Магия растений: убийцы и целители

В древней греко-римской литературе описано растение «сардоническая трава», которая в настоящее время идентифицирована как член рода Омежник. Судороги, вызванные ядом растения, распространяются на лицевые мышцы, вызывая состояние, известное как risus sardonicus – презрительный смех. Risus sardonicus заставляет глаза выпучиваться, брови чрезмерно приподниматься, а губы резко втягиваться, создавая впечатление, что жертва умерла от смеха. Это состояние было отмечено не только у жертв отравления (стрихнин вызывает аналогичные симптомы), но и у тех, кто был поражен столбняком. Именно Гомер первым придумал слово «сардонический», узнав, что пунийцы на Сардинии использовали это растение для отравления пожилых людей или преступников, прежде чем сбросить их со скалы. Растение идеально подходило для этого ритуала, так как пунийцы верили, что смерть – это просто начало новой жизни, и ее следует встречать с улыбкой.

Связь камелии с воинами продолжилась и с появлением самураев. Хорошо известно, что они любили цветы вишни, потому что их мимолетная жизнь, казалось, отражалась в короткой, но прекрасной жизни этих цветов, но также часто самураев символизировала камелия по аналогичным – но значительно более жестоким – причинам. У вечнозеленой камелии цветки опадают не постепенно, как у вишни, а мощно и внезапно, на одном дыхании. Это явление очень похоже на падение отрубленной головы в разгар битвы. В результате в Японии растение долгое время ассоциировалось со смертью. Эта ассоциация отражена в Hanakotoba – японской версии флориографии, викторианского языка цветов. В Hanakotoba камелия символизирует благородную смерть.

Одно из самых высоких деревьев в Центральной Америке, хлопковое дерево, также называемое сейба, может вырасти до 60 метров – это лишь немного ниже, чем некоторые знаменитые секвойи Калифорнии. Для древних народов майя оно было священным и не подлежало вырубке, они называли его Yax Che, «Первое Дерево» и согласно их мифам оно было символом Вселенной и центром Земли. Майя думали, что мир состоит из четырех направленных квадрантов и центрального пространства, соответствующего пятому направлению, занятому хлопковым деревом. Как и во многих случаях с Мировым Древом в мифологии, считалось, что его корни уходят в подземный мир, а раскидистые ветви достигают небес (которых у майя было 13). Ствол представлял земной мир, в котором живут люди, способные путешествовать вверх и вниз в начале и в конце своей жизни. Поэтому неудивительно, что майя – и современные племена, живущие вдоль реки Амазонки – так сильно почитали и почитают это дерево.

Какими бы жизнерадостными вестниками весны лютики ни были, листья содержат вещество ранункулин, который при контакте с кожей может вызвать дерматит, а при употреблении в пищу – болезненные волдыри во рту. Этот эффект был использован нищими в 1500-х годах, как отметил ботаник Джон Джерард, который назвал его «злая кусающая трава»: «хитрые попрошайки использовали это, чтобы разжалобить людей: они растерли листья и намазали ноги и руки, что вызвало вонючие язвы, которые мы день ото дня видим (среди таких злостных бродяг)».

Подъельник одноцветковый относится к нефотосинтезирующим, и питание его зависит от определенных видов деревьев и грибов. Особенностью такого симбиоза у подъельника является то, что гифы одних и тех же грибов проникают как в корни подъельника, так и в корни расположенных рядом деревьев. Через эти гифы подъельник получает не только те питательные вещества, которые вырабатывают грибы, но и вещества от деревьев (например, фосфаты), которые необходимы ему для нормального функционирования. Без сложного и уникального сочетания хвойных, достаточного количества листовой подстилки и определенных грибов этому растению просто не выжить.

Плевел опьяняющий – это злак, распространенный по всему миру, и большая головная боль для фермеров. Он великолепно растет на пахотных землях, где сеется пшеница, и настолько похож на нее внешне, что его называют «ложная пшеница». Хотя само растение не токсично, на нем часто поселяется гриб-спорынья, который, если его случайно размолоть вместе с пшеницей в муку, может вызвать болезненные эффекты, такие как головокружение, спутанное восприятие и дрожь в конечностях, за которыми следуют слепота и тяжелая болезнь. Отравление также может вызвать ощущение жжения в конечностях, известное как огонь святого Антония. Этот эффект и зафиксирован в латинском названии temulentum: temulentus означает «пьяный». Французское и немецкое названия этого растения – iyraie и Schwindel – переводятся так же.

На самом деле стручковый перец не является афродизиаком и не обладает способностью увеличивать физическую силу, но хорошо известен обжигающим вкусом. Ощущение жжения вызывается соединением капсаицина и на самом деле не вызывает ожогов, а заставляет нервы посылать сигналы о жжении в мозг. Питьевая вода не облегчает жжение, но алкоголь растворяет соединение, а жиры, такие как масло и молоко, связывают его. Вероятно, эта способность перца развилась для того, чтобы удержать млекопитающих от поедания семян, оставив доступными для птиц, которые проглатывают их целиком и помогают растению распространяться.
Свойства капсаицина сделали перец чили популярным фумигантом во всем мире. Раздражающий дым является отличным отпугивающим средством для крыс, насекомых и других вредителей, и поскольку в древние времена фумигация использовалась как защита от сверхъестественного, люди стали верить в волшебные свойства перца чили. В Codex Mendoza, одной из немногих сохранившихся книг ацтеков, есть иллюстрация с изображением мальчика, которого держат над дымом горящего чили в наказание за непослушание. Этот вид наказания до сих пор используется индейцами пополок.

Грецкий орех не ядовит, но вреден для растений, которые растут рядом с ним. В результате аллелопатии – отравления одного растения другим – он может задерживать рост и убивать определенные виды (те, которые не представляют для него угрозы, могут не беспокоиться), которые пытаются вырасти в пределах 15 метров от его ствола. Аллелопатия – не уникальная способность грецкого ореха: и другие растения знают этот трюк, только приемы у каждого свои: некоторые используют кислоту, чтобы убить конкурентов, другие полагаются на масла, насыщенные химическими веществами, чтобы подавить рост корней нежелательного соседа. Грецкий орех использует соединение юглон, которое лишает соседа способности к метаболизму и в конечном итоге приводит к смерти от голода.