Le 1 mars 1881, Alexandre II, empereur de Russie depuis un quart de siecle, est assassine. Ses meurtriers pretendront avoir rendu la justice au nom du peuple. C'est pourtant lui qui, en 1861, arrache les paysans au servage, tandis que, presque au meme moment, aux Etats-Unis, Lincoln abolit l'esclavage.
Mais le regne d'Alexandre II est surtout une periode d'exception pour une Russie arrieree. Le souverain entreprend de rattraper l'Europe dans tous les domains par un programme general de reforme...