Действие романа охватывает сорок лет жизни степной деревни - от русско-японской войны до весны 1943 года. В нем живут и действуют представители нескольких поколении крестьян в частности семья Логуновых, где "золотым корнем" рода является Авдотья, народная поэтесса, о которой М.Горький сказал: "Надо, чтобы вопленица Авдотья Нужда спела отходную старому миру".