Желтый туман

– Спали? А что такое сон? – поинтересовался великан.
– Сон?!.. Это очень трудно объяснить, – замялся Лестар. – Дело обстоит так. Человек лежит, потом его глаза закрываются, на него находит какое-то оцепенение, он перестает видеть и слышать, и чувства возвращаются к нему лишь через несколько часов. Это означает, что он проснулся.
– Но послушайте, – забеспокоился гигант, – это же опасно! К спящему может подобраться враг, может сделать с ним всё, что угодно, даже убить!
– Ну, всё это не так уж страшно, – улыбнулся Лестар. – Если поблизости находится враг, люди не спят или выставляют часовых. А без сна человек обходиться не может, сон возвращает ему силу и бодрость.
– Какие же вы, люди, несовершенные существа.

Мыши всеми силами своей души пожелали очутиться подальше от котов, а так как коты приближались отовсюду, то единственный путь спасения был в небе. Животы у мышей были набиты шерстью, а волшебная шерсть и в мышиных животах не утратила подъемной силы. И много ли надо этой силы, чтобы поднять в воздух мышь?

Повинуясь мысленному приказу новых хозяек, волшебная шерсть исполнила свой долг, и неисчислимая мышиная стая взвилась в воздух во главе со своей королевой. Свирепые коты нашли вместо лакомой добычи пустое место и вступили в жестокую битву между собой.

А мыши, правя хвостиками, как рулями, и уже сознательно отдавая приказы волшебным шерстинкам, понеслись прочь от пещеры Арахны. Они весело пищали на лету и обменивались впечатлениями по поводу удобств нового средства передвижения.

Энни провожала Карфакса глазами до тех пор, пока он не обратился в тёмную точку на дальнем небе и не исчез. Рамина тоже распрощалась с девочкой: она отправилась к своему народу, чтобы вести его в издревле обжитые места - в Изумрудную страну.
Энни с трепетом вошла в жилище Арахны и остановилась в удивлении: всю пещеру заполнили маленькие человечки. Там были и старики, которые смотрели вверх, задрав седые бороды, и опрятные старушки в белых чепчиках и вышитых фартучках, и молодёжь, и совершенно крохотные дети с огромными красивыми игрушками в руках.
Гномы расступились перед Энни, и вперёд вышел представительный старик в красном колпаке: это был летописец и старейшина гномов Кастальо.

• Здравствуй, милая Энни! - с поклоном сказал гном.
• Вы знаете моё имя? - изумилась девочка.
• Мы знаем о вас всё, пришельцы с Изумрудного острова и гости из-за гор, - важно пояснил Кастальо. - Немало ночей провели мы под фургоном, слушая ваши разговоры, знакомясь с вашими планами военной кампании.
• И вы, конечно, открывали их Арахне?! - с негодованием воскликнула девочка.
• Ничуть не бывало, - спокойно возразил гном. - Мы держали ней-тра-ли-тет, как любит выражаться ваш друг Страшила Мудрый. Дело в том, что ещё с древнейших времён на наше племя наложено заклятие: мы должны были служить Арахне, во всём ей повиноваться и не действовать во вред волшебнице. Но в это заклятие не входило обязательство воевать против её врагов, - хитро улыбнулся старик, - вот мы и не воевали.

• А почему вы до сих пор скрывались от нас?
• Вы бы потребовали, чтобы мы содействовали вам, а мы и этого не могли делать. Но теперь, когда Арахна умерла и заклятие потеряло силу, мы всецело в вашем распоряжении.
• Вы уже знаете о смерти колдуньи? - всё более и более изумлялась Энни.
• Когда вы шли к убежищу Арахны в горах, ты видела по дороге маленькие серые столбики? - улыбаясь, спросил Кастальо.
• Видела, но не обратила внимания, я думала, это обыкновенные камни.
• Это были мы, гномы, завёрнутые с ног до головы в серые плащи. Мы непревзойдённые знатоки маскировки.
• Да уж, надо признать! - согласилась девочка.
• И вот, как только Арахна пала в бою, от одного поста к другому полетело радостное известие быстрее, чем по птичьей эстафете.
• Ну и ну! Я могу только порадоваться, что в борьбе колдуньи против нас вы соблюдали нейтра...литет, - запнулась Энни на трудном слове. - Воображаю, как вы могли нам пакостить!
• Уж будь спокойна! - с гордостью подтвердил Кастальо. - Но однако, перейдём к делу. Как я полагаю, вы, победители Арахны, будете искать её волшебную книгу, чтобы разрушить навеянные ею злые чары?
• Вы правы, милый дедушка!
• Так вот, сейчас я покажу тебе тайник госпожи.

• Спасибо, великое спасибо, милый дедушка! - горячо воскликнула Энни. - Но как вы узнали тайну волшебницы?
• Э, я уж тебе говорил, что от наших глаз ничего не укроется. Смешнее всего была нерушимая вера госпожи Арахны в то, что тайник известен ей одной.

• Я ещё и ещё раз благодарю вас друзья, но откровенно говорю, не хотела бы я иметь таких домашних шпионов, как вы, - рассмеялась Энни.

Когда дуболомы осторожно спустили фургон с парома и готовы были повезти его по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, Энни вдруг задала вопрос, невинный на первый взгляд и, однако, повергший всю компанию в полнейшее смущение. Вот этот вопрос:

• А что, если Арахна не захочет принять бой с Тилли-Вилли и улетит от него на ковре-самолёте?
• В самом деле, мы об этом совсем не подумали, - признался Чарли Блек. - Ведь колдунья за какой-нибудь час проделает миль двадцать, а нам дай Бог проползти такое расстояние за целый день. Да и потом, где её искать, когда она улетит?
• Ну, в этом деле нам поможет волшебный телевизор, - сказал Страшила и похлопал по полированному боку ящика.
• Ничего он не поможет, - с досадой возразил Чарли. - Он же не работает в Жёлтом Тумане.

• Как жаль, что пропал серебряный обруч. Я бы пробрался к Арахне, стащил ковёр - и делу конец!

• Я знаю, как лишить колдунью ковра! - весело закричала она. - Его изгрызут мыши!
• Ты что? - обеспокоился Тим. - У тебя ум за разум зашёл? - Но, взглянув на серебрянный свисток, висевший на груди Энни, заорал во всё горло: "Рамина? Да?!"
• Конечно, - ответила девочка. - Крепче держи Артошку.

• Здравствуйте, Ваше Величество! - приветствовала Энни маленькую королеву.
• Здравствуйте, моя дорогая! - отвечала Рамина. - Я рада видеть Вас, и Тима, и Великана из-за гор, и даже собачку, моего вечного врага, и мне очень приятно, что все вы находитесь в добром здоровье. Мы вновь встречаемся с вами в тяжёлый для нашей родины час. Моё племя переживает огромные трудности...
• Но я надеюсь, что никто из Ваших подданных не погиб? - участливо спросила девочка.
• Пока ещё нет. Мы укрылись в том подземном ходе, который начинается от старинной башни и о котором вам, конечно, рассказывал Великан из-за гор.
• Да, да! - оживлённо воскликнула Энни.

• Ведь именно Вы тогда указали нам этот ход! Мы ещё сражались там с Шестилапым!
• Так вот, в этом подземном коридоре мы и нашли убежище. Там нет Жёлтого Тумана, но, к несчастью, нет и пищи.
• Ваше Величество, - сказала Энни, - мы прибыли в Волшебную страну для борьбы с Жёлтым Туманом, и просим Вас оказать нам помощь!
• Какую помощь окажем мы, такие маленькие и слабые создания? - удивилась Рамина. - Мы видели великаншу Арахну, она, задумавшись, не глядя под ноги, шла через поле, по которому двигались мои подданные. Колдунья нечаянно наступила на нашу колонну и раздавила своей ступнёй сразу сто сорок мышей, среди которых были весьма почтенные особы!

• Но мы бессильны перед Арахной, пока она владеет ковром-самолётом, - сказал моряк. - Наш Тилли-Вилли слишком тихоходен, он не сможет нагнать колдунью, если она будет ускользать от него по воздуху, и неотложная задача мышиного племени - уничтожить волшебный ковёр.

• Это дело нам под силу! - воскликнула она своим тоненьким голоском. - Мы сгрызём этот ковёр, сгрызём так, что от него и клочка не останется.

• Но дорога от нашего убежища до владений злой Феи далека, - продолжала Рамина. - На ней много препятствий: быстрые широкие ручьи, горы, ущелья с крутыми склонами. Нам нужен спутник сильный, проворный, который помогал бы нам в опасных местах.

• Ну что ж, мой мальчик, - решился наконец капитан, глубоко вздохнув, - иди, но заклинаю тебя всеми мачтами нашего корабля, будь осторожен! В дорогу, дружок, и попутного тебе ветра!..

• Ты не пойдешь пешком, Тим, - сказал Страшила. - Время дорого, и мы должны экономить каждый час. Фарамант, выдай Тиму волшебный коврик Ружеро.

• Неси меня, коврик, ко входу в подземный коридор, который начинается неподалеку от фермы Лина Рауба, - приказал мальчик.

Вскоре воздух загудел под взмахами крыльев, и на землю спустился гигантский орёл. Это и был Карфакс.
Сначала орёл с удивлением разглядывал посетительницу, но память у него была хорошая, и он узнал её.

• Здравствуйте, благородный Карфакс! - поклонилась Энни.
• Приветствую тебя, девочка, в наших горах! - сказал орёл сиплым низким голосом. - Предполагаю, что у тебя ко мне очень важное дело, иначе ты не решилась бы доверить свою жизнь этому ничтожному клочку материи.

• Но, впрочем, речь идёт не об этом. Меня привела сюда важная просьба. Скажите, вам, гигантским орлам, очень мешает этот туман, который висит над землёй?
• Как тебе сказать, - задумался Карфакс, - наверху с ним ещё можно мириться, но в горах стало страшно трудно разыскивать горных козлов и туров, и мы последнее время живём впроголодь.
• Так узнайте же, отчего всё это получилось! - воскликнула девочка.

• Мой дядя Чарли Блек, мой друг Тим О'Келли и я явились в вашу страну по просьбе её обитателей. Мы вступили в борьбу с Арахной и добились кое-каких успехов, но нам не хватает сил для окончательной победы. И если вы нам не поможете, туман останется над Волшебной страной! - горячо закончила девочка.
• Насколько я тебя понял, эта Арахна вроде Урфина Джюса, который в прошлом году захватил власть над Марранами? - спросил орёл.
• Ну что вы, - невольно рассмеялась Энни, - Урфин перед Арахной просто мелюзга. Даже когда он захватил Изумрудный город, солнце сияло по-прежнему и небо было голубым. А теперь Волшебная страна лишена и солнца, и неба, и быстро идёт к окончательной гибели. А об Урфине, кстати, скажу вам, что он давно уже не бог и не король. Народ разгадал его и прогнал. Урфин стал хорошим, он не пошёл на службу к колдунье и придумал, как бороться с туманом.
• Я рад этому, - сказал Карфакс. - Ну, а с Арахной я готов вступить в бой, раз это необходимо.
• Вы будете сражаться не один, а в союзе с могучим железным рыцарем Тилли-Вилли. Тилли-Вилли очень силён, но, как бы это сказать, - замялась девочка, - у него ещё не хватает ловкости, чтобы победить Арахну.

• Не станем терять времени на разговоры и отправимся в путь. Вы полетите на моей спине, а не на этой тряпке - так вам будет гораздо удобнее. Вот не знаю только, как вы влезете на меня: у нас в орлиной долине нет лестниц.
• Об этом не беспокойтесь, - улыбнулась Энни.

• Коврик, подними меня на спину Карфакса!

• Как видно, эта тряпка кое-на-что годится, - заметил Карфакс.

Когда Тим прилетел в лагерь друзей и сообщил, что ковра Арахны больше не существует, там началось всеобщее ликование, и даже дуболомы на радостях исполнили какой-то неуклюжий танец, сильно разогорчив Лана Пирота: он-то понимал в этом толк!

• Теперь колдунье от нас не уйти, - самоуверенно заявил Страшила. - Она могла летать, а мы не могли, и нам было её не поймать. Теперь мы всё равно не можем летать, но и она не может, значит, мы её поймаем.

• Боюсь, что это не совсем так, - заметил одноногий моряк. - Конечно, наши шансы на победу сильно возросли. Наш мальчик Тилли-Вилли развивается не по дням, а по часам, как в сказке. С каждым часом он становится всё более сильным, смелым и умным. И всё же я боюсь, что Тилли-Вилли не сможет настичь Арахну, если дело дойдёт до погони. Колдунья легка на ногу, делает большие прыжки. Она может в один момент изменить направление своего бега, а наш мальчик слишком для этого тяжёл.

• Как же быть, дядюшка Чарли? - спросила Энни.
• Нам надо искать союзника такого же проворного, как Арахна и сильного, как Тилли-Вилли. Я думаю, что таким союзником может стать гигантский орёл.
• Орёл Карфакс? - воскликнули Тим и Энни.
• Именно орёл Карфакс, - подтвердил моряк. - Из рассказов о ваших прошлогодних приключениях я понял, что это благородная птица, не терпящая лжи и обмана. Орёл сразу покинул Урфина, как только разгадал его гнусные замыслы. Карфакс хорошо относится к людям, он без всякой просьбы перенёс вас через пропасть, которую не могли преодолеть ваши мулы. И он, как все жители Волшебной страны, заинтересован в том, чтобы поскорее покончить с жёлтым туманом.
• Правильно, всё правильно, капитан, - закричал Тим, - и я лечу звать Карфакса на помощь.

• Всё ты, везде ты! - с негодованием проговорила девочка. - Мышиную армию вёл в поход ты, на разведку летал ты, а когда придёт моя очередь?
• Знаешь, Энни, - сказал Чарли Блек, - это опасное дело - разыскивать орлиную долину. Лететь на ковре-самолёте - не на муле ехать. И потом, кто давал родителям обещание не ввязываться в опасные приключения?
• А Тим не давал? Что? Ага, ага!

• И всё равно, за Карфаксом отправлюсь я, - заявила Энни, - он меня скорее послушает.
• Это ещё почему? - удивился Тим.
• Потому что я - женщина, - ответила девочка.

- Второй вопрос, - продолжал своё выступление Чарли Блек. - Из рассказов племянницы Энни я узнал, что она оставила у Железного Дровосека чудесный серебряный обруч, делающий невидимкой его обладателя. Необходимо доставить сюда этот обруч. Тим О'Келли, став невидимым, проберётся во владения Арахны, произведёт там разведку и, быть может, ему удастся похитить её книгу заклинаний. Тогда мы мигом расколдуем Волшебную страну от зловредного жёлтого тумана!

• Прошу слово для справки, - поднялся с места Железный Дровосек. Смущённо вертя в руках воронку, служившую ему шапкой, он сказал: - Мы сами использовали бы серебряный обруч для тех целей, о которых вы говорите, но увы...
• Вы его потеряли! - так и подпрыгнула огорчённая Энни.
• Да, к большому нашему горю, - признался Дровосек. - И вышло это так. У моей кухарки Фрегозы была ручная лань Ауна. Однажды Фрегоза ради шутки надела обруч на голову Ауны, нечаянно нажала на рубиновую звёздочку, и лань исчезла. Тщетно потом встревоженная женщина звала свою любимицу, чтобы снять с неё обруч. Лань убежала из дворца, и следов её так и не нашли...

• Да, это большая, тяжёлая утрата, - продолжал огорчённый Чарли, - но хорошо, что я не рассчитывал только на обруч и придумал другое средство для борьбы с колдуньей. Вы сняли со спины Ойххо тюки с железом? - обратился он к Фараманту.
• Да, это сделали дуболомы по моему распоряжению.

На первом же привале Страшиле пришла мысль наградить Тилли-Вилли орденом за самоотверженность, проявленную при нападении Арахны. Запас орденов соломенный мудрец всегда имел при себе: они хранились у начальника снабжения Фараманта. Но юному гиганту долго пришлось втолковывать, что такое орден и за что его дают. И когда он это наконец понял, он спросил:

• А папа Чарли имеет орден? Судя по тому, что мне рассказывал о его подвигах Лестар, у него должна быть целая куча орденов, клянусь бурями Южных широт!

• Ах, я невежа, болван! - закричал Страшила, вынимая булавки, выскочившие из головы и вонзившиеся в его соломенную руку. - О чём я думал раньше? Великан из-за гор в первый свой приезд спас Изумрудный Город из-под власти Урфина Джюса, освободил от плена меня и Железного Дровосека. Правда, тогда мои мастера ещё не делали орденов. Но теперь-то где были мои мозги? Теперь, когда Великан из-за гор второй раз приходит к нам на помощь, подвергает свою драгоценную жизнь опасности, вступив в борьбу со страшным врагом, и я, несчастный простофиля, глупец, ни разу не догадался отметить заслуги этого са-мо-от-вер-жен-ного человека орденом звезды и изумрудов. Дорогой друг, простите мою оплошность и примите эти награды.

• Жаль, что нет зеркала, - вздохнул великан, - я хотел бы посмотреть, как выглядит на мне эта штука.

А нового сюрприза ждать пришлось недолго. Вечером следующего дня, когда караван проходил по скалистому ущелью, неожиданно земля затряслась, и со склонов ущелья полетели громадные камни. Они разбивались на куски, подскакивая на неровностях и летели со скоростью пушечных снарядов.
Тилли-Вилли с невероятным проворством заслонил своим массивным телом фургон и выставил перед собой огромный щит: принимать удары катящихся камней. Камни ударяли по щиту, оглушая пассажиров, укрытых в передвижной крепости.
Бомбардировка продолжалась несколько минут. За это время юный железный рыцарь сумел отразить десяток ударов, способных разнести фургон в щепки и уничтожить находившихся в нём людей.
Наконец канонада умолкла. Благодаря находчивости и проворству Тилли-Вилли, дело обошлось без большого урона. У фургона было вдребезги разнесено одно колесо, дуболому Альгену оторвало руку, а на щите появилось немало порядочных вмятин. Заменив колесо (у Чарли имелись запасные) и вставив Альгену руку, экспедиция поспешила оставить опасное место. Когда фургон выбрался из ущелья, путники заметили, как над ними в тумане пролетела Арахна, зябко кутаясь в синюю мантию.

• Как видно, Рамина не выполнила своего боевого задания, - сказал Страшила. - Раз колдунья летит на ковре, значит, мыши его не съели.
• Не так-то легко это сделать, - грустно заметил Чарли Блек. - Надеюсь, они не дремлют и ждут своего часа.