Рейчел Секстон, 34-летняя сотрудница Национального разведывательного управления США, неожиданно вызывается к своему начальнику, директору НРУ Уильяму Пикерингу. Рейчел — дочь сенатора Седжвика Секстона, политического оппонента действующего президента США Зака Харни. Тем неожиданней для Рейчел было узнать от Пикеринга, что её желает видеть президент, и она должна срочно прибыть в Белый дом.

Сенатор Седжвик Секстон, отец Рейчел (впрочем, его отношения с дочерью нельзя назвать хорошими), всеми средствами стремится занять президентское кресло. Он значительно опережает Зака Харни в битве за голоса избирателей на предстоящих президентских выборах, в основном за счёт критики политики Белого дома в отношении НАСА, выступая за сворачивание финансирования терпящего неудачу за неудачей космического агентства.

Тем временем, президентский вертолёт привозит Рейчел на военную базу, где она встречается с Заком Харни на «Борту № 1». Президент рассказывает Рейчел о том, что НАСА совершило некое важное научное открытие, и уговаривает её принять участие в секретной операции НАСА. В результате, Рейчел Секстон попадает в Арктику, на ледник Милна, где узнаёт все подробности произошедшего.

Суть открытия НАСА состоит в следующем: глубоко во льдах секретным спутником НАСА был обнаружен 8-тонный осколок метеорита, при анализе которого были обнаружены окаменевшие отпечатки живых организмов. По мнению специалистов НАСА, это может доказывать существование жизни вне Земли. Для подтверждения научных данных Президент США привлёк к исследованию метеорита четырёх независимых учёных — астрофизика Корки Мэрлинсона, гляциолога (специалиста по льдам и ледникам) Нору Мэнгор, палеонтолога Уэйли Мина и популярного автора и ведущего телевизионных документальных фильмов о природе, океанографа Майкла Толланда. Последнему также поручено снять короткий фильм, в доступной форме рассказывающий американцам о сути и значении открытия. Рейчел же, по замыслу президента, должна объявить о метеорите сотрудникам Белого дома, разуверившимся было в своём лидере.

Исследования метеорита проходят внутри построенного прямо на леднике купола «хабисферы». Учёные, проделав шахту во льду, вынимают камень на поверхность и по ряду признаков подтверждают его внеземное происхождение и наличие в нём древних окаменелостей неизвестных земной науке жуков. За деятельностью учёных с помощью миниатюрного робота-шпиона «микробота» незаметно следят бойцы спецподразделения «Дельта», докладывая о ходе дела таинственному «контролёру».

Президент собирается объявить об открытии в телеобращении к гражданам. Тем временем, один из учёных, Уэйли Мин, замечает в шахте с водой, из которой был извлечён камень, люминесцентное свечение, означающее, что в воде находится морской планктон. Пытаясь проверить возникшую версию, Мин пробует взять пробы воды, но бойцы отряда «Дельта» атакуют его с помощью «микробота», и учёный падает в шахту и тонет. Вскоре остальные учёные также замечают необычное свечение, догадываются о его источнике и начинают сомневаться в достоверности полученных ранее данных. Чтобы проверить свою версию, Толланд, Рейчел, Мэрлинсон и Нора Мэнгор отправляются за пределы «хабисферы» снять новые данные о леднике. Полученные сведения показали, что снизу под «метеоритом» находится ещё одна шахта, с замёрзшей морской водой, и что, возможно, камень не упал с неба, а был заложен кем-то из-подо льда.

Неожиданно на учёных совершается нападение; Нора Мэнгор хладнокровно убита одним из бойцов «Дельты», но остальным учёным чудом удается скрыться. В итоге они оказались в открытом океане на дрейфующей льдине, где, едва не погибнув, были спасены экипажем находившейся поблизости атомной подводной лодки «Шарлотта» ВМС США. Рейчел, связавшись с Белым домом с борта судна, пытается остановить выступление президента, однако говорившая с ней советник президента Марджори Тенч не даёт этому случиться. Рейчел связывается с Уильямом Пикерингом, и тот приказывает переправить учёных в Вашингтон.

Тем временем в Вашингтоне помощница сенатора Гэбриэл Эш узнаёт о незаконных делах Секстона и о его намерении в случае прихода к власти приватизировать космическую отрасль США в обмен на финансирование его избирательной кампании. Марджори Тенч шантажирует Гэбриэл фотографиями её связи с сенатором. Президент Харни объявляет о метеорите как величайшем открытии, сделанном благодаря усилиям НАСА, чем рушит все планы сенатора Седжвика Секстона — рейтинг президента среди избирателей резко вырос, а критика НАСА оказалась несостоятельной. Однако сенатор получает сведения, что НАСА что-то скрывает, и поручает своей помощнице разузнать подробности. В итоге Гэбриэл узнаёт, что тот самый спутник НАСА, якобы обнаруживший метеорит, был неисправен и не мог этого сделать. Также Гэбриэл лично убеждается в коррумпированности сенатора.

Марджори Тенч, узнавшая от Рейчел Секстон о подлоге с «метеоритом», связывается с Уильямом Пикерингом и пытается диктовать тому свои условия. Тенч назначает Пикерингу встречу ночью близ мемориала Рузвельта в Вашингтоне. В назначенный час возле места встречи появляется боевой вертолет отряда «Дельта» и расстреливает прибывший лимузин.

По пути в Вашингтон, Рейчел, Толланд и Мэрлинсон, сопоставив факты, убеждаются в подложности «метеорита». Для того, чтобы развеять последние сомнения, они прибывают на «Гойю» исследовательское судно Майкла Толланда. Корабль находится в 20 милях от берега в центре мегаплюма — эпицентре извержения подводного вулкана. Тёплая океанская вода вокруг судна кишит акулами. На борту «Гойи» учёные находят последние доказательства того, что метеорит искусно сфальсифицирован и представляет собой камень, поднятый со дна Марианской впадины. Жуки, видимые на отпечатках, имеют вполне земное происхождение, а сам камень был обуглен в потоке горящего водорода для придания ему вида метеорита, прошедшего сквозь земную атмосферу.

Бойцы «Дельты», ведомые уже лично «контролёром», находят учёных на судне и приступают к их уничтожению как нежелательных свидетелей. Однако, Рейчел удается отправить собранные доказательства по факсу в кабинет отца. Таинственным «контролёром», человеком, задумавшим и осуществившим операцию с фальшивым метеоритом, оказывается Уильям Пикеринг. Он хотел тем самым позволить президенту выиграть выборы, предотвратить приватизацию НАСА и в дальнейшем установить контроль разведслужб над финансированием космических исследований.

Во время продолжительного боя на борту «Гойи» Корки Мэрлинсону удаётся спастись, выпрыгнув в спасательном жилете в океан, а Рейчел и Майклу — вдвоём одолеть вооружённых до зубов бойцов «Дельты». «Дельта-2» и «Дельта-3» погибают, разорванные акулами, а «Дельта-1» уходит на дно вместе с вертолётом; последовавший за этим взрыв вызвал гигантский водоворот, в котором и исчезло судно, вместе с остававшимся на нём Уильямом Пикерингом. Рэйчел и Майкл, а также Корки были вовремя подхвачены прилетевшим им на помощь вертолётом береговой охраны.

Сенатор Секстон, получив данные от Рейчел, тем временем, не спешит заняться спасением дочери. Он созывает пресс-конференцию с намерением объявить о лжи Белого дома, но в итоге это оборачивается для него обнародованием скандальных фотографий с Гэбриэл Эш и полным крахом политической карьеры. Вскоре Президент публично открывает правду о «метеорите», но при этом не теряет шансов выиграть будущие выборы.

В финале романа Рейчел и Майкл оказываются по приглашению Зака Харни в Белом доме, где дают волю возникшим между ними за время пережитых приключений романтическим чувствам…