Основу книги составляет автобиографическая повесть «Был человек...». Широта охвата жизненного материала, глубина проникновения в этот материал придают повести большую социальную значимость. Живой сплав характеров и ярких примет времени делает глубоко личное общественным. Долг сына перед памятью о родителях воспринимается как долг гражданина перед временем, перед страной.