, он посмотрел на невесту Его Темнейшества как на неразумное дитя.
— Леди Неррита, неужели вы думаете, что великий маг будет с вами нянчиться? Конечно же, нет! Вы должны это сделать.
— Но как? — обреченно спросила Ами, понимая, что помощи она не дождется.
Приподняв подол платья, она подошла к старому высохшему дереву. Свет… Свет ведь можно добыть от огня? К сожалению, ее чаяния оказались напрасны. Стоило ей коснуться коры, как дерево с тихим шелестом осело трухой у ее ног, окатив Амалу пылью. Девушка закашлялась и поспешила отойти на некоторое расстояние.
Пусть глаза и привыкли к темноте, видела Амала все еще плохо. Поэтому проблема с освещением стояла остро.
— Я смотрю, вы любите терять время… — проворчал Ауро. — А я, между прочим, с утра не евший. И вы тоже. А там ужин, — мечтательно протянул птиц. — Жаркое, салатики… икра заморская. А мы тут время теряем! Почему бы вам просто не взять и не создать волшебный светильник?
Замерев, Амала пыталась унять заколотившееся сердце. "Создать"? "Волшебный"? Да о чем он говорит! В ней и склонности к магии нет! Ни капельки, хвала Семизвездным! Иначе заперли бы ее в дальней обители под присмотром жрецов, чтобы бед не наделала.
— Я не умею, — недовольно призналась Ами. — Я не волшебница. В нашем королевстве колдовство не поощряется, поэтому… даже если у благородной леди и есть склонность к этим темным наукам, ее дар запечатывают во младенчестве.
— Я в курсе, — самодовольно ответил козодой. — Помните, я говорил вам, что подарок Его Темнейшества вам еще пригодится? Он отмыкает то, что было сокрыто. В частности, ваш талант ведьмы. А ведьмы умеют создавать пляшущие огоньки. Попробуйте.

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.
Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно подбитый мехом, но чего нет — того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.
Из-под высохшей похужлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!
Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.
— Ауро, где мы? — капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.
Вот кому-кому, а Неррит точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.
— На месте первого испытания, госпожа Нерра, — ответил птиц откуда-то из-за спины.
— Испытания? Что ж… А где остальные невесты? — недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.
Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.
— Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, — Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. — В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

— Ауро? — прошептала Амала, глядя на сидящего с закрытыми глазами посла.
— Да-да? — тут же встрепенулся птиц, распушил перья и с видом знатного вельможи посмотрел на Ами.
— А почему ночь? Ты же где-то в районе обеда прилетел. Не могло так быстро время пролететь.
— Вы не заметили, что проспали несколько часов, — Ауро демонстративно зевнул, широко раззявив ярко-розовую пасть. — Вашему телу нужно время на подготовку. На самом деле, вы можете быть и сейчас не совсем готовы, но это уже не важно. Основные процессы завершены.
По спине в очередной раз за день пробежал нехороший холодок. Судя по всему, козодой был прекрасно осведомлен о происходящем, но информацией делиться не хотел. Хоть кидай его в кипяток да выпытывай!
— Процессы? — осторожно спросила Ами, прислушиваясь к своему телу.
Ничего нового, кроме неприятной ноющей боли в левом предплечье, к которой она успела привыкнуть, не чувствовалось. Значит, что-то более тонкое проделал с ней маг. А птицу надо отвести к ветеринару. Вдруг заразный!
— Да. Попасть в Таулен не так просто. Только граждане и приглашенные Его Темнейшеством могут пройти. Ваш организм принимал приглашение. Можете сами посмотреть. На левом предплечье.
Покосившись на козодоя, Амала решила не требовать невозможного, все равно ведь не отвернется, паршивец, явно наблюдает за ней. Аккуратно закатав рукав платья, она замерла. Вот уж что она не ожидала увидеть, так это татуировку!
— Меня клеймили как породистую скотину? — недовольно нахмурилась Ами, кончиками пальцев проводя по изящной черной розе, красовавшейся на ее коже.
— Зачем сразу так грубо? — осуждающе спросил козодой. — Это знак того, что вы под защитой Его Темнейшества. Первый этап отбора вам предстоит проходить без его поддержки, поэтому он решил дать вам это.
— “Это” смывается? — без особого энтузиазма уточнила Ами, поняв, что отковырять рисунок просто так не выйдет.
Позор-то какой! У благородной, ладно, у якобы благородной, леди рука расписана словно у последней искательницы приключений. И ладно бы она знала, что за магию хранит в себе татуировка, так нет же, не просветили!
— Его Темнейшество может избавить вас от украшения, когда посчитает нужным. Но я бы советовал вам дорожить им.
— Ага. Я прям вся мечтаю оказаться его спутницей жизни.
— Я про татуировку, леди Нерра. Поверьте, она не так проста, как кажется.
— Опять ничего полезного не скажешь, глупая птица? — с досадой спросила Ами, поправляя рукав.
Желания разглядывать цветок, который, как ей казалось, словно колыхался на невидимом ветру, не было. Еще с детства Амала решила, что единственной татуировкой, которой она позволит себя украсить, будет брачная, подтверждающая искренность намерений и силу любви. А тут… подарок от темного.
— Ты кого глупой птицей назвала? — недовольно нахохлился Ауро, демонстративно повернувшись к ней спиной.

Амала смахнула непрошеные слезы. Осознание того, что она все сделала правильно, ни капли не заглушало боль от разлуки с матерью. Они даже не попрощались.
— Хотите предстать перед Его Темнейшеством в зареванном виде? — спросил птиц, усаживаясь на жердочке напротив.
Наткнувшись на него взглядом, Ами улыбнулась. Ей показалось, что Ауро чувствует себя намного свободнее. Конечно, он в родной стихии, под крылышком Его Темнейшества.
— Не знаю. Наверное, не хочу. Но и заливать бархатные сиденья слезами тоже нехорошо, не так ли? — с улыбкой задала вопрос Амала, позволив себе забраться с ногами на мягкие подушки. — Просто… как-то это неожиданно. Я читала про современные отборы. Мне кажется, Его Темнейшество поступает не очень правильно…
— И в чем же? — прищурившись, поинтересовался козодой, а потом повернулся одним боком к Амале и вытаращился на нее огромным желтым глазом.
— Сейчас идет тенденция к тому, чтобы молодые люди сами выбирали себе пару. По любви. Это так прекрасно и романтично… А если уж есть необходимость отбора, то о нем объявляют хотя бы за пару месяцев, чтобы у невест и женихов было время хотя бы познакомиться! А ты… ты мне даже ничего не рассказываешь. Как можно бороться за руку того, о ком знаешь только слухи?
— У вас будет время познакомиться с Его Темнейшеством. А пока лучше наслаждайтесь полетом. Все-таки даже для невесты мага это редкое удовольствие.

— Вы готовы, леди Нерра? — неожиданно серьезным голосом спросил Ауро.
— Да, я собралась.
— Тогда следуйте на балкон. Ваш транспорт подан.
— Б-балкон? — удивленно уточнила Амала, недоумевающе смотря на посла.
— Да. Призрачный экипаж ждет вас. Мы подумали, что так вам будет легче. Без лишних слов прощания. Давайте, торопитесь.
Спорить не хотелось, Ами подхватила саквояж, накинула на плечи шаль и вышла на широкую террасу, проходившую вдоль всех жилых комнат второго этажа. Стоило ей ступить на мраморные плиты, как от неожиданности Ами выронила свою ношу.
На дворе стояла самая настоящая ночь! Прошло всего два часа, летом темнеет поздно, но вместо ласкового теплого солнца с неба на нее смотрела голубая луна, рядом с ней перемигивались звезды.
Все можно было бы принять за морок, если бы не дурманящий запах лилий, которые Нерра попросила развести под ее окном. Распуститься быстро они не могли… или у Его Темнейшества магических сил так много, что и думать страшно! Ами надеялась, что это просто какая-то игра со временем, все-таки задурить голову несколько проще.
Но самым удивительным было не это! Напротив входа в комнату в воздухе зависла самая настоящая карета! Она светилась мертвенным голубым цветом, а кое-где сквозь нее можно было видеть стоящие поодаль деревья.
— Ваш транспорт, леди Нерра, — важно прокомментировал Ауро, выходя из комнаты вслед за ней. — Вам нравится?
— Мы… отправимся на этом? — с сомнением спросила Амала, разглядывая висящее перед ней чудо магии.
Надо отдать должное, вкус у Его Темнейшества был. На темно-голубом фоне выделялся герб волшебника — темно-синяя роза на щите. Больше никаких излишеств. Разве что крюк для фонаря в форме плети розы с бутоном на конце. Но в целом транспорт напоминал скорее дилижанс, а не средство для передвижения знатной леди. Амале это нравилось. Она даже с усмешкой подумала, что будет меньше привлекать внимание. Хотя куда уж там!

— Я не вправе разглашать ничего о личности Линэра Первого, — в очередной раз повторил посол, недовольно нахохлившись и поглядывая на Ами большим желтым глазом.
— Ну и как мне к нему на отбор ехать? — недовольно спросила Амала, откинувшись на спинку кресла. — Или ты хочешь прибыть к хозяину в клетке?
— А это уже шантаж, леди Неррита. Но я на него все равно не поддамся. Хозяин запретил рассказывать о нем. Вы все должны узнать сами, — с довольной улыбкой ответил Ауро.
— Просто замечательно. И что же мне от самого отбора ждать?
— Сюрприз! — с довольным смехом ответил птиц. — Много, много сюрпризов. Я думаю, у Его Темнейшейства хорошая фантазия. Вам понравится. А теперь берите свои вещи и выходите на балкон, скоро прибудет ваш транспорт. Вам будет на что посмотреть.
— Ага. А ты остаешься здесь, раз не хочешь сотрудничать.
Птиц недовольно нахохлился, а потом взмахнул крыльями и пролетел через прутья. Амала тут же почувствовала себя полной дурой. Получалось, что Ауро мог вырваться на свободу в любой момент, но играл с ней? Вот говорила ей матушка держаться подальше от колдунов и их шуточек… Права была.

Расправив плечи, она уверенно пошла в сторону главного зала. Пожалуй, хуже времени для прощания с “родителями” не придумаешь. Обычно в первый и второй день каждого месяца принимали всяких мелких дворян с их ничтожными просьбами. По крайней мере, Нерра отзывалась о подобных собраниях именно так и никак иначе. Ами же неуверенно замерла перед дверью. Как должна выглядеть леди, которая отправляется на отбор? Счастливой или грустной? Как бы повела себя Нерра?
— Моя Леди, что-то случилось? — услужливо спросил кто-то из слуг.
Ами обернулась и попыталась выдавить из себя улыбку. Плечо вновь обожгло болью, и на лице застыла неприятная гримаса.
— Мне надо поговорить с родителями, — уверенно ответила Амала, чувствуя, как из-за вранья алеют щеки.
“А ну соберись! Вы одинаковые. Воспитывали вас одинаково, только Нерра вышла избалованная и требовательная, а ты… это ты. Вас даже слуги путают! Да и родители не всегда отличают. Тысяча проклятий! А как они узнают, что настоящая Нерра остается дома и с ней все в порядке?”

Дверь в комнату распахнулась, и из коридора появилась довольная Нерра. Ами показалось, что у нее сердце из груди выпрыгнет. Только ее для полного счастья не хватало! Нерра замерла на пороге, удивленно поглядывая на окно, оставшееся без одного из полотнищ.
— А, вот и ты, — улыбнулась Ами, вспоминая кодовую фразу. — Я слышала, на кухню привезли морковку из Ауталии. Сходи и добудь, быстро!
Хорошо, что птица не могла видеть ее перекошенное от ужаса лицо. Кажется, левый глаз неприятно дергался, но Ами старалась не обращать на это внимания. Оставалось надеяться еще и на то, что со знанием географии у него проблемы. Судя по тому, как Ауро верещал, он явно не очень-то умный. На севере не выращивают морковку.
Нерра с прищуром посмотрела на молочную сестру, коротко кивнула, сделала книксен:
— Да, моя леди. Будет исполнено, — и побежала прочь от комнаты.
“Хвала Семизвездным! У нее хватило ума убежать, — с облегчением подумала Амала. — Хоть эта дурочка не попадется. Боги праведные, да мне-то за что? За то, что до девятнадцати лет каталась как сыр в масле? Что ж… заплатить по счетам не так уж и страшно”.
Врать самой себе не получалось. Страшно и даже очень. Вот только поддаваться ужасу не стоило. Резким движением открыв шкаф, Ами с грустной улыбкой посмотрела на разноцветные платья Нерры. Когда-то она хотела себе такой же большой гардероб. Нет, конечно, ее не обделяли, но до разнообразия нарядов единственной дочери герцогов Линтрейских Ами было ох как далеко!
— Не затягивайте, леди Нерра. У вас не так много времени. Не забудьте попрощаться с родителями, а то мало ли… — посоветовал из клетки козодой.
— “Мало ли” что? — недовольно переспросила Амала.

Ее взгляд лихорадочно метался по комнате. Нужно срочно рассказать Леди и Лорду о случившемся, да еще и сестрицу предупредить, чтобы не ляпнула случайно чего лишнего. Приметив в углу пустую клетку для канарейки, Амала улыбнулась. У нее появился план.
— Я помощник Его Величества. Ауро! И требую к себе соответствующего уважения, — птица важно распушила перья. — Я из рода исполинских козодоев. Это вам не жалкие совы! Я посол Его Темнейшества!
— Ага! — выкрикнула Ами, резким движением хватая незваного гостя.
— Пусти, пусти! Задушишь же! — заверещал Ауро, пытаясь вырваться.
Но куда маленькой птичке тягаться с человеком. Амала уверенным движением запихнула его в клетку и закрыла дверцу. Подумав, для надежности она сорвала штору и накинула ее на клетку.
— Безобразие! Кто так ведет себя с послом?! Никакого уважения! Караул! Убивают! — истошные крики и хлопанье крыльев доносились из клетки.
— Никто тебя не убивает. Мне надо собраться. А ты посторонний! — шикнула на незваного гостя Ами, силясь успокоиться.
Руки предательски тряслись, стук сердца, казалось, заглушал все остальные звуки. И это ведь только начало! Дальше будет хуже, чем ближе к темному властелину, тем больше опасностей! Надо как-то собраться и не ударить в грязь лицом, а то мало ли как это воспримет Его Темнейшеству.