В своей книге Д. Панин подробно описывает одну из наиболее тяжелых эпох сталинских лагерей военного времени и более поздние годы, проведенные в Воркуте, на шарашке (описанной в романе А.Солженицына «В круге первом»; Д.Панин — прототип одного из главных персонажей этого романа, Дмитрия Сологдина, — находился в лагерях вместе с Солженицыным с 1947 по 1952 гг.) и в каторжном лагере (описанном в «Одном дне Ивана Денисовича»). По ходу повествования автор делится с читателями своими мыслями, наблюдениями, выводами.