Никольский восхищался музыкой Мусоргского и с радостью наблюдал, как развивается и мужает талант друга. Обладая тонким чутьём, он первый увидел, что Мусоргский по характеру своего таланта - настоящий русский художник и что ему по силам создать крупное произведение национального склада, трагедийное и обличительное по содержанию. И он посоветовал Модесту Петровичу писать оперу "Борис Годунов".