Южная и Центральная Америка

Американский представитель двоякодышащих с удлиненным, как у угря, туловищем достигает в длину восьмидесяти сантиметров. Чешуйки этой рыбы глубоко спрятаны в кожу, а плавники похожи на ленточки. Но уникальным даром являются два легких, которые позволяют чешуйчатнику дышать воздухом, как любому позвоночному, обитающему на суше.

Когда уровень воды высок, чешуйчатник живет, как и все рыбы, за исключением того, что периодически поднимается на поверхность, чтобы подышать воздухом. Когда же уровень воды понижается и в болотах остается только ил, который быстро подсыхает и затвердевает на солнце, эта рыба зарывается в грунт, где прячется внутри своеобразного герметического кокона. Прижимаясь ртом к узкому отверстию кокона, чешуйчатник вдыхает то небольшое количество воздуха, которое проникает к нему с поверхности через «туннель». Здесь он пребывает в глубоком оцепенении, теряя 50% веса. Когда наступает дождливый сезон, двоякодышащая рыба возвращается к активному образу жизни. Тогда же начинается процесс размножения, причем самки откладывают икринки в прорытом в иле проходе, а самцы яростно отгоняют от него любого хищника. Родители обеспечивают насыщение икринок кислородом, периодически «перемешивая» воду около гнезда. Личинки начинают дышать жабра¬ми, а функциональные легкие развиваются в последующий период.

Двоякодышащая рыба встречается во многих местах Южной Америки, но нигде ее организм так хорошо не приспособлен к природной среде, как в Пантанале. Появление таких рыб, как американские чешуйчатники и другие двоякодышащие, относят к девонскому периоду, от которого нас отделяют 300 миллионов лет. И хотя двоякодышащую рыбу нельзя рассматривать как предка земноводных, она объясняет нам, каким образом позвоночные расстались с водной средой и превратились в наземных животных.