Предлагаемая книга состоит из двух обзорных и вместе с тем "синтетических" глав, входящих в подготовляемый автором курс истории русской литературы второй половины XIX века (40 - 80 годы). Вслед за такими главами в курсе даются главы "монографические", заключающие в себе характеристику творчества отдельных выдающихся писателей соответствующего периода.
В целом, книга характеризует эпоху расцвета русского критического реализма.