Молодые дипломаты с Барраяра Форкосиган и Форпатрил прибывают в столицу Цетагандийской империи на похороны матери местного императора. Майлс – мастер брать на понт и доводить бешеных солдафонов до кипения, но здесь его таланты оказываются почти бесполезны. В отличии от маленького и бедного Барраяра Цетаганда – настоящая империя о семи планетах и с генетически выведенными правителями, поэтому местные «макиавелли» играют совершенно по иным правилам. Это примерно как если бы двое самураев оказались при дворе цинского богдохана и попытались разобраться во всех местных интригах.

Несмотря на все эти сложности, Майлс оказывается вовлечен в серьезную конспирацию, в ходе которой он спасает империю от гражданской войны (да, уже вторую), а всю остальную Вселенную – от этой империи.

Грустное открытие: Форкосиган без дендарийцев – это довольно тоскливо. По ходу романа герою обрезают все крылья (и ноги почти тоже), из-за чего герою не удается реализовать толком ни один из своих скрытых талантов. Сомневаюсь что это было сделано писательницей осмысленно, на все сто процентов. Буджолд излишне увлеклась своими генетическими фантазиями и забыла про любимца. Плюс еще и Girl Power, который говорит у неё здесь в полный голос. Одна радость – последние две главы, где свежее имперское порно снова спасает положение.

Пятый роман Барраярского цикла я восприняла прохладнее двух предыдущих, хотя написан он в той же стилистике. Складывается определённый шаблон - главный герой вляпывается в неприятности, причём по большей части по собственной инициативе. И неприятности оказываются куда глобальнее и существеннее, чем могло бы показаться на первый взгляд, но Майлз, благодаря своему острому уму, проницательности и воистину феерической наглости выпутывается из ситуации, попутно разрешая конфликты галактических масштабов.

Цетагандийская империя уже упоминалась в цикле раньше - как оккупант, в прошлом пытавшийся захватит родной мир героя Барраяр, и в принципе воспринималась как абстрактный враг. Теперь же Майлзу предстоит оказаться в самом центре империи... и конечно, вляпаться в неприятности и там.

Хорошо, что Буджолд не оставила Цетаганду как обобщённое невнятное зло, а создала целый новый мир со своими интересными (и немного пугающими) культурными особенностями. Генетические улучшения на протяжении веков, непонятное постороннему разделение на классы - всё это описано довольно подробно и достаточно связно.

Теперь о сюжете. Мотивация вляпаться в очередные приключения у Майлза довольно эгоистичная - он хочет разобраться сам, в очередной раз доказать всем, кому только можно, какой он мегамозг. Налицо расцветший во всей своей красе комплекс неполноценности из-за физических увечий героя. Автор подчеркивает, что если бы Майлз не влез, произошла бы катастрофа, но, думается мне, можно было бы разобраться и без этого неуёмного элекровеника. Интрига закручена достаточно лихо и держит внимание читателя на протяжении практически всего произведения, а приятный язык и стиль автора упрощают восприятие и делают книгу более читабельной.

Также в этой книге более значительную, чем прежде, роль, играет кузен Майлза Айвен - образцовый (внешне) барраярец, высокий, красивый, с идеальной выправкой и успехом у женщин, по всем параметрам, кроме интеллекта, превосходящий героя. И зависть, которую чувствует по этому поводу Майлз, очень наглядно проявляется в его поведении, хотя напрямую о ней вроде бы и не говорится. Попытки Майлза принизить своего товарища смотрятся довольно жалко, но они делают персонажа менее идеальным и более живым. Мне не нравится роль Айвена как "придурковатого напарника", бездумного исполнителя, денщика по требованию и оголтелого ловеласа. Айвен, хоть и не блистает таким острым умом как Майлз, дураком определённо не является.

Мотивация и основная сюжетная канва начинают повторяться, и несмотря на то, что книга довольно увлекательная, третья подряд по одному сценарию - это уже слабовато.