Главная формула, содержащая, так сказать, полный формуляр истинной эстетики, рисуется ему в таком виде: "Весь видимый мир есть лишь магазин образов и знаков, которым воображение отведёт место и назначит относительную цену; это - род пищи, которую воображение должно переварить и трансформировать. Все способности человеческой души должны быть подчинены воображению, которое пользуется ими всеми сразу. Точно так же, как хорошо знать словарь ещё не означает обязательно знание искусства композиции и как само искусство композиции ещё не означает универсального воображения, так хороший художник может не быть великим художником. Но великий художник обязательно хороший художник, потому что универсальное воображение заключает в себе знание всех средств и желание овладеть ими".

Воображение, исключающее копировку, Бодлер называет "царицей способностей", ибо "воображение - царица истинного, и возможное - одна из областей истинного". "Власть воображения" распространяется не только на искусство, но и на все области творчества. Под словом воображение надо понимать не просто фантазию, но творческое воображение. Природа - лишь словарь, повторяет Бодлер сравнение Делакруа. Кто не обладает воображением - тот просто копирует словарь. Концепция - основное. Всё должно служить освещению главной идеи. "Идея-мать" - это и есть концепция, ставшая композицией, присутствующая в каждом элементе произведения.