В своём окончательно сложившимся к началу нашей эры виде доктрина натурфилософов предполагала признание единой энергетической и квазиматериальной субстанции - ци ('эфир', 'пневма'). Это ци первоначально абсолютно аморфно и просто, однако в процессе развития ци как бы поляризуется на положительно заряженное (мужское, горячее, светлое, подвижное, активное) - ян и отрицательно заряженное (женское, холодное, темное, покоящееся, пассивное) - инь. Инь и ян начинают постоянно циклический переходить друг в друга ("То инь, то ян - это и есть Дао-Путь). Пять фаз этого циклического процесса получают название "пяти первоэлементов" (у син): дерево (зарождающееся ян - восток, весна, зелёный цвет), огонь (зрелое ян - лето, красный цвет), земля (равновесие инь я ян - центр, середина года, желтый цвет), металл (зарождающееся инь - запад, осень, белый цвет) и вода (зрелое инь - север, зима, чёрный цвет); затем цикл повторяется. Силы инь-ян и пяти первоэлементов формируют всё сущее (космическую триаду Небо-Земля-Человек, все вещи и существа).