В основе книги - история зарождения и становления в XVIII в. на Выксуни чугунолитейных заводов братьев Баташевых - одних из самых крупных в свое время в России. В центре романа незаурядные характеры и драматические судьбы работных людей, на жестокой эксплуатации труда которых росло миллионное дело.