На протяжении всей своей жизни человек постоянно сталкивается с различными копиями (или моделями) предметов и существ из окружающего его мира. Все эти копии не обладают всеми свойствами своего прототипа, но имеют сходные с ним характерные черты. Так детские игрушки передают внешний облик людей, автомобилей, животных, их пропорции, цвет, велотренажер имитирует поездку на настоящем велосипеде. Подбор черт, в которых необходимо осуществить схожесть оригинала и его модели зависит от цели создания модели. Например, и географическая карта, и глобус передают очертания береговой линии океанов, границ стран, и там и там обозначены русла рек и озера. Однако сферическая форма глобуса и его крепление в подставке под некоторым углом, передают форму земного шара в целом, а также угол наклона оси планеты к плоскости орбиты. Итак, модель - аналог (заменитель) оригинала, отражающий некоторые его характерные черты. Приведенные выше примеры моделей относятся к так называемым материальным моделям, так как сами являются материальными объектами.
Другой тим моделей - абстрактные модели. К ним относятся математические формулы, чертежи, таблицы, диаграммы. В этом случае может моделироваться не объект, а целый процесс, явление или межчеловеческие отношения. Например, самыми распространенными кинематическими моделями в физике являются модели равномерного и равноускоренного движений, описываемые соответствующими формулами для определения координат и скоростей, при этом предлагаемые формулы справедливы не для конкретного тела, а для широкого класса объектов.
При наличии достаточной и точной информации путем представления ее в некотором виде, доступном для передачи, хранения, обработки или анализа, можно говорить о создании информационной модели. Таким образом, информационная модель - целенаправленно отобранная информация об объекте, представленная в некоторой форме. Возможны следующие формы представления информации: в виде жестов или сигналов, в устрой или словесной форме, в виде символов (например, числа или ноты), графически или в виде таблицы.