События в книге происходят в 1947 году на Дальнем Востоке и рассказывают о судьбе геологической поисковой партии 14-бис, отправившейся в экспедицию по просторам Якутского севера (Колымский край). Ей было предписано за один сезон, до наступления зимы, изучить горный массив и плоскогорье Салахан-Чинтай, который пока что остается белым пятном на картах и в котором по предварительным данным предполагаются богатые залежи золота и алмазов.
Шесть человек отправились из города Хамадан в далекий путь, рассчитывая провести в разведке месяц-другой. В составе партии были: руководитель экспедиции Василий Михайлович Усков, ученый-агроном Александр Алексеевич Орочко, украинец, завхоз и умелец на все руки Лука Лукич по фамилии Хватай-Муха, студент Борис и старшеклассник Петя Одинцов, племянник Ускова. Вел партию опытный проводник Николай Никанорович Любимов. С ними также шли в экспедицию две собаки Кава и Туй.
В пути в районе вечной мерзлоты геологами было обнаружено захоронение, где находился труп ссыльного большевика Никиты Петровича Иванова, сбежавшего со своим товарищем в декабре 1916 года из северного поселения и через год умершего от гангрены в результате обморожения. Его судьбу и судьбу его товарища, врача Владимира Ивановича Сперанского, геологи узнали из сохранившейся тетради-дневника, лежавшего в деревянном гробу. Из него следовало, что Сперанский погиб чуть раньше под завалом в какой-то пещере. Но что более всего привлекло внимание Ускова – описание района, где ссыльные во время своего пути нашли богатые залежи алмазов.
В итоге, исходя из дневниковых записей Никиты Иванова, Усков изменил курс для поиска неведомой Золотой долины, как назвал ее умерший. Они нашли ту самую пещеру в горной гряде, где под завалом погиб Сперанский, но при обследовании самых горных склонов Эршота, при переходе на другую сторону гряды, все члены экспедиции сорвались вниз и… оказались не в вечной мерзлоте, а в теплом и уютном месте, полном зелени и совершенно непугливых животных. Этим местом, как выяснилось, оказался кратер старого вулкана (длина равнялась километрам шести-семи, ширина – трем-четырем), а на его дне выжившие после невероятно удачного падения люди обнаружили не только доисторического гигантского носорога и двух огромных мамонтов, но и… Владимира Ивановича Сперанского. Живого и здорового! Волей случая, после обвала, бывший ссыльный на десятки лет оказался заточен в этом кратере, отвесные стены которого возносились на десятки метров, оканчивающиеся постоянной туманной шапкой наверху.
Основная часть романа посвящена полугодовой жизни героев в кратере Эршота, их исследованиям и удивительным находкам, а также борьбе за возвращение домой. Выбраться из кратера было и жизненно необходимо, т.к. в скором времени из расщелины в одной из пещер начал вытекать, стелящийся внизу, углекислый газ, который начал убивать все живое в долине кратере Эршота. Одновременно с этим поиски пропавшей геологической партии на «Большой Земле» не прекращались как наземными отрядами, так и с помощью самолетов и вертолетов. В финале геологическая поисковая партия 14-бис была спасена (не без помощи школьника Пети), расщелину с ядовитым газом замуровали, но погибла большая часть долины и самое скверное, что погибли мамонты Лас и Дик, столько лет бывшие лучшими друзьями Сперанскому, да и вообще, последними представителями чудом сохранившейся доисторической фауны на Земле.
23 понравилось
