Это произведение я отложил для чтения на Новый год ещё несколько месяцев назад и в общем-то не ошибся. Атмосфера зимнего праздника в «старой доброй Англии» здесь ощущается в полной мере. Тем более, роман вполне может быть отнесен к «золотому веку британского детектива»: впервые он был опубликован в 1949 году, а мне достался в сборнике издательства АСТ: Всё началось с того, что отставной владелец табаком (и детектив-любитель по совместительству) Мордекай Тремейн получил от одних «шапочных» знакомых приглашение встретить Рождество в их старинном загородном доме. Помимо него, там ожидались и другие гости, и отчего-то у молодого человека, исполнявшего обязанности секретаря при хозяине, в связи с этим, возникли нехорошие предчувствия. Что ж, опасения подтвердились в полной мере: в рождественскую ночь здесь произошли: убийство, а также кража ожерелья огромной ценности (и до кучи — исчезновение всех подарков). Особый сюрреализм этой истории придало то обстоятельство, что покойник был обнаружен под ёлкой (а не в кресле, как показано на обложке), облачённым в костюм Санта Клауса, причём оказалось, что аналогичным образом в ту ночь здесь были одеты ещё двое человек, и можно было подумать, что убийство стало следствием некой конкурентной разборки между «Дедами Морозами»! Под серьёзные (и не лишённые оснований) подозрения попали сразу все присутствующие, и мало того, вдруг оказалось, что данное преступление не могло считаться строго герметичным; поскольку в момент убийства в доме присутствовал некий посторонний... В общем, местной полиции (во главе с суперинтендантом Кэнноком — очень достойным представителем своей профессии) пришлось потрудиться с полной выкладкой. Но, конечно, дело было раскрыто, в первую очередь, благодаря гениальности тихого и невзрачного мистера Тремейна... В общем, долгое время эта вещь производила на меня весьма благоприятное впечатление (за исключением постоянной путаницы в персонажах и некоторых второстепенных деталей). Но всё испортила концовка — неимоверно перекрученная и натянутая; к тому же скомканная, фальшивая и просто не завершённая; короче говоря, совершенно не удовлетворительная ни с какой стороны. Иными словами, автор попытался достигнуть уровня Агаты Кристи, и почти до конца казалось, что ему это удастся, но в самый последний момент планка была сбита. Что, конечно, вызывают определённую досаду, но, если на то пошло, шедевров по определению не может быть слишком много...

Каждый уважающий себя писатель детективов просто обязан иметь собственную вариацию на тему преступлений в зимние праздники. Это касается как классиков, так и современных авторов. Фрэнсиса Дункана вполне можно назвать одним из родоначальников этой литературной тенденции - его "Убийство на Рождество" было написано еще в далеком 1949-м году и может считаться краеугольным камнем для аналогичных сюжетов. Зачастую благодаря схожим исходным данным, такие истории очень похожи друг на друга, но для страстных любителей подобных сюжетов вроде меня каждая из них любопытна и сама по себе, и как раз таки в сравнении со своими "литературными родственниками". Ведь согласитесь, что по аналогии с кулинарией недостаточно будет поставить десять хозяек и дать им одни и те же ингредиенты, чтобы получилось одинаковое блюдо. Даже если они решат готовить одно и то же, на выходе у каждой получится кушанье со своим оригинальным вкусом. В литературе работает то же самое правило - такие исходные данные как заснеженный старинный особняк, толпа гостей к Рождеству или к Новому году, убийство кого-то из них и последующее расследование в исполнении каждого отдельного автора может быть и похожим на аналогичные истории, а может и стоять особняком среди них... Ведь не всегда все сводится к одному лишь сюжету - важно и то, как автору удастся его обыграть!

Фрэнсису Дункану, что называется, удалось спеть популярную песню на новый лад. Но не потому что он привнес в избитый сюжет что-то новаторское или чрезвычайно оригинальное. Дело исключительно в его авторской подаче. Начало детектива, когда гости съезжаются в особняк Бенедикта Грейма для празднования Рождества, когда хозяин аки трудолюбивая пчела печется о том, чтобы сохранить дух праздника и чтобы он прошел в лучших традициях и все это действо под треск поленьев в камине, под мерцание елочных свечей, под легкий танец снежинок за окном больше напоминает начало уютной сказки, нежели будущего детектива. Некоторые странности гостей, их взаимоотношения между собой и некоторое поведение легонько колят словно еловая лапа, но не настолько сильно, чтобы разрушить созданное писателем зимне-рождественское настроение. Наш автор из тех, кто долго запрягает, но быстро едет. К сюжетной кульминации мы будем пробираться практически половину книги. При чем, лично мне, сразу было понятно, кто станет жертвой преступления и при каких обстоятельствах. Фрэнсис Дункан никоим образом на это не намекал, просто как-то все шло к подобному и произошло именно по привычным детективным литературным канонам.

В роли детектива-любителя здесь выступает Мордекай Тремейн. Весьма любопытный персонаж, который поначалу показался мне чем-то похожим на Эркюля Пуаро. Но затем автор добавил ему несколько оригинальных особенностей и схожесть пропала. Особенно я бы хотела отметить стиль его расследования - очень часто сыщики пытаются вытянуть информацию со свидетелей или подозреваемых, пытаясь расположить их к себе. Мордекай Тремейн работает абсолютно в другой манере - он наоборот старается как можно больнее уколоть и задеть за живое своих собеседников, обезоружить их неожиданным нападением и каким-то высказываем в лоб. Щепетильность и тактичность - это не его характеристики. Не подумайте, что я рисую перед Вами образ какого-то хама и задиры, но, даже оставаясь джентльменом, наш герой не сюсюкает с чувствами тех, кто попал под подозрение. Что еще примечательно - в детективах очень часто умному сыщику-любителю противостоит глупый официальный следователь, которому первый приносит расследование на блюдечке и чуть ли не разжевывает - второму остается лишь проглотить. Здесь же представители полиции выглядят вполне интеллигентными и интеллектуальными и с благодарностью принимают помощь непрофессионала.

Само преступление кажется на первый взгляд весьма и весьма запутанным. К мудреному способу его совершения и широкому кругу подозреваемых лиц автор добавил еще и финт с костюмами Санта Клауса, в один из которых был одет убитый и два из которых были еще у двоих из присутствующих, и тот факт, что поначалу герметичный состав подозреваемых начал расширяться. Преступником оказался тот, кого я подозревала с самого начала - не в силу промаха автора или моей прозорливости - просто по какому-то непонятному наитию. Ну а способ совершения преступления и мотивы, конечно же, угадать было невозможно - здесь писатель разгулялся на славу! Может, правда, где-то и перегнул и переборщил, но мне лично общего впечатления это не испортило. Чего мне не хватило - так это более качественной и глубокой проработки историй каждого из гостей, их тайн и страхов, благодаря которым ими оказались там, где оказались. В целом же - добротный классический герметический детектив. Может и не самый лучший в своем жанре, но и не худший точно!