Первые картины маслом Васнецов написал ещё в Вятке. Две из них, «Жница» и «Молочница», были разыграны в лотерее и принесли художнику 60 рублей, необходимые для поездки в столицу.
Ещё в рисовальной школе он познакомился с Иваном Крамским, 1863-м году возглавившим “Бунт 14”. Студенты Академии художеств потребовали свободы выбора темы дипломных работ. Совет Академии пригрозил им отчислением. В знак протеста они сами покинули её стены и организовали Артель художников. Они решили изображать реальную жизнь вместо мифологических и библейских сюжетов. Демократические традиции Артели получили дальнейшее развитие в творчестве художников – передвижников. Товарищества передвижных художественных выставок была создана в 1870 ом году. В него вошли: Перов, Крамской, Репин, Суриков, Шишкин, Маковский, Мясоедов, Ярошенко и другие. 1873-м году Васнецов стал участником Передвижной выставки. Его картины “Чаепитие в трактире” была одобрена Крамским и Чистяковым. Особый успех у зрителей и критики выпал на долю холста “С квартиры на квартиру”. Найти свою тему в искусстве Васнецову помогла поездка в Париж. На чужбине он остро почувствовал тягу к национальным корням. Именно здесь был создан первый эскиз “Трёх богатырей”. 1880-м году художник закончил картину “После побоища Игоря Святославича с половцами”, навеянную великим литературным памятником Древней Руси «Словом о полку Игореве». Чистяков так сказал про эту картину: “Таким далёким, таким грандиозным, по- своему самобытным русским духом пахнуло на меня, что я … позавидовала Вам”.
Михаил Нестеров, давая оценку произведениям Васнецова, таким как «Книжная лавка», «Военная телеграмма», «Преферанс» отмечал: «Первоклассный мог бы быть жанрист – с большой любовью к людям, к их слабостям. Очень близкий по духу к Достоевскому”. 1882 году Мамонтов построил Донецкую каменноугольную железную дорогу. Кабинет правления меценат решил украсить картинами. По его заказу Васнецов создал три произведения. Первая картина посвещена прошлому донских степей “Бой скифов со славянами”. Вторая представляет мечту о быстром способе передвижения “Ковёр – самолёт”. Третья должна была символизировать богатства недр края “Три царевны подземного царства”. 1884-м году был написан второй вариант картины для киевского мецената Ивана тире щенка, здесь на холсте появились братья Ивана - царевича, они прячутся за камнем, пораженные красотой царевен.
Васнецов выполнил целый ряд архитектурных проектов, среди которых – фасад Третьяковской галерее, павильон Всемирной выставке в Париже. По словам Игоря Грабаря, Васнецов стал “истинным отцом” неорусского стиля в архитектуре.
В конце 1881 г. Васнецов исполнил декорации к весенней сказке Александра Островского “Снегурочка” для рождественского домашнего спектакля. Художник сам участвовал в представлении. Когда в 1885-м году в организованном Мамонтовым Частном оперном театре ставилась опера Римского-Корсакова “Снегурочка”, Васнецов полностью её оформил.Стасов так писал о декорациях Васнецова: «Никогда ещё ничья фантазия… не заходила так далеко и так глубоко в воссоздании архитектурных форм и орнаментики Древней Руси, сказочной, легендарной, былинной«. 1899-м году Васнецов напишет две картины – “Снегурочку“ и “Гусляры – слепцы”.Параллельно с работой над оформлением оперы “Снегурочка” Васнецовым была выполнена большая декоративная роспись “Каменный век”, огромный фриз Исторического музея в Москве. Первая композиция посвещена повседневной жизни. Следующая часть Фреза представляет собой охоту на мамонта. Третья часть композиции «Пиршество». «Впечатление, произведенное “Каменным веком”, пожалуй, можно сравнить только с впечатлением, произведённым когда-то “Помпеей” Брюллова. Как ее, так и «Каменный век» сочли новой эрой расцвета русского искусства»-писал Игорь Грабарь. Вскоре после успешного завершения работы в Историческом музее художник получил другой заказ. Профессор Петербургского и Киевского университетов, историк искусства, археолог и знаток русской старины Адриан Прахов, возглавлявший художественный совет по оформлению Владимирского собора в Киеве, пригласил Васнецова. Около 10 лет художник работал во Владимирском соборе. За это время он расписал 2840 квадратных метров, написал 15 картин и 30 отдельных фигур. Заказ захватил Васнецова , он писал: «Теперь голова моя наполнена святыми, апостолами, учениками, пророками, ангелами, орнаментами и все почти в гигантских размерах”.Михаил Нестеров писал: “лучшего “Грозного” у нас не было. Антокольского кажется бледен. У Репина не Грозный, а обезьяна».
Васнецов делал иллюстрации к поэме Лермонтова «песни про купца Калашникова» 1891-м году.
Картину “Баян” тоже можно отнести к историческому жанру. Баян – певец, его имя несколько раз упоминается в “Слове о полку Игореве”. Николай Карамзин упоминает о нём в своем труде “ Пантеон русских авторов” (1801) как о реальном историческом лице. Ну для Александра Пушкина в “Руслане и Людмиле” баян – нарицательное обозначение певца.
1898-м году Васнецов закончил многолетний труд, картину, которая стала самый известный среди всех его замечательных произведений. Вплотную к работе над картиной “Богатыри” Васнецов приступил в Абрамцеве летом 1881 г. На картине изображены любимые герои русских былин. В центре – крестьянский сын и сила Карачарово Илья Муромец на могучем вороном коне. Из былин известно, что славен он был “не родом, а подвигом”. А любили его за то, что, хоть и обладал богатырь силушкой невиданной, никогда личной выгоды не искал, а служил “за веру христианскую и за землю русскую, за вдов, за сирот, за бедных людей”. Справа от него, на белом коне, “грамотой вострый, на речи разумные, сын дворянский” Добрыня Никитич, готовый вынуть свой верный меч из красивых ножен, славный победитель змея и верный защитник Руси. Слева от Ильи – самый молодой из троицы, поповский сын Алёша, не столько силой, сколько хитростью побеждавший противника. Он занят своими мыслями, лукавая улыбка тронуло его уста. Он не только воин, но и музыкант ( об этом свидетельствуют гусли, прикреплённые к его седлу). Три могучих витязя, овеянные поэтическим дыханием русских былин, изображены на фоне широких просторов, полей и долин с перелесками и кустарником, от которых слово веет раздольем. Они – часть этой земли. Недаром Васнецов вспоминал: “Как это ни кажется, может быть, на первый взгляд удивительно, но натолкнули меня приняться за “Богатырей” мощные абрамцевские дубы, росшие в парке”. Исполины Васнецова не агрессивны, но мужественны и надёжны, они воспринимаются как символ России. Художник писал свои героев с реальных людей. Для Ильи ему позировал крестьянин Владимирской губернии Иван Петров, для Алёши Поповича – Андрей Мамонтов, а Добрыня похож на самого художника.Картина была закончена в 1898-м году и стал украшением Третьяковской галереи. «Я считаю, что в истории русской живописи “Богатыри” Васнецова занимают одно из самых первейших мест”, – выразил общее мнение Владимир Стасов. В 1899-м году в Академии художеств в Петербурге состоялась первая персональная выставка произведений Васнецова. Картины “Гамаюн, птица вещая» и “Сирин и Алконост. Песнь радости и печали» вдохновили поэта Александра Блока на стихи «Гамаюн»
Всё искусство Васнецова пронизано светом огромной любви к русскому народу. Художник писал: “Счастлив всякий, кому удастся посадить и вырастить хоть маленькое семечко добра и красоты в родной земле – свое прекрасное, родное, выросшее и расцветшее полным цветом даст плоды и для всего человечества”.