Возвращение императора. Вихрь. Конец империи

Я продолжаю жевать кактус в виде похождений уже не такого бравого космодесантника Стэна, и сердце мое греет лишь спойлер, что в конце произойдет что-то грандиозное.
Однако, до восьмого тома еще долго, потому расслабились и дышим глубже.

После трагических событий конца предыдущей книги звездно-капиталистическая Империя пребывает в шоке, хитрая правящая верхушка захватывает власть под видом Тайного Совета, но когда через несколько лет они всласть пограбили свою страну, оказалось, что Император унес с собой в могилу не только секрет стабильности экономики, но и производства топлива из антиматерии, которое единственное в своем роде способно дать кораблям возможность нормально летать по галактике. Совет объявляет охоту на всех бывших приближенных Императора, а значит, и на Стэна. Тот, пусть и ушел на покой, но такого к себе отношения прощать не намерен, и в Империи развязывается очередная гражданская война.
Другое дело, что война эта ведется не всегда открыто, процент подковёрных интриг всё растет. Но если в первых книгах цикла эволюция служебного положения нашего главгера довольно интересна - повышения в звании, перевод в более элитный или секретный корпус, новые увлекательные миссии - то по мере втягивания Стэна в реально большую политику его роль в военной системе становится всё более неопределенной и непонятной. Размазывается по всей плоскости. Он и интриги плетет, и политиков шантажирует, и с бластером наперевес бежит, при этом всё настолько мелко и точечно, а к тому же еще и бесполезно, что не создается впечатления, что он вообще чем-то важным занимается.
К тому же он сам по себе перестает быть интересным персонажем. По мере взросления он лишился всех нормальных человеческих недостатков, стал этаким универсальным положительным болванчиком, будто бы авторы хотели заставить его как-то внутренне эволюционировать, но закончилось всё тем, что он стал скучным, правильным и от всего уставшим сорокалетним мужиком. Что интересно, некоторые из персонажей по-прежнему обладают яркой индивидуальностью, взять хотя бы Алекса Килгура, цыганку Иду, даже параноика мозгового паразита Кайса. А Стэн стал абсолютно никаким. Как Вечный Император. Какой кошмар, если в конце Стэна сделают императором галактики, я этого не вынесу.

К слову об Императоре. Не будет спойлером, ведь даже книга так называется, что он не умер, а вернулся. Нет, ну возможно, что он всё-таки умер, но он вернулся. Он вернулся инкогнито и тоже включился в политические интриги. Все уже в курсе, что император Рашид меня бесит: на троне он ведет себя, как пролетарий, а когда можно расслабиться и притвориться пролетарием, у него в заднице начинает играть император. Хуже всего то, что мы опять не узнаем ничего о причинах его бессмертия. Меня уже начинают терзать смутные сомнения, что разгадка окажется такой скучной, что я просто убьюсь. Например, что он - робот. Или что это всё компьютерная игра.
В общем, эта вторая сюжетная линия, начавшись интригующе, в итоге тоже немного меня разочаровала. Везде одни интриги, одна политика, никаких интересных событий, сражений, одна ложь и черный пиар. Авторы чем дальше, тем больше стремятся написать вместо боевика политический трактат. Но, черт подери, это же такое далекое будущее. Как до тех времен могут дойти реалии современной политики? Этих упоминаний очень много, и они такие детальные, что при условии утраты наследия Земли вызывает лишь неприятное ощущение, что авторам тупо хочется блеснуть. Потому что я не могу поверить, что они не продумали этот момент. Хотя... Учитывая, сколько по тексту рассыпано современных метафор и реалий, которые тоже просто не могли дожить до тех времен, проще ничему не удивляться.

С трудом одолела я предпоследний том про Стэна, который уже и вовсе не космодесантник, а чёртечо с дипломатическими миссиями.
Большая часть книги посвящена его командировке на планету Джохи в созвездии Алтай и разруливанию тамошнего ксеноконфликта. Отрицать не буду, планета получилась интересной, Коул с Банчем умеют рисовать миры, мрачные системы, инопланетные расы и их взаимоотношения, однако это хорошо бы смотрелось в качестве отдельной книги, а не в рамках цикла, который уже подходит к концу. Я частенько замечаю, что авторы-демиурги слишком увлекаются сотворением миров, забывая об основном повествовании и возникает опасность разбрасывания, распыления сюжета. Да, Стэн проворачивает весьма сложную операцию, но совершенно непонятно, какое отношение это всё имеет к основной линии. Может, потом нам и откроют карты. Но, блин, когда? До конца книги ничего так и не открылось, и вся эта история выглядит, как филлер.
Может, конечно, я тупая, не знаю.

Вторая сюжетная линия, которая должна беспокоить куда больше – это изменения, произошедшие с воскресшим императором. Из компанейского мужика с неистребимыми замашками пролетария он превратился в нервного параноика, помешанного на своей власти.
Собственно, у читателя тут две загадки. Либо это связано с его перерождениями – ну, то есть после смерти каждый раз порождается новая особь с новой личностью, что выглядит странно в свете событий предыдущей книги. Либо это хитрая игра в расчете на ответные действия. Какая именно – расскажется в последнем томе. Плюс тут еще должно быть как-то замешано их супер-топливо.

Но вообще жуткое занудство, хоть любители цикла и говорят, что книга удалась. Как по мне, так по большей части это бессмысленная беготня и бойня.

Даже не верится, что спустя более чем 10 лет мне наконец удалось добить цикл про Стэна, чей послужной список эволюционировал от задорного бравого космодесантника до унылого галактического интригана. И закончился в итоге в подпольной революционной оппозиции. Отрицать очевидное больше нельзя: вечный император абсолютно безумен и стал опасен не только для окружающих, но и для всего сообщества планет. Весёлый экс-пролетарий с пристрастием к кулинарии превратился в нервного психопата и параноика, повсюду видящего угрозу. И, конечно же, главной угрозой для него стал Стэн.
А Стэн, во главе отряда повстанцев, пытается спасти галактику от тирана и разгадать самую главную тайну императора – тайну его личности и бессмертия.

Несмотря на то, что заключительная книга некоторым читателям нравится, я считаю, это провал. Предыдущие три уже не блистали ничем хорошим, но нельзя же и последний том, в котором должны даваться все ответы на вопросы и вестись финальные битвы, делать настолько унылым. Несколько сотен страниц Стэн с приятелями практически ничего не делают, а лишь скрываются от императора, ищут сторонников, строят планы и до одурения чешут языками. Император зверствует. Время от времени что-то взрывается. Всё. Это было ужасно скучно, сюжет превратился в какую-то бессмысленную размазню. Многочисленные политические лекции авторов из предыдущих томов могли бы вылиться в интересное противостояние, продуманную оппозицию, но если присмотреться, то быстро понимаешь, что все их планы поверхностные, мелкие и неуклюжие. Авторы просто не смогли родить ничего реально достойного и ограничились отдельными вылазками и провокациями, между которыми не прослеживается никакой чёткой связи. Это ж всё-таки художественное произведение, планы должны быть сюжетно логичными, последовательными, за ними должно быть интересно наблюдать. А в итоге лишь нагнетается по кругу.

К слову про нагнетания. Ещё раз повторю, что главной загадкой этой вселенной была фигура вечного императора. Действительно ли он бессмертен? Как ему удаётся воскресать? Почему его личность претерпела такие разительные перемены? Откуда он берёт свою антиматерию? Эта интрига раздулась до максимума, под конец на этой теме закрутился уже такой триллер, что ты сидишь и ждёшь какого-нибудь фееричного разрешения вопроса, такого объяснения, от которого взорвутся мозги. Это ж одно из золотых правил построение сюжета: чем сильнее закручиваешь конфликт, тем мощнее должно быть его разрешение. Кажется, что вот сейчас команда Стэна должна наткнуться на такую информацию, после которой читатель охнет. Но этого не происходит. Ответ на главный вопрос вообще не встроен в сюжетную линию. Вместо этого сюжет просто прерывается на середине сцены, и нас на несколько сотен страниц уносит в огромнейший флэшбэк, в котором не торопясь и во всех деталях расскажут о юности вечного императора и о том, как он дошёл до жизни такой. Простите, но это днище, так дела не делаются. Авторы просто расписались в своей неспособности справиться с накрученными интригами, загадками и сюжетными линиями. Вместо грандиозного прозрения о причинах творящегося в галактике беспредела мы получаем серенький байопик, поспешно закрывающий дыры в сюжете и истории мироздания. Самое прискорбное, что объяснение-то оказалось настолько скучным и неинтересным, что даже на пшик не потянет. В этом пустом фантике не было не то что конфетки, но даже муляжа конфетки. Ну и закончилось всё тоже самым предсказуемым образом, не было ни каких-то интересных сюжетных твистов, ничего вообще.

Единственная радость – наконец-то законченный цикл. Потому что в целом он стал страшным разочарованием. Внимания заслуживают разве что только первый и четвёртый романы.

Это апофеоз всего! Я до последнего момента держалась в напряжении про главных героев, и со страхом ожидала, что кто-то погибнет! Я реально до последнего момента не знала – победит Император или Стэн! Такой горячий накал противостояния – и авторы так умело работали с психологией читателя. Я до смерти боялась за Алекса Килгура – и уже мысленно морально готовилась к тому, что он погибнет. А когда он выжил – я испустила такой выдох облегчения, что он был слышен на весь город! И как остро выглядела борьба Стэна и Императора, когда он нашёл его корабль, спрятанный в Альва-секторе – месте разрыва континуума. Я тоже знать не знала, что и думать… То, что Стэн победит – я как бы знала, но всё равно сомнения были. Но то, что Стэн выживет или умрёт – это была интрига всех интриг! В общем, задали авторы шороху! Несколько раз пришлось подрожать за отважную Синд, когда она проникла в особняк – одну из перевалочных баз Императора. За Лайзу Хейнз, когда к ней пришли наёмники. За Рикор, за которой следили люди Императора. Вот за кого я совсем не дрожала – так это за Императора. Он превратился в какого-то выжившего из ума маразматика, в нём ни капли харизмы не осталось от того Императора, кем он был до взрыва. В общем, книга знатная, и это достойное завершение всей саги и всей серии. Великолепнейшие 8 книг! Прочтя их, я теперь, спустя несколько дней занимаясь написанием рецензии, уже с грустью думаю, как мне не хватает Стэна и его друзей. И даже по маразматику-императору уже скучаю! Эх… Хорошая, отличная книга – толстая сага из 8 увесистых томиков – и то мало! Что ж, будем искать отличные книги дальше!

Переломная книга, в которой Вечный Император, подобно превращению из храброго доброго отважного Энакина Скайвокера превращается в Дарта Вейдера. Аналогия пришла в связи с тем, что Вечный Император после своего перерождения непостижимо меняет линию поведения: он вдруг начинает охоту на своих же друзей и решает зачем-то пустить Стэна в расход в своих политических интересах: назначив его послом на переговоры в созвездие Алтай, решает его уничтожить руками мятежников. А после уничтожает своего лучшего друга и соратника Яна Махони. Безумно его жаль! Стэну не остаётся ничего иного, кроме как собрать союзников – Алекса Килгура, бхора Ото, Иду, Рикор, сэра Эку, свою новую подругу-воительницу и телохранительницу Синд, и объявить Императору войну. Он превращается в самого опасного, известного и неуловимого межгалактического преступника.

Половина книги — это война все большего количества союзников против Императора, который окончательно едет крышей и его появившиеся после возвращения странности прогрессируют в настоящее безумие. Еще половина — один из лучших кусков серии, обширный флэшбек в XXII век, когда пацан с острова Гавайского архипелага, Кеа Ричардс, благодаря удаче и своему характеру вылезает из неграмотности и нищеты в большой мир и становится космонавтом "дальних путешествий" (в эти времена такие космонавты набирались по большей части из откровенных отбросов, поскольку нормальные люди не хотели рисковать жизнью в полетах на опасных кораблях, а летали на близких рейсах к Луне и Марсу). Опять-таки благодаря удаче и личным качествам Кеа становится единственным владельцем тайны нахождения дыры в антимир, откуда можно добывать антиматерию, и начинает свое становление в роли мирового правителя, а позже — бессмертного Императора. Очень хорошо выписанный подъем, который уделяет много внимания различным сложностям "как не дать себя убить за такой секрет, но при этом им пользоваться" и "как отбиваться от государственной машины, которая накладывает лапу на такие вещи". Что-то подобное видел только у Вербера в "Звездной бабочке".

Ближе к финалу раскроется и секрет бессмертия Вечного Императора, и контроль АМ-2, и причины, по которым эти секреты так долго оставались нераскрытыми. Эх, стереть бы себе память и перечитать еще раз. Хотя в таком случае был бы риск, что при чтении заново я бы сломался на второй книге, хех.

Император каким-то удивительным образом восстанавливается. Где-то далеко на секретной огромной космической станции робот-машина генерирует ему новое тело, на основе ДНК, и загружает старую память. После чего Император, принимая имя-псевдоним корабельного инженера Рашида – а под этим именем он расхаживает все книги Саги, начинает снова свой путь к трону. Он начинает то поваром, то корабельным инженером, то пиратом, то бизнесменом. Тем временем Тайный Совет тщетно пытается добыть АМ-2, но у них ничего не выходит. Стэн и Алекс Килгур вместе с боевыми товарищами ведёт свою подпольную войну против Тайного Совета. В конце концов, Император возвращается и всех ставит на место, уничтожая Тайный Совет. И зачем-то приказывает новому шефу внутренней разведки, Пойндексу, извлечь из себя ту самую бомбу, которая вшита в него и которая взрывается каждый раз, когда Император гибнет.

Прошло шесть лет с момента смерти Вечного Императора. Под управлением Тайного Совета Империя медленно хиреет, поскольку политика пятерых магнатов направлена на личное обогащение, а не на вытаскивание экономики из послевоенного ада. Под конец становится совсем грустно даже в столичном Прайм-Уорлде по очень простой причине. Источником топлива для межзвездных кораблей является антиматерия, маркируемая как АМ-2. Собственно, благодаря АМ-2 Империя в принципе смогла образоваться, в противном случае ни одна раса во вселенной не смогла бы добраться до соседних звезд. Общеизвестно, что секретом АМ-2 владел только Император, но Тайный Совет предполагал найти какую-нибудь информацию в его личных терминалах, записях, базах транспортного министерства и т.д. Однако под конец шестого года стало ясно — секрет АМ-2 умер с Императором, а его количество сокращается угрожающими темпами. Тайный Совет приходит к мысли найти всех, кто был мало-мальски близок к Императору, и просканировать их мозги на максимальной глубине с летальным исходом, убивая двух зайцев — разыскивая крохи информации про АМ-2 и уничтожая нежелательных свидетелей их бессилия.

Тем временем ключевые персонажи помаленьку занимались своими делами у черта на рогах (Стэн, например, всячески впадал в депрессию на своей личной крохотной планетке). За ними выехали те самые члены спецподразделений "Богомолов", которые предыдущий пять книг были тузом в рукаве у хороших имперских парней. По-настоящему хорошим парням придется удирать от своих вчерашних товарищей и пытаться как-то выжить. У них за плечами будет и неудачное покушение на Тайный Совет, и партизанская война, и открытый трибунал по преступлениям Тайного Совета, распространяемый с помощью всех мало-мальски доступных СМИ (последнее стало возможным, поскольку из-за недостатка АМ-2 Тайный Совет не мог отправить к точке трансляции трибунала имперский флот). Тем временем Император выныривает из небытия, чтобы незаметно подняться по цепочке "повар в портовом кабаке — повар и инженер на задрипанном корабле — парень на подхвате у мелкого политикана" и лично явиться на трибунал в качестве свидетеля.

Казалось бы, наступает какой-никакой хэппи-энд, но на деле маховик проблем только начинает раскручиваться.

Такая же уныло-соединительная книга, как и "Волчьи миры". После войны с Тааном и шести лет под властью Тайного Совета Империи совсем тяжко. При этом Император явно потихоньку меняется к худшему по пока неизвестной причине: он хуже относится к подданным, уже больше не готовит самолично ужин для близких людей по рецептам двухтысячелетней давности и вообще отдаляется от образа свойского парня. Он отказывается от своей гвардии и окружает себя новой службой, Внутренней Безопасностью, причем ее босс — запачканный кровью по уши Пойндекс, который осуществлял репрессии Тайного Совета.

Стэна отсылают послом в отдаленный мир, где четыре расы давным-давно друг друга не любят, а их тиран-правитель недавно скончался и ситуация дестабилизируется. Для Императора это возможность продемонстрировать свое возращение в выгодном свете. Однако ситуация настолько дерьмовая, а выбранный Императором преемник настолько плох, что Стэну остается только бешено разгребать это все, надеясь, что его не накроет с головой. Император же раз за разом совершает намеренные или ненамеренные ошибки и вдобавок инициирует убийство своего старого друга и бывшего главы собственной секретной службы, что в конце концов приводит к катастрофе, а Стэн фактически восстает против Империи. Ситуация по кругу приходит к "Возвращению Императора" — снова предстоит выживать против всего звездного объединения, только теперь противник это не некомпетентный Тайный Совет, а сам Вечный Император.