Месть проклятых. Возвращение императора

Я продолжаю жевать кактус в виде похождений уже не такого бравого космодесантника Стэна, и сердце мое греет лишь спойлер, что в конце произойдет что-то грандиозное.
Однако, до восьмого тома еще долго, потому расслабились и дышим глубже.

После трагических событий конца предыдущей книги звездно-капиталистическая Империя пребывает в шоке, хитрая правящая верхушка захватывает власть под видом Тайного Совета, но когда через несколько лет они всласть пограбили свою страну, оказалось, что Император унес с собой в могилу не только секрет стабильности экономики, но и производства топлива из антиматерии, которое единственное в своем роде способно дать кораблям возможность нормально летать по галактике. Совет объявляет охоту на всех бывших приближенных Императора, а значит, и на Стэна. Тот, пусть и ушел на покой, но такого к себе отношения прощать не намерен, и в Империи развязывается очередная гражданская война.
Другое дело, что война эта ведется не всегда открыто, процент подковёрных интриг всё растет. Но если в первых книгах цикла эволюция служебного положения нашего главгера довольно интересна - повышения в звании, перевод в более элитный или секретный корпус, новые увлекательные миссии - то по мере втягивания Стэна в реально большую политику его роль в военной системе становится всё более неопределенной и непонятной. Размазывается по всей плоскости. Он и интриги плетет, и политиков шантажирует, и с бластером наперевес бежит, при этом всё настолько мелко и точечно, а к тому же еще и бесполезно, что не создается впечатления, что он вообще чем-то важным занимается.
К тому же он сам по себе перестает быть интересным персонажем. По мере взросления он лишился всех нормальных человеческих недостатков, стал этаким универсальным положительным болванчиком, будто бы авторы хотели заставить его как-то внутренне эволюционировать, но закончилось всё тем, что он стал скучным, правильным и от всего уставшим сорокалетним мужиком. Что интересно, некоторые из персонажей по-прежнему обладают яркой индивидуальностью, взять хотя бы Алекса Килгура, цыганку Иду, даже параноика мозгового паразита Кайса. А Стэн стал абсолютно никаким. Как Вечный Император. Какой кошмар, если в конце Стэна сделают императором галактики, я этого не вынесу.

К слову об Императоре. Не будет спойлером, ведь даже книга так называется, что он не умер, а вернулся. Нет, ну возможно, что он всё-таки умер, но он вернулся. Он вернулся инкогнито и тоже включился в политические интриги. Все уже в курсе, что император Рашид меня бесит: на троне он ведет себя, как пролетарий, а когда можно расслабиться и притвориться пролетарием, у него в заднице начинает играть император. Хуже всего то, что мы опять не узнаем ничего о причинах его бессмертия. Меня уже начинают терзать смутные сомнения, что разгадка окажется такой скучной, что я просто убьюсь. Например, что он - робот. Или что это всё компьютерная игра.
В общем, эта вторая сюжетная линия, начавшись интригующе, в итоге тоже немного меня разочаровала. Везде одни интриги, одна политика, никаких интересных событий, сражений, одна ложь и черный пиар. Авторы чем дальше, тем больше стремятся написать вместо боевика политический трактат. Но, черт подери, это же такое далекое будущее. Как до тех времен могут дойти реалии современной политики? Этих упоминаний очень много, и они такие детальные, что при условии утраты наследия Земли вызывает лишь неприятное ощущение, что авторам тупо хочется блеснуть. Потому что я не могу поверить, что они не продумали этот момент. Хотя... Учитывая, сколько по тексту рассыпано современных метафор и реалий, которые тоже просто не могли дожить до тех времен, проще ничему не удивляться.

После чрезмерно долгого перерыва я решила продолжить чтение эпопеи о Стэне, хоть меня и терзали смутные сомнения насчет целесообразности этого занятия. Очень уж третий роман цикла был скучен, и задор четвертого не сильно скрашивал ситуацию. Задора вообще не хватает надолго, а общая тенденция была уже видна. Но раз книга есть в озвучке - почему бы и не послушать ее? Даже если придется закрыть глаза на отвратную начитку, настолько безграмотную, что у меня время от времени уши кровоточили. Дареному коню под хвост не заглядывают.

После событий предыдущей книги, когда империя практически бросила флот Стэна таанцам на заклание, прошло несколько лет. Для самого Стэна и его боевых товарищей это были годы плена и борьбы за жизнь в таанских военных лагерях. Побеги, подкопы, выживание, планы мести, срыв планов и новые надежды. Описания этого лагеря создают странный эффект сочетанием блатных понтов и абсолютно плюшевой реальности. Но спишем это на то, что мне уже было дико скучно. Меня особо не радовали ни находчивость Стэна, ни отвязность Килгура, ни истории жизни их новых знакомых. Хотя, надо признать, один из персонажей не мог не привлечь внимание - это птицеподобный инопланетянин, общающийся на языке жестов и мастерящий компьютеры из стекла. Описания ксеноморфов в книге встречаются частенько и все очень подробные. Но, несмотря на то, что они интересны и проработаны, большая их часть к общему сюжету не имеет никакого отношения. Вообще очень много вставок, просто раздувающих объем.
Помимо жизни Стэна и других военнопленных и их попыток выбраться, есть и другие сюжетные линии. О таанской политике, об имперской политике, об интригах в высшей власти. Время от времени повествование прерывается огромными пассажами, будто из учебников истории, рассказывающих о войне и политической ситуации. И всё это таким серьезным тоном, что хочется напомнить авторам, что они всё-таки пишут динамичный фантастический боевичок, а не научный труд по истории войн. У половины политиков тоже есть свои сюжетные линии. И еще один таанец решил объявить Стэну личную вендетту и теперь ищет его. Вот эта линия вообще самая неприкаянная, начинается глупо, заканчивается вообще никак.
И очень, просто безумно меня раздражал Вечный император. Похоже, в цикле не осталось уже ни одного мало-мальски значимого персонажа, с которым бы он не напился или которого бы он не притащил на кухню, чтоб продемонстрировать свои кулинарные экзерсисы. Нет, ну я всё понимаю, в прошлом он был каким-то простым техником, пролетарий из задницы еще не выветрился, но я не одобряю столь панибратское отношение с людьми, которых в следующий момент можешь отправить к черту на рога. Тут уж либо везде жесткий и властный, либо курицу фаршируй. Однако, в финале он выдал такое, что мне пришлось отказаться от наметившихся было планов завязать с циклом. Придется теперь слушать следующий том.
А Стэн опять получил повышение. И собрался на покой. Вот только кто же ему даст?

Император каким-то удивительным образом восстанавливается. Где-то далеко на секретной огромной космической станции робот-машина генерирует ему новое тело, на основе ДНК, и загружает старую память. После чего Император, принимая имя-псевдоним корабельного инженера Рашида – а под этим именем он расхаживает все книги Саги, начинает снова свой путь к трону. Он начинает то поваром, то корабельным инженером, то пиратом, то бизнесменом. Тем временем Тайный Совет тщетно пытается добыть АМ-2, но у них ничего не выходит. Стэн и Алекс Килгур вместе с боевыми товарищами ведёт свою подпольную войну против Тайного Совета. В конце концов, Император возвращается и всех ставит на место, уничтожая Тайный Совет. И зачем-то приказывает новому шефу внутренней разведки, Пойндексу, извлечь из себя ту самую бомбу, которая вшита в него и которая взрывается каждый раз, когда Император гибнет.

Здесь происходит благополучная победа в таанской войне, книга точно также на уровне других своих предшественниц-серий Саги, держит в напряжении. Очень долго пришлось Алексу и Стэну сидеть в тюрьме для военнопленных, но потом они хитрым образом выбрались оттуда, разработав целую шпионскую сеть заговоров и союзников среди других узников. И стали проводить хитрую политику против таанцев. А заканчивается книга тем, что Тайный Совет, состоящий из вероломных придворных Императора, задумал его уничтожить. В Императора стреляет наёмник, в нём внутри взрывается бомба, которая губит всё на много километров вокруг, и Тайный Совет становится во главе Империи, начиная судорожно искать секрет АМ-2, уникального топлива, на котором держалась вся власть Императора.

Империя кряхтит, бодаясь с Тааном в приблизительном паритете, а Стэн уже четвертый год сидит в таанской тюряге, куда попал после окончательного поражения имперского флота в Приграничных Мирах. Он вместе с рядом любопытных персонажей будет планировать побег. Империя и Таан тем временем готовятся в мощнейшему сражению, в котором стремительно опустошающий свою казну Таан намерен переломить ход военных действий в свою сторону, а Вечный Император планирует уничтожить максимальное количество кораблей и солдат таанцев, чтобы самому отбитому из генералов стало ясно, что продолжать войну просто нечем и пора сдаваться. С этой книги начинается массовое всплытие старых персонажей, которые мельком попадались в первых книгах, что очень приятно — не люблю, когда интересные ребята просто растворяются в небытии, выполнив свою одноразовую сюжетную роль.

Кусок с побегом и дальнейшими стэновыкрутасами несколько скучноват, поскольку все это мы уже видели в предыдущих книгах, разве что немного в другом разрезе. Политические интриги внутри Таана, шпионские игрища между противниками и военные действия, в принципе, тоже уже имели место, но их было заметно меньше, так что пока все это еще не надоело. Позволю себе серьезный спойлер, поскольку он фактически содержится в названии следующей книги: после успешного завершения войны Вечный Император падет жертвой заговора пяти магнатов, которых очень расстроил его подход к дальнейшим действиям. Император собирался тяжелым трудом и серьезными финансовыми вливаниями сделать из вчерашних врагов преданных друзей, но не учел, что это при его бессмертии потратить на это 20-30 лет ничего не стоит. Магнаты же из правительства полагали, что после победы они растащат Таанские миры на трофеи и получат профит, а тут, оказывается, нужно продолжать затягивать пояса.

И только в этот момент все читавшие начинают задумываться, каким же макаром Император смог стать единственным бессмертным существом в галактике. Более того — начинаешь вспоминать брошенные вскользь намеки на то, что на него за две тысячи лет правления совершили множество покушений, некоторые из которых завершились успехом, то бишь Император откидывает коньки не в первый раз.

P.S. Как и в третьей книге, названия частей здесь намекают на конкретные вещи, на этот раз они пришли из японского фехтования кендзюцу. Первая часть — "ма-ай", дистанция взаимной угрозы, когда противники подбираются друг к другу на расстояние шага и удара. Вторая — "сучи", прореха в обороне противника для внезапной атаки. Я предпочитаю более классическое прочтение "суки". Третья — "кобо-иши", обмен ударами. Четвертая — "дзансин". Переводчик дал примечание, что это победа, но на самом деле это постпобедная эйфория, когда тело еще не расслаблено, меч не опущен и ты наслаждаешься ощущением победы. Ну или хорошо выполненного упражнения/удара, если речь про наши дни и поединки без трупов в финале.

Прошло шесть лет с момента смерти Вечного Императора. Под управлением Тайного Совета Империя медленно хиреет, поскольку политика пятерых магнатов направлена на личное обогащение, а не на вытаскивание экономики из послевоенного ада. Под конец становится совсем грустно даже в столичном Прайм-Уорлде по очень простой причине. Источником топлива для межзвездных кораблей является антиматерия, маркируемая как АМ-2. Собственно, благодаря АМ-2 Империя в принципе смогла образоваться, в противном случае ни одна раса во вселенной не смогла бы добраться до соседних звезд. Общеизвестно, что секретом АМ-2 владел только Император, но Тайный Совет предполагал найти какую-нибудь информацию в его личных терминалах, записях, базах транспортного министерства и т.д. Однако под конец шестого года стало ясно — секрет АМ-2 умер с Императором, а его количество сокращается угрожающими темпами. Тайный Совет приходит к мысли найти всех, кто был мало-мальски близок к Императору, и просканировать их мозги на максимальной глубине с летальным исходом, убивая двух зайцев — разыскивая крохи информации про АМ-2 и уничтожая нежелательных свидетелей их бессилия.

Тем временем ключевые персонажи помаленьку занимались своими делами у черта на рогах (Стэн, например, всячески впадал в депрессию на своей личной крохотной планетке). За ними выехали те самые члены спецподразделений "Богомолов", которые предыдущий пять книг были тузом в рукаве у хороших имперских парней. По-настоящему хорошим парням придется удирать от своих вчерашних товарищей и пытаться как-то выжить. У них за плечами будет и неудачное покушение на Тайный Совет, и партизанская война, и открытый трибунал по преступлениям Тайного Совета, распространяемый с помощью всех мало-мальски доступных СМИ (последнее стало возможным, поскольку из-за недостатка АМ-2 Тайный Совет не мог отправить к точке трансляции трибунала имперский флот). Тем временем Император выныривает из небытия, чтобы незаметно подняться по цепочке "повар в портовом кабаке — повар и инженер на задрипанном корабле — парень на подхвате у мелкого политикана" и лично явиться на трибунал в качестве свидетеля.

Казалось бы, наступает какой-никакой хэппи-энд, но на деле маховик проблем только начинает раскручиваться.