День, когда мы открыли Солнце. Потрясающая история об ученых XVIII века, наблюдавших за прохождением Венеры по диску Солнца

Примерно каждые сто двадцать лет происходит такая штука. На фоне яркого желтого кругляша, каждый день висящего над нашими головами, появляется маленькая точка. Невооруженным взглядом ее и увидеть-то нельзя. Несколько часов она ползет от одного края кругляша до другого, а потом пропадает из виду. Через восемь лет процесс повторяется. Следующий заход — только в следующем веке.

Яркий кругляш — это Солнце, точка — Венера. Стоит ли это всё внимания? Ещё как.

6 июня 1761 десятки групп астрономов по всему миру наблюдали прохождение Венеры по диску Солнца. Сотни глаз нацелились на Солнце через дымчатые стекла телескопов, отмеряя время прохождения с точностью до секунд. Кто-то ликовал. Кто-то неистово клял непокорные облака, закрывшие небо и тем самым пустившие по ветру долгий и тяжкий труд. Астрономы готовились обрабатывать огромные кучи цифр. Основным результатом всех этих усилий было, по сути, одно единственное число — значение солнечного параллакса, позволяющее определить, ни много ни мало, истинные размеры Мироздания. Если менее пафосно — расстояние от Солнца до Земли.

Однако, результаты не дотягивали до идеальных. Семилетняя война, затронувшая все значимые государства, была близка к завершению, но успела порушить немало планов. Кому-то из исследователей не везло с погодой. Так или иначе, полученные цифры не могли считаться достаточно точными. Второй шанс ожидался через восемь лет, 3 июня 1769 года.

Собственно книга об этом. Наблюдения 1769 года были огромным межнациональным проектом (по нынешним временам сравнимым с постройкой Коллайдера), участие приняли несколько сотен ученых из разных стран. Рассказ обо всех потребовал бы, наверное, издания многотомной энциклопедии, так что автор концентрируется на трех экспедициях, получивших наиболее значимые и точные данные:

1. Английская экспедиция под руководством знаменитого Джеймса Кука (первое из трех его кругосветных плаваний) и астронома Чарльза Грина. Наблюдение велось на острове Таити.

2. Английская же экспедиция, возглавляемая главой венской обсерватории Максимилианом Хеллом и датским астрономом Педером Хорребоу. Они следили за прохождением в норвежском городе Варде, самом северном из всех точек наблюдения.

3. Французская миссия под руководством аббата (собственно, большая часть астрономов тогда были религиозными служителями) Жана Шаппа д’Отроша. Наблюдение должно было вестись в Калифорнии, и из-за непогоды его пришлось проводить на территории современной Мексики, в приходе Сан-Хосе-дель-Кабо, в разгар эпидемии тифа. Аббата Шаппа можно условно считать основным героем книги, главы, повествующие о нем, открывают и закрывают повествование.

Даже удивительно читать о том, на что готовы были идти люди ради чистого знания, преодолевая трудности, которые современный городской житель и представит-то с трудом. Ужасающие сибирские морозы, мучавшие Шаппа еще в 1761-м году. Невыносимая таитянская жара, мучавшая людей Кука в 1769-м. Морские бури. Вороватые туземцы. Цинга. Эпидемия тифа. Бескрайняя неизвестность океана, в которой единственные союзники — секстант, звездное небо и математика. Хрупкие инструменты, которые необходимо в целости и сохранности протащить через полмира. И все ради науки.

От прочтения подобного начинаешь ещё больше поражаться точности результатов, полученных в таких тяжелых условиях. Эдмунд Галлей, один из авторов метода нахождения солнечного параллакса, за пару десятков лет до описываемых событий самонадеянно предсказывал, что в 1770 году расстояние до Солнца будет измерено с точностью более чем в 99%. И (спойлер) он был прав. Границы Мироздания были очерчены, пусть даже некоторые из героев книги отдали в обмен на знания свои жизни. Знание восторжествовало.

Ради прикосновения к ощущениям людей, совершивших всё это, и стоит читать подобные книги.

Ну и пара дополнений.
Во-первых, книгу, на мой взгляд, лучше читать запоем. Повествование скачет от одних героев к другим, и если читать урывками, есть риск запутаться, кто, где, что и когда. Тем более, что кроме определения расстояния до Солнца, затрагивается довольно много тем. Проблема определения долготы, физические, ботанические и прочие научные штудии, обрывки истории и политики, увиденные глазами героев, много чего. Скучать не придется.

Во-вторых, имейте в виду, что книга все-таки о людях, а не о науке, как таковой. Если вас интересуют технические подробности вычисления расстояния до Солнца, определения географических координат и прочего — лучше прочитать где-нибудь еще. В книге, конечно, есть соответствующее приложение, но оно короткое и, думаю, принесет пользу только тому, кто и так имеет определенные познания в математике и астрономии.

Такие дела.