Двести лет в Анхарском царстве золотую маску Царя Царей надевали чародеи. Однако всему когда-нибудь приходит конец. Засуха и неурожайные годы, бессмысленная и затяжная война на востоке, и вот провинция восстает против власти ставших ненавистными колдунов. И даже магия бессильна, когда вокруг чародейских обителей бушуют разъяренные толпы. Права магов отныне жестко ограничивают эдиктом о Правосудии, который отнимает у них право на владение имуществом и торговлю, на чиновные посты или вольные путешествия. Казалось бы, узурпатор Азас Черный, принесший смерть колдунам и воссевший на царский престол, теперь уже мертв. Однако власть над царством его юному сыну, лучезарному Ианаду, в действительности не принадлежит — всем заправляют трое советников — Бумажного, Железного и Золотого дворов, а в том числе его дядя. Тем временем над государством нависает тень запретного и темного колдовства.

Три героя — три нити судеб в расползающемся полотне Царства. Юноша Джен, сын бывшего лекаря, лишается всего — и заработка, и семьи, а затем становится разыскиваемым беглецом, столкнувшись с теми, кто втайне практикует запретные чары "кормления кровью". Самер сар-Алай, Первый-в-Круге и Верховный маг, ведет рискованную игру с вельможами и советниками. Царь Царей лишь формально сидит на троне, более того, дни его сочтены. Как только советники найдут возможность предъявить народу нового правителя, царские телохранители Черные Братья отвернут взор от молодого неудачника. Поэтому Ианад заручился поддержкой Самера, чтобы сохранить свою жизнь и вернуть власть, а взамен готов поделиться влиянием с Кругом. Если они доживут до победы, конечно. А шансы не так уж высоки. И неважно, что Самер — один из сильнейших магов за несколько поколений, ведь судьбу Царства определяют интриги и хитрость, а не колдовство. Вдобавок в это же время в Круге усиливаются волнения, а заморские колдуны проникают вглубь страны и готовят почву для войны. Зено Яннис, посол Нагады, Высокого Города, верно служит родине. И потому отправляется в провинцию следить за укреплением культа, но позже решает посетить забытый и заброшенный в дебрях джунглей храм, надеясь, что обретет там нечто важное.

Завязкой и предысторией дебютный роман "Царь без царства" Всеволода Алферова сильно напоминает "Тень ушедшего" Айлингтона. В обоих случаях фигурируют гонения на магов, надвигающаяся на государство внешняя и темная угроза, загадочные убийства и затерянный город. Однако история Алферова получилась более мрачной и реалистичной. Шестерни сюжета вращаются медленно, но упрямо, перемалывая судьбы персонажей. Пышные краски описаний уверенно отсылают нас к традициям и культурам Востока — ярким и пестрым, коварным и жестоким. В Царстве процветают контрасты — порок соседствует с добродетелью, упивающиеся богатством вельможи равнодушно проходят мимо жалких нищих, а маска Царя Царей в любой момент может отправиться в грязь вместе с головой ее обладателя.

Ключевой, пожалуй, конфликт разыгрывается не в плане приключений тела, но в социально-психологическом поле. Алферов замахнулся на очень болезненную и сложную тему для реализма, которая даже в одеяних фэнтези выглядит остро. Царство угасает, и даже восстание против колдунов не изменило этого. Давно отпали другие провинции, осмелели старые соперники. Круг чародеев создавался для защиты страны, однако теперь их презирают и ненавидят. А враги не дремлют. И перед героями встает безжалостный выбор. С кем ты, с собратьями или со страной? С обнаглевшими от вседозволенности боровами в шелках или изворотливыми убийцами-чужаками? С теми, кто льстиво обещает добро, или со своими принципами, за которые тебе никто не воздаст хвалы?

Складывается досадное ощущение, что автору так хотелось сказать и описать все и сразу, что он утратил чувство меры. То витиевато и неспешно плетет сюжет, то срывается в скачки в пространстве и времени. Втискивает в повествования и чародейские теории, и далекие путешествия, и давнюю историю, и культурные экскурсы, не говоря уже о становлении одних героев и мучительных сомнениях других. Оттого впечатления распадаются на противоречивые осколки, отдавая сумбуром. Однако радует, что следующий роман Анхарского цикла "Мгла над миром", хронологически предшествующий "Царю без царства", получился более ровным и добротным. А после него и эта история воспринимается уже лучше.

Итог: масштабное полотно с нитями интриг и магии, обильно политое кровью.

История распашистой обнимашкой затягивает читателя в усредненный Восток, не привязанный (не привязанный же?) к конкретным историческим реалиям и очень атмосферный. Внутри – масштабный замах, взгляд на мир в состоянии кризиса, когда на наших глазах творится история. Интриги во дворце, интриги в круге магов, интриги соседей, заговоры, кровавые ритуалы, ксенофобия и нечто большое и жуткое, что реет пока еще в стороне.
В каждой из сюжетных линий безусловно хороши герои – они характерны, выпуклы, причем правильно выпуклы, по-человечески, а не гротексно, чтобы читатель в них не путался. Они прорываются через заговоры, мистическую бесовщину и шатание мира на глиняных ногах к... а вот к чему каждый из них прорывается и насколько важна его цель – это и есть, пожалуй, самое интересное в окружающем глобальном. Судьбы героев оказываются вросшими в мясо и нервы всего мира, ставки экстремально высоки и далеко не все карты лежат на столе. Кто кого использует в тёмную на самом деле и каким процессам дан ход – пока еще не понимают даже сильнейшие игроки.
Финал истории говорит, что все только начинается, и финал этот такой, что читатель кричит: «А-а-а, что же дальше?!» и немедленно хочет открыть следующий роман цикла.

И карты в книге, две штуки. Одна вот.

Ровное, добротное повествование, легкий и приятный язык. Авторский стиль расслабляет, несмотря на динамичное развитие действия. Читать комфортно и спокойно. Качественный эпичный сеттинг - мир объемный и проработанный. Стержень сюжета - конфликт между магами и верхушкой генералитета, интриги придворных за влияние на молодого императора, внешняя военная угроза.
Очень интересный разворот противостояния Анхары (Царства) и Нагады. Хорошо описаны персонажи из Нагады - обыкновенные, вполне симпатичные люди. Да еще у них оказывается равноправие женщин есть, чего нет в Царстве, и к магам лучше относятся. Здорово обыграно, что "закатные змеи" - на поверку обыкновенные люди, а не абсолютное зло.
ЗЫ: Карта к роману прилагается просто шикарнейшая!!! Для такого, как я, любителя тыриться в карту и следить за перемещениями героев - то что надо)))))))))