Видя название книги, я ожидала что - то в стиле Фоллетта и его тетралогии "Столпов". Но здесь главный герой не Собор, а обычный человек - Арнау Эстаньола. Не совсем то, что я ожидала, но тоже неплохо. Жизнь Арнау предстает перед читателем незадолго до его рождения. Со свадьбы родителей, которая была омрачена заявившимся незваным гостем местным бароном. Казалось бы, создание новой семьи - счастливый день. Но ни счастья, ни семьи не случилось... Отец Арнау с младенцем на руках (самим Арнау) вынужден был бежать из родного дома в Барселону, просить помощи у сестры и ее мужа. Он не собирался быть обузой для родственников. Все, что ему было нужно - прожить в Барселоне один год и один месяц, чтоб получить статус свободного гражданина. И он его получит, но лишь спустя 8 лет. За это время Арнау подрастет, найдет себе друга, Жоана, который станет для него названным братом. Жоан, смышленый парнишка, будет пристроен на обучение при Соборе, а Арнау станет бастайши - портовым грузчиком. По прошествии времени, оставшись сиротами, мальчишки выживут, но каждый пойдет своей дорогой. Арнау сможет разбогатеть, благодаря своей отзывчивости и доброму сердцу. А Жоан... из веселого мальчонки превратится в черного монаха, инквизитора. Но не зря говорят - деньги не могут сделать счастливым. В личной жизни у Арнау далеко не все гладко. Первая любовь будет выдана замуж за другого, первая жена умрет во время чумы, вторая жена - нелюбимая, навязана королем, а последняя любовь, та, которая подарит ему сына, когда ему будет уже почти 50, - очень выстраданная. Многое придется пережить Арнау. Смерть родных, близких и любимых, войну, чуму, инквизицию, предательство брата... Читала и ловила себя на мысли - как же хорошо, что времена инквизиции от меня столь далеко. Да и вообще Средневековье в целом далеки от меня с их ужасными нравами, такими как право первой брачной ночи, например. А все остальное - зависть, интриги, алчность - это вечное, никуда не девается, к сожалению. Про Собор Санта-Мария-дель-Мар в романе совсем мало. Больше о статуе Девы Марии, которую Арнау с детства считал своей родной матерью. А ведь каждый камень, из которых состоит Собор, был принесен грузчиками из каменоломен, находящихся в нескольких километрах от Барселоны, на их спинах. Сотни тысяч камней, принесенных на строительство вручную... На самом Соборе труд бастайшей увековечен. Так что роман совсем не о Соборе, а о тех, без кого он бы не вырос на одной из площадей Барселоны. И Арнау был одним из них. Бастайш. Единственное, что мне не понравилось (тут уж не знаю чья вина - наших редакторов или самого автора) - это то, что в главах переход от одного сюжета к другому просто отсутствует. С новой строки начинается новый сюжет и ты не сразу соображаешь - что это? Никаких новых абзацев, разделений, всего лишь новая строка.

И внезапно - мне понравилось. Такой достаточно хороший кирпичик держал внимание на протяжении всей истории - она что началась достаточно живо, что не проваливалась в середине и окончание, в принципе, тоже порадовало. В центре повествования крестьянин Бернат Эстаньол и его новорожденный сын Арнау - властью владельца земель, воспользовавшегося правом первой ночи, история с его матерью получается темная и достаточно трагичная. Бернат бежит из родного дома с сыном на руках, чтобы спастись самому и спасти его. А дальше история начинает раскручиваться по спирали - будут и обман, и ненависть, и ложь, и сострадание. Основная часть книги приходится уже на жизнь взрослого Арнау - разная, сложная, драматичная, насыщенная событиями и при этом колорит местности, влияние Барселоны, религия - неотделимая часть истории. Очень много места отведено бушевавшей в то время инквизиции - тут и расследования, и церкви, и желания под эгидой инквизиции получить больше денег у власть имущих. А Арнау тем временем из ребенка превращается в молодого человека, а потом - во взрослого, сильного мужчину. Начав со служек, мальчика на побегушках, мужчина встает на ноги и становится достаточно состоятельным гражданином Барселоны. Но при этом не утрачивает человечности в характере, не становится безжалостным. Но судьба буквально испытывает его на прочность - кажется, каждая следующая страница содержит новое испытание. Как и евреев и еврейский квартал, как и женщин, да и любого жителя Барселоны и Испании. Колорит, страсть, чувства, смешение личного и государственного - книга воплотила все стороны жизни общества, а Арнау при этом стал эталонным героем - вот как можно и нужно жить и бороться. Наверное, благодаря такому гг книга и запала в душу - сочетание незабываемой атмосферы и жизни Арнау придало книге необыкновенный романтизм наряду с реалистичностью.

Я обещал тебе свободу, Арнау. Значит, я должен дать ее тебе, — думал Бернат, — и я дам ее.

До сих пор не уверена, что поставила честную оценку этому роману, вроде бы полбалла это мелочи, но вот я их то накину, то опять отниму. Причём впечатления у меня сугубо положительные, и с автором буду продолжать знакомство, и что в бумаге купила ни разу не пожалела, и сериал по книге уже пометила себе на ближайшее будущее, но было во всём этом тем не менее одно существенное "но". Однако обо всём по порядку.

История начинается прекрасным солнечным днём 1320 года, когда зажиточный, но подневольный каталонский крестьянин, или правильнее сказать серв, по имени Бернат Эстаньол, праздновал день своей свадьбы. Столы ломились, гости веселились, а молодые смущённо переглядывались, счастье казалось таким близким, но некоторым чужое счастье поперёк горла. И чёрт бы с ними, если бы в данной конкретной ситуации таковым ни оказался местный лорд, имеющий право делать с сервами своих земель всё, что ему взбредёт в голову, те имели прав по сути не намного больше, чем обычные рабы.

А потому первая брачная ночь оказалась тем ещё кошмаром, когда новобрачную сначала изнасиловал сам благородный мр@зота, а потом ещё и заставил жениха повторить. Последнее сделано по вполне себе практичным причинам, теперь в случае беременности женщина не сможет заявить, что ребёнок от лорда. Ситуация максимально мерзкая, но это было лишь начало злоключений Берната, Франсески и их новорождённого сына Арнау. Чего только им по отдельности, а порой и вместе ни уготовила судьба! Но во главе всегда стояло их желание стать свободными любой ценой, и она порой была крайне высока...

Основное повествование сосредоточено всё же на личности и жизни того самого младенца, получившего имя Арнау Эстаньол. Мы проследим его жизненный путь от рождения и до весьма почтенного возраста, узнаем о его первой любви и о любви последней, о его жёнах, одна из которых была дочкой портового грузчика, а другая воспитанницей самого короля. Арнау переживёт войны, эпидемию чумы и застенки инквизиции, пройдёт путь от практически нищего мальчишки до одного из самых богатых граждан Барселоны, заслужит личную благодарность короля и всеми презираемых евреев, и всю жизнь будет следить, как строится на его глазах Санта-Мария-дель-Мар, место, где он обрёл мать, что всю жизнь за ним присматривала.

Читалось, несмотря на объём, крайне увлекательно и легко, интерес не спадал ни на одной части, ни на одной странице и хотя жизненный путь гг зачастую напоминал скорее сказку, чем историю реального человека, всё же автор щедрой рукой отсыпал ему не только милостей и удач, но и потерь и неприятностей, и даже хэппиэндная концовка всё же не превратилась в откровенно латиноамериканский сериал с семейным воссоединением всех потерянных и вновь обретённых, хотя было близко.

Что же касается исторического фона, он выписан просто великолепно. Я может и не самый большой специалист по истории Испании, но тем не менее мне показалось, что всё довольно достоверно. Взять хотя бы те же действующие тогда ( абсолютно дикие!) законы в отношении крестьян или, например, женщин, описание погромов еврейских кварталов в разгар эпидемии чумы, противостояние Педро Жестокого и Педро Церемонного, народное ополчение Барселоны и столкновение интересов церковной и светской властей. Понятное дело, что автор допускает вольности, описывая роль выдуманного им персонажа в исторических событиях, но это естественно, это же художественная литература, а не документалистика.

Как по мне, такое сочетание исторического фона и откровенно приключенческого романа вышло крайне удачным, при чтении мне порой вспоминался то любимый в детстве Дюма, то понравившаяся уже гораздо позже Грегори, и сравнения эти были со знаком плюс. Так что, если вам нравится подобное, от души рекомендую, а вот если вы сторонник исключительно серьёзной исторической прозы, лучше пройдите мимо, я же с автором однозначно не прощаюсь и как минимум ещё два его романа у меня в обязательных планах.