В центре внимания автора книги — целостное изучение художественных миров писателей и того главного принципа, который положен в основу построения каждого из них.
Книга богата свежими наблюдениями над поэтикой Пушкина, Гоголя, Некрасова, Достоевского, Тургенева, Толстого, Чехова.
Во второй ее части читатель найдет очерки о выдающихся отечественных филологах — пионерах изучения поэтики — А. Потебне, В. Шкловском, В. Виноградове.