Георгия Панчулидзева, обедневшего князя грузинского происхождения, отзывает из столицы в родной дом смерть матери. Там он получает и письмо друга детства — Николая Мамонтова. Его неожиданно, без видимых заслуг, назначают в дипломатическую миссию в Вашингтоне, помощником поверенного. Николя признаётся, что попал в дурную историю, просит помощи и дает пароль — кусочек шкуры, на мездре которой изображена звезда. Письмо приводит Панчулидзева к его новой знакомой — графине Полине Радзинской, кузине Н...