Мы продолжаем знакомиться с тяжелыми трудовыми буднями коронера Джона де Вулфа. Отважный рыцарь недавно вернулся из крестового похода, во время которого служил в личной охране короля Ричарда, сражаясь с ним бок о бок. Подавив восстание своего мятежного брата принца Джона, Ричард покинул Англию (многие считают, что он уже не вернется), чтобы вести свою нескончаемую и разорительную войну во Франции с королем Филиппом за возвращение земель, принадлежавших английской короне и так бесславно потерянных принцем Джоном в ходе его политических авантюр в отсутствие короля Ричарда. Поэтому де факто Англией управляет Архиепископ Кентерберийский, первый помощник короля во время сражений на Святой Земле, а ныне главный юстициарий Хьюберт Уолтер, и потому между ним и Джоном существуют крепкие дружеские отношения, подкрепленные совместным боевым прошлым. Это же общее ветеранское прошлое помогло Сэру Джону заручиться поддержкой действующего главы государства и получить по спешному приказу Его Величества новую, специально введенную должность коронера для очередной операции по выкачиванию денег из населения и латанию бездонных дыр в казне после дорогостоящих крестовых походов, выплаты астрономического выкупа за попавшего в плен короля Ричарда, а теперь и безрезультатного выбрасывания на ветер денег и средств, которых нет, на продолжение бессмысленной войны во Франции. В обязанности коронера входят расследования убийств и других уголовных преступлений по всему королевству , дополняя, а зачастую и заменяя назначенных на местах шерифов, продажных и больше заботящихся о своей личной выгоде, чем о государственном благе и безопасности граждан. Автор упоминает, что Ричард провел чистку аппарата шерифов, поддержавших восстание принца Джона, уволив и заменив большую их часть. Шериф Эксетера, также встал не на ту сторону этого конфликта, подвергся репрессиям, но в итоге был прощен. Естественно, что если бы он был действительно лоялен и предан власти или не восстановлен в должности, то автор не смог бы выстроить интригу между двумя враждующими и постоянно конфликтующими руководителями главных правоохранительных органов , шерифом и коронером. Тем более, что шериф, будучи чистокровным норманном, а это неимоверно повышает его общественный статус после Нормандского завоевания, является также и шурином Джона, который, несмотря на все свои воинские заслуги, уважение граждан и профессиональную пригодность, норманн всего лишь наполовину, по отцу, а его мать унизительного кельтского происхождения , столь презираемого новой властью. Итак, по долгу службы коронер Джон де Вулф должен идентифицировать тела и выяснить причину смерти и, используя всю свою изобретательность и часто лишь интуицию, определить виновного. Одной из главных бед Англии в те времена было катастрофическое состояние дорог, а то жалкое бездорожье, по которому вынуждены были передвигаться и знать и простолюдины, зачастую в виде раздолбанных и заросших травой троп, проходили через леса, в которых нашли себе пристанище многочисленные нарушители закона и тьма различных деклассированных элементов, скрывающиеся от этого закона, и это превращало любое передвижение по этой крайне пересеченной местности в очень опасное и требовало обязательного вооруженного сопровождения. По закону в графстве Девоншир, одном из самых обширных западных округов, должно было быть 3 коронера, а в распоряжении каждого коронера должны были быть по крайней мере 3 рыцаря. Но трех добровольцев на эту беспокойную должность не нашлось, сначала их все же было двое, а потом Джон остался вообще один, та как его коллега почти сразу же упал с лошади и разбился на смерть. Причина отсутствия энтузиазма занять это место заключалась в том, что должность коронера не оплачивалась из королевской казны, а объем предстоявшей работы ожидался воистину огромным, да еще в такой обширной, дикой и очень труднодоступной местности. Главным условием получения должности коронера была принадлежность к рыцарскому сословию с определенным довольно высоким годовым доходом. Считалось, что состоятельные люди не станут присваивать деньги, предназначенные для королевской казны, как это бесстыдно считало своим долгом делать большинство шерифов. В итоге Сэру Джону помогают его верный оруженосец еще со времен крестовых походов рыжий валлиец Гвин и лишенный сана за неподобающее для священника поведение в отношении женского пола увечный сын обедневшего рыцаря Томас де Пейн, единственный из всей троицы, который умеет читать и писать. На эту странную в своей абсолютной непохожести колоритную команду возложена ответственность за соблюдение закона на огромной территории, труднопроходимой и населенной беднотой, и они вынуждены иногда проводить дни и ночи в седле, принеся присягу королю всеми силами поддерживать порядок и защищать справедливость. Книги Бернарда Найта наполнены видами и пейзажами, звуками и даже запахами средневековой Англии и что немаловажно, города, деревни и большинство главных героев действительно существовали в реальной жизни. Автор описывает по ходу действия повседневную жизнь и рутину средневекового быта, одежду, еду, мебель и другое внутреннее убранство, сезонные неудобства жизни (нестерпимую жару, леденящий тело и душу холод, продуваемые насквозь пронизывающими сквозняками равным образом и замки знати и убогие жилища бедноты), вонь и непролазную грязь, покрывающую улицы толстым слоем навоза и всяческих органических и неорганических отходов и распространяющую болезненные и вредоносные миазмы, проникающие во все уголки домов и намертво прилипающие к одежде и ко всем предметам; все те неимоверные трудности, с которыми сталкивается местное население, чтобы выжить. Все осложняется тем, что в центре событий, потрясших город, оказывается сосед Джона де Вулфа Годфри Фитцосберн, серебряных дел мастер, человек высокого общественного ранга в местной иерархии, но с нелестной репутацией любителя женского пола, не пропускавшего ни одной юбки, к которому коронер чувствует лишь глубокую неприязнь. Но, несмотря на подозрения коронера Джона в отношении Фитцосберна и обвинений семей жертв, ищущих немедленного мщения, Де Вулф по долгу службы обязан защищать Годфри до тех пор, пока не добудет твердых доказательств его вины. Несмотря на полное неприятие подозрений в отношении их именитого соседа его женой Матильдой, ищущей расположения знатного ремесленника, имеющего немалый вес в городе, что очень льстит этой самовлюбленной и ограниченной женщине , и открытую враждебность и даже вредительство ее жаждущего власти брата, шерифа Ричарда де Ревелля, делающего все возможное, чтобы из личных амбиций уберечь столь влиятельного человека от неприятностей, Джон медленно и упорно начинает собирать воедино разрозненные осколки фактов и скудной и очень противоречивой информации, выстраивая некую теорию. Но неожиданный поворот и проявление необъяснимой жестокости заставляют Джона усомниться в правильности и достоверности того, что он обнаружил до сих пор...Шериф же не имеет привычки сомневаться, предпочитая не заморачиваться, а всегда следовать самому простому и первому пришедшему на ум решению, сначала пытая подозреваемых, в итоге повесив, возможно, невинного человека, а потом уже пытаться, если получится, получить доказательства. Это были трудные времена в жизни Англии 12-го века, почти раздавленной грабительской и несправедливой системой налогообложения и вечными политическими распрями, беспрестанно раздирающими страну. Юридическая основа власти и управления находилась в зачаточной стадии формирования и законы менялись вместе с королями. Автор уделяет немалое внимание тому, как работала система правосудия в этот период истории, постоянно акцентируя внимание на конфликте юрисдикций и разделения полномочий и ответственности между правоохранительными органами, и в основном между стоящими во главе этих институтов правопорядка. Автор вновь подчеркивает несостоятельность большинства способов дознания, имеющихся в арсенале шерифа, которыми пытались склонить подозреваемых признаться в преступлении. Конечно, они признаются в чем угодно, если навалить им на грудь тонну кирпичей или неподъемную каменную плиту, даже если они этого не делали. Джон же не доверяет пыткам, чтобы получить признания, как шериф. Он предпочитает провести расследование и задавать часто неудобные и нелегкие вопросы, чтобы добраться до истины. Да, он грубый вояка, резкий в суждениях и законченный прелюбодей, совершенно открыто изменяющий своей сварливой и несносной жене, но его чувство справедливости не позволяет ему быть уж совершенно несимпатичным персонажем. И все же, как это не прискорбно заметить, хотя коронер и его помощники, не покладая рук и не отчаиваясь упорно применяли все свои навыки и использовали любые методы судебной экспертизы и расследования, о которых знали в то время, они вообщем то зашли в тупик. Если бы шериф Ричард не прибег к пыткам, чтобы добиться признания от подозреваемых, у команды Джона де Вулфа, на мой взгляд, вообще не было бы шансов отыскать виновных. Так что мне кажется, что здесь автор немного противоречит собственной концепции. К сожалению меня неприятно поразил и в этой и в предыдущей части иногда проскальзывающий у автора откровенно сексистский тон. Женщин постоянно оценивают на основе внешности и того, насколько они «приятны» и «полезны». Вообще женские персонажи одномерны и примитивны. Так жена коронера Матильда уродлива, бесплодна, ворчлива, чванлива, скучна и тщеславна. А вот горячо обожаемая основная и постоянная любовница Неста (их у Джона естественно несколько) всегда весела и кокетлива, ее мысли и советы логичны и полезны и она, кажется, не имеет ни одного недостатка. Одномерность характеристик свойственна и остальным действующим лицам. Найт делает каждого персонажа представителем определенного типа, а это значит, что мы видим, как выглядел и вел бы себя «среднестатистический » шериф, солдат или богатый землевладелец. Естественно, это приводит к появлению размытых и крайне односторонних образов, лишенных индивидуальности. Я понимаю, что Найт делает это, чтобы упростить ситуацию для читателя, но здесь автор идет на явный компромисс, пренебрегая глубиной характера. Так же трудно поверить, что в пятитысячном городе Джон считается единственным обладателем здравого смысла и добродетели, а все остальные - мутное и вяло блеющее быдло. Как и предыдущая и эта часть отличается той же сводящей с ума неторопливостью. Но надо отдать должное, что в последней трети действие начинает развиваться в приличном темпе и вызывать интерес. И все же в этой книге слишком много деталей о жизни в средневековой Англии и слишком мало сюжета. Справедливо, однако, признать, что подобные книги не бывают совершенно скучными, хотя они могут быть немного шаблонными и предсказуемыми. Тем не менее, чтение подобных произведений это достаточно развлекательная и оправданная трата времени. :-). Кстати, романы можно читать в любом порядке. По ходу повествования автор педантично и почти что одними и теми же словами упоминает основные биографические данные действующих лиц и события, произошедшие в предыдущих частях. Удобно, но очень перегружает и так периодически вяло текущее действие. В поисках информации об авторе я обнаружила признание Бернарда Найта о том, что он решил не продолжать серию о коронере Джоне. Он считает, когда люди смотрят по телевидению сериалы типа C.S.I. , приучившие зрителя, что убийства будут раскрыты за один час, их будет трудно заинтересовать и привлечь более медленными и менее эффектными средневековыми способами раскрытия преступлений. А уж медленность и неторопливость это одни из основных признаков книг г-на Найта.

Создалось впечатление, что автор хотел написать не детектив, а книгу о XIII веке. По крайней мере, "Чаша с ядом" кажется не детективом, разворачивающимся на историческом фоне, а историческом экскурсом на фоне детектива.

Детективная линия слабовата. Тот, на кого первым падает подозрение, скорее всего и оказывается виновным, причем, подана эта виновность неоднозначно и сомнения в некоторых случаях остаются. В целом, подозреваемые сами плывут в руки и "работы мысли" как таковой практически нет.

Историческая составляющая более интересна. Найт знакомит читателя с бытом, нравами и правовыми нюансами той эпохи. Коронер Джон сетует на невозможность получить доказательства и необходимость методов, которые появятся в будущем и спорит с шерифом (по совместительству своим шурином) по поводу пыток как способа добиться признания.

Герои могли быть прописаны лучше, но они вполне интересны, неоднозначны и соответствуют принципам и морали своего времени.

В целом, средняя, легко читающаяся книга, без претензий на гениальность и закрученную логику, как раз чтобы скоротать время.

Четвертая часть произведения – это расследование. Остальное, как совершенно справедливо заметила Эксперт Лайвлиба госпожа Glenda, - экскурс в средневековье, который чрезвычайно доходчиво и ярко предоставил нам Бернард Найт. Мы практически воочию познакомились с Англией тех времён, зарождающейся судебной системой и нравами обывателей. Сегодня я узнал, что за совершённое убийство на территории города или деревни их жители облагались нехилым штрафом. Ничего такая опция! Прикольная! А ещё они там весьма бурно прелюбодействовали направо и налево, накачиваясь поголовно крепчайшим элем. Ну понятно! Чем им ещё было заниматься? Ни тебе телевидения, ни кино, ни интернета! Вот и развлекались, как могли.

Игнорирование автором политических событий восприятию совсем не мешает. И роман Найта можно определить именно как исторический. Писатель мне понравился. Он значительно интересней Фоллета, не смотря на обильное описание определённых фактов у последнего.

Особая благодарность «следователю по особо важным делам» коронеру Джону со своей весёлой компанией. Неподдельную симпатию вызывают эти молодцы! Отпечатки пальцев ведь тогда снимать не умели, кровь животного от крови человека отличить не могли!.. Про ДНК, если я не ошибаюсь, знали ничтожно мало… И ведь вычисляли же преступника, а не фабриковали фиктивные уголовные дела!