В марте 1600 года в один из портов острова Кюсю зашло терпящее бедствие голландское судно «Лифде». Как выяснилось впоследствии, этот эпизод оказал большое влияние на формирующуюся политику Японии в области внешней торговли. В то время она осуществлялась по лицензиям, представлявшим собой бумажную грамоту с красной печатью Токугава, так называемым «краснопечатным разрешением» ( сюиндзё) . До этого голландские суда никогда не заходили в японские порты, поэтому капитан «Лифде» такой лицензии не имел. Хозяин провинции Бунго арестовал судно и доложил о нём в столицу. Токугава, занимавшийся в тот момент кризисом в отношениях с Уэсуги, тем не менее проявил к судну интерес и приказал перегнать его в Эдо, нопо пути оно затонуло. Находившиеся на его борту английский штурман Уильям Адамс (1564-1620) и голландский торговец Ян Йостен (1556-1623) стали сначала гостями Иэясу, а затем помощниками в установлении контактов со своими странами. Через некоторое время голландец из-за пристрастия к спиртному был уволен, а англичанина Иэясу взял на службу, присвоил ему ранг хатамото и предоставил отдельную усадьбу в Эдо. Когда экипаж «Лифде» через пять лет возвращался на родину, Токугава передал с его капитаном письмо голландскому королю с предложением заключить договор о торговле. На следующий год такое же предложение было сделано голландскому торговому представителю в Малайзии.

Токугава Иэясу родился в небольшой провинции Микава (современная префектура Сидзуока), в центральной части острова Хонсю. Сегодня это восточная часть префектуры Аити в 180 километрах к западу от Токио. Мальчик появился на свет холодным зимним вечером 26 декабря 1542 года21. Родила его 14-летняя девушка по имени Одай (1528-1602), приёмная дочь местного военачальника Мидзуно Тадамаса (1493-1543), владевшего небольшим фортом Кария. За год до этого, в 13-летнем возрасте, она была выдана замуж за 15-летнего Мацудайра Хиротада (1526-1549), отца Токугава Иэясу. Брак был заключён в политических целях и имел сугубо практическую направленность — отцы жениха и невесты вместе боролись за выживание в условиях войны между двумя соседними кланами Ода и Имагава. Владения Ода граничили с провинцией Микава на западе, а земли Имагава — на востоке. Семьи Мидзуно и Мацудайра воевали на стороне Имагава. Через год после свадьбы у молодых супругов родился первенец, будущий  Токугава Иэясу.

Токугава Иэясу в то время мало что знал о Хасиба Хидэёси. Невысокого щуплого человечка по имени Киносита Токитиро он впервые увидел в апреле 1570 года, во время похода Нобунага в провинцию Этидзэн. Потом они вместе участвовали ещё в нескольких его походах, но командовали разными отрядами и действовали по отдельности. Во второй половине 1570-х годов Киносита, сменивший фамилию на Хасиба, добился большого успеха, в трудной борьбе завоевав три провинции к западу от Киото, и вошёл в пятёрку ведущих полководцев Нобунага. Теперь, после его гибели, он каким-то непонятным образом всех опередил и сделал заявку на то, чтобы стать его преемником. Но для потомственного самурая Токугава он по-прежнему оставался «человеком ниоткуда», случайно попавшим в воинскую элиту. Во всяком случае, рядом с такими полководцами, как Сибата, Нива или Такигава, его имя не очень звучало.