В романе показана безграничная, жертвенная любовь отца к своим дочерям, которая оказалась не взаимной. Эта любовь в конечном итоге и убила его.
Повествование начинается с пансиона Воке, в котором проживает Горио. Там все знают его, относятся крайне недоброжелательно и зовут не иначе как «папаша Горио». Вместе с ним, в пансионе проживает и молодой Растиньяк, который по воле судьбы узнаёт трагичную судьбу Горио. Оказывается, он был мелким торговцем, сколотившим огромное состояние, но растратившим...