Сердце снежного короля

– Шели Лианара выбывает из отбора! – провозгласил распорядитель, зачитывая очки с листа.

Принцесса была уже четвертой конкурсанткой, которой в этот раз не повезло. И она не могла поверить своим ушам, так же как и я.

– Но этого не может быть! Я ведь… Я!..

– Что «вы»? – с улыбкой спросил Роксар, подойдя ближе.

– Я… – снова начала принцесса и осеклась. – Разве вы не ищете королеву-дурочку? – решила она спросить прямым текстом.

– С чего вы взяли такую глупость? – широко улыбнулся король.

– Я слышала! Слышала!

Принцесса стала нервно тыкать в сторону подруги, шели Эллуры. Та безуспешно вжалась в стену, явно пытаясь слиться с зеленовато-бежевым рисунком. К слову сказать, она тоже провалила испытание, придерживаясь точно такой же тактики.

– Зачем же мне жена-дурочка? – изумился Роксар. – Что ж я, мазохист какой-нибудь? Ладно, страна, может, еще и потерпит глупую королеву, но мне-то за что такое наказание?

Король усмехнулся и направился прочь от принцессы, словно она была самой обычной девушкой, а не особой королевской крови.

Кот прищурился.
– Увидела что-то неприятное?
И вот как он схватывает все так быстро? Может, подглядывает, пока я управляю его телом, но не признается?
– Ничего неприятного, Жак, – почти безразлично ответила я. – За столом в сторожке все также сидели Роксар, Тео… и еще две барышни. Они хохотали, веселились и допивали твой глинтвейн.
– Ах, вот оно что, – протянул кот, будто что-то понимая. Да что он вообще мог понимать? Знал ли он хоть немного, как сильно меня это расстраивает? Раздражает. Бесит!
– Ну, может, они просто не могли сами доесть ту сумасшедше-большую головку сыра и позвали подмогу. Конечно, любопытно, где они нашли двух дам в лесу, но все же…
– Жак! – воскликнула я, не в силах выслушивать его дальше. – Пока я заглядывала в окно, отряхиваясь от снега, Роксар шлепнул одну из них по заднице!
Кот прищурился и очень по-человечески вздохнул.
– Какое ужасное преступление, учитывая, что он – король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, – фыркнул он в конце концов.
– Все мужики одинаковы, – мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.
– Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? – усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. – Прости.

– Что это было? – проговорила я, возвратившись к себе.
И Жак поспешил ответить.
– Насколько я могу понять, Рокси-шмокси вчера вечером что-то очень не понравилось в твоем поведении, – с ухмылкой проговорил он. – Не знаешь, что бы это могло быть?
Я даже не успела посмеяться над новым прозвищем короля, как меня осенило:
– Он что же, отомстил мне за то, что я так неожиданно вчера ушла?
Кот передернул шерстью. Вероятно, он пытался пожать плечами.
– А ты случайно не давала ему повода думать, что он может на что-то рассчитывать?
Я покраснела и отвернулась.
– Понятно, – усмехнулся Жак. – Знаешь, если прекрасная киса дает благородному коту некоторые надежды, – многозначительно протянул он, – благородный кот имеет полное право действовать решительно. Кусаешь за загривок – и всего делов. Вот скажи, Рокси-шмокси кусал тебя за загривок?
Смех невольно сорвался с моих губ.
– Нет, – покачала головой.
Жак возмущенно фыркнул.
– Ну, вот видишь, он сам во всем виноват. Так что не переживай. Кстати, он хотя бы предложил тебе какой-нибудь напиток? Любой порядочный кот обязательно должен предложить что-нибудь даме.
Я приподняла бровь. Это было чем-то новеньким. А Жак продолжал размышлять вслух:
– Как говорится: «Вонзите штопор в упругость пробки, и взоры женщин не будут робки». Ну, так что, предложил он тебе винца? Или, скажем, глинтвейну?

– Ну, как тут поживает моя племянница? – спросил он, улыбаясь, и крепко затворил за собой дверь.

– Великолепно, – улыбнулась я широко, но ужасно ненатурально.

– О, это прекрасно! – почти хлопнул в ладоши он. – Ну, рассказывай, что ты придумала насчет следующего испытания?

– В смысле? – не поняла я. – Ничего.

– Как это ничего? Или ты опять рассчитывала на меня? Кисонька, я понятия не имею, как угадать, что в следующий раз взбредет в голову королю. У меня не было возможности узнать о конкурсах заранее! А значит, и продумать я ничего не мог.

На старом лице появилось страдальческое выражение. Мне стало его почти жалко. Почти.

– И все же я не понимаю. Я ведь еще не знаю, что за конкурс. Как подготовиться?

– Что значит, ты не знаешь? – нахмурился мужчина. – Шельер Вантрелий же рассказывал. Ты прослушала?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Похоже, пару раз за конкурс распорядитель и правда говорил что-то. Но я была так увлечена приготовлением качественного слабительного, что витала в собственном мире. А может, внимание было захвачено кое-кем другим…

– Ах, любовь, любовь! – пропел с пола усатый засранец, сложив лапки. – Одно слово короля – и мозги из хрусталя… Нет, плохая рифма. Одно слово короля – уши слаще кренделя! Нужно еще немного подумать…

Я притопнула ногой, борясь с желанием выпнуть нахала в другую комнату. Почему-то стало ужасно стыдно. Одно успокаивало: Тангиаш не понимал ни одного кошачьего слова.