Покоритель Африки

— Не смейте так на меня смотреть!
— И как же я смотрю?
— На мой неопытный и невинный взгляд, вы ждете поцелуя.
— Мерзавец! — воскликнула она. — Не желаю с вами больше разговаривать.
— К чему поспешность? Вы же сами знаете, что не способны держать язык за зубами дольше двух минут.
— Гнусная ложь! С вами я и словечко вставить не могу, — парировала она. — Вы болтаете без умолку.
— Не понимаю, к чему этот обиженный вид. Вы забываете, что негодовать пристало скорее мне.
— Вовсе нет. Месяц назад вы вели себя со мной так грубо, что сегодня я здесь лишь из христианского милосердия.
— Вы забываете, что вот уже четыре недели я усердно собираю по кусочкам свое разбитое сердце.
— Сами виноваты, — рассмеялась она. — Не будь вы столь уверены в моем согласии, я непременно сказала бы «да». Но мне так хотелось посмотреть, как вы примете отказ, что я не смогла устоять перед искушением.
— Тешу себя надеждой, что принял его превосходно.
— Нет. Вы показали полнейшее отсутствие чувства юмора. Могли бы знать, что настоящая женщина никогда не принимает предложение с первого раза. Глупо было ехать в Хомбург, словно вам все равно. Откуда мне было знать, что вы собираетесь ждать целый месяц до следующей попытки?
Он смотрел на нее совершенно спокойно.
— У меня и в мыслях не было просить вашей руки повторно.
Однако сбить Джулию Кроули с толку было не так-то просто.
— Тогда зачем вы пригласили меня на чай?
— При всем моем уважении хочу напомнить, что пригласили вы себя сами.

— Имея обширный опыт в данной сфере, я объясняла вам, как полагается делать предложение не обделенной привлекательностью вдове.
— Едва ли ваш опыт так уж ценен. Вы ведь до сих пор всем отказывали.
— Вовсе нет, — тут же отозвалась она. — Я взяла за правило никому не отказывать.
— Это очень воодушевляет.
— Разумеется, вы можете поступить по-своему. Но я хочу, чтобы мне сделали предложение по всем правилам.
— Возможно, я чего-то не знаю, но вроде бы по правилам требуется всего четыре слова. — Он произнес, поочередно загибая пальцы: — Вы. Выйдете. За. Меня?
— И правда, все легко и просто. — Она загнула за него оставшийся большой палец. — Мне хватит и одного: «Нет».
Дик выглядел потрясенным.
— Прошу прощения? — переспросил он.
— Все верно, — улыбнулась миссис Кроули, — мой ответ — «нет».
Она подавила безумное и совершенно неуместное желание станцевать чечетку прямо в кебе.
— Вы шутите, — спокойно сказал Дик. — Вы, несомненно, шутите.
— Я буду вам сестрой.
Дик задумчиво потер подбородок.
— Помните, второй такой возможности не будет, — заметил он.
— Меня не пугает ваша угроза.
Дик поднес ее руку к губам и серьезно сказал:
— Благодарю вас от всего сердца.
Миссис Кроули удивилась.
— Этот человек сошел с ума, — шепнула она из окна констеблю, который замер на углу. — Настоящий безумец.
— Я искренне убежден, что действительно благородной женщине никогда не хватит жестокости выйти за мужчину, который ей небезразличен. Обещаю, я никогда не забуду, как высоко вы меня цените.
...
Миссис Кроули была чуть раздосадована. Она собиралась согласиться на предложение Дика и понятия не имела, почему отказала. Просто слишком увлеклась беседой.