Секретарша знаменитого детектива Эркюля Пуаро мисс Лемон обращается к нему за помощью. Её сестра работает экономкой в студенческом общежитии, находящимся на Хикори-роуд. В последнее время там стали пропадать вещи. В полицию обращаться не хочется, и мисс Лемон просит Пуаро разобраться.

Сестра мисс Лемон, миссис Хаббард, сообщает, что пропал странный набор вещей: коробка конфет, одна туфля, косметика, борная кислота, лампочки, старые брюки, кольцо с бриллиантом, рюкзак, шарфик, стетоскоп. Рюкзак и шарфик нашли разрезанными, а кольцо — в тарелке с супом.

Знаменитый детектив изучает набор пропавших вещей, из которых ценно только кольцо, принадлежащее Патрисии Лейн, скромной девушке из небогатой семьи. Кольцо оказалось в тарелке Валерии Хобхауз, яркой и незаурядной личности. Стетоскоп принадлежал Бейтсону, изучающему медицину. Юноша страшно разозлился, когда узнал о пропаже. Хозяйка общежития миссис Николетис не хочет обращаться в полицию, и Пуаро считает, что она кого-то покрывает.

Вернувшись в общежитие, миссис Хаббард узнаёт, что одна из студенток, Салли, хочет уехать, а её отъезд невыгоден хозяйке. Девушка — американка, она может сделать общежитию хорошую рекламу. Одна из студенток, Элизабет Джонстон, изучающая юриспруденцию, жалуется, что её конспекты и письменный стол залиты зелёными чернилами. Такие чернила есть только у Найджела Чемпена. Юноша показывает почти пустой пузырёк, но отрицает свою вину.

Пуаро решает прочитать в общежитии лекцию о расследовании преступлений. Он советует студентам обратиться в полицию по поводу краж. Также он замечает, что одна из девушек, Силия, работающая в больнице медсестрой, неравнодушна к изучающему психологию Колину. Силия признаётся, что это она воровала вещи, но рюкзак она не резала, и сделали это со зла. Разговаривая с Патрисией, Пуаро замечает, что девушка неравнодушна к Найджелу, с которым она вместе выросла.

Студенты встревожены признанием Силии, но Колин её защищает: девушка пережила сильный стресс, и ей хочется быть виноватой. Тем временем Силия хочет уехать. Она решает заплатить за проживание и возместить убытки. Студенты её прощают. Выписывая чек, она обнаруживает, что её ручка не заправлена, и заправляет её зелёными чернилами Найджела. Колин делает ей предложение. На следующий день Силию находят мёртвой — девушка отравилась морфием. В её комнате обнаруживают пустой флакончик и записку, в которой она написала, что это её единственный выход.

Инспектор полиции и Пуаро недоумевают: Силия накануне была так счастлива, зачем ей было кончать жизнь самоубийством? Увидев записку, миссис Хаббард сообщает, что её писала не Силия. Записка написана синими чернилами, а в её ручке — зелёные.

В больнице, где работала Силия, потрясены случившимся. Девушку отравили ядом, которым редко пользуются, и поэтому исчезновение флакона не заметили. Из студентов общежития к Силии заходили Патрисия и Элизабет, а Бейтсон и Колин проходят практику в этой больнице.

Пуаро и инспектор беседуют со студентами. Патрисия рассказывает, что отец Найджела, суровый и жестокий человек, плохо обращался с его матерью. После её смерти Найджел порвал с отцом и живёт на наследство, оставленное матерью. Однажды среди студентов зашёл разговор о ядах, и Найджел похвастался, что может достать яд. Вскоре он показал флакончик с ядом, но выкинул его.

Найджел признаётся, что часто доставал яды. Один раз он взял яд у врача, который оказался растяпой, во второй раз он заморочил голову простодушной Силии и подделал рецепт, а в третий он украл у Бейтсона стетоскоп и под видом врача взял яд в больнице, где работала Силия. Про яды он никому не рассказывал и выбрасывал их.

Салли признаётся, что собиралась уехать, так как ей не нравилась обстановка в общежитии. Она считает, что миссис Николетис — жуткая женщина, всем здесь заправляет. Силия что-то знала, и поэтому её убили. Элизабет уверена, что Силия не портила её конспекты, но когда пришла полиция, убитая девушка произнесла странные фразы про лампочки и про чей-то фальшивый паспорт. Инспектор выясняет, что полиция в общежитии искала какого-то студента, но это было давно. Он делает обыск и находит в комнате миссис Николетис пустые бутылки из-под бренди.

Пуаро интересуется пропавшими лампочками. Когда пришёл полицейский, то не было света и пропали лампочки. По его просьбе миссис Хаббард составляет список пропавших вещей по порядку. Сначала пропал обыкновенный туристический рюкзак Бейтсона, но его нашли разрезанным на куски и спрятанным в котельной. Пуаро видит, что из своих окон котельную могли видеть Силия, Элизабет, Патрисия, Найджел и Бейтсон. Знаменитый детектив покупает в студенческом магазине точно такой же рюкзак и внимательно его осматривает. В других магазинах такие рюкзаки стоят дороже.

Миссис Николетис заходит в бар выпить бренди. Там ей что-то подсыпают в напиток, и она падает на улице.

Пуаро беседует с Валерией. Девушка работает в фирме, торгующей косметикой и предметами туалета. Знаменитый детектив показывает ей кольцо Патрисии, которое Валерия нашла в супе и вернула. Пуаро отнёс кольцо ювелиру — вместо бриллианта там циркон. Пуаро обвиняет девушку в краже и замене камня. Это она надоумила Силию украсть кольцо и другие вещи, чтоб образом клептоманки привлечь психолога Колина. Во время разговора приходит миссис Хаббард и сообщает о смерти миссис Николетис. Валерия приходит в ужас.

Пуаро сообщает полиции, что через дешёвые рюкзаки сбывалась контрабанда наркотиков и драгоценностей. Когда в общежитие пришёл полицейский, кто-то испугался, разрезал рюкзак, выкрутил лампочки и украл запасные, чтоб без света преступника не опознали. Заправляла преступниками миссис Николетис.

Одна из девушек сообщает Валерии, что видела у Найджела паспорт на чужое имя, ведь недаром Силия что-то говорила про паспорт, но Валерия смеётся. Патрисия сообщает Найджелу, что видела у него флакончик с ядом. Чтоб он выиграл спор, она пересыпала яд в пузырёк из-под соды и положила в свой ящик. В пузырёк с ядом Патрисия насыпала соду. Но теперь яд исчез. Найджел приходит в ужас: почему она его не выбросила.

Найджел предлагает Патрисии внимательно осмотреть её комнату. В этот момент в комнату заходит Салли с просьбой дать ей марки, видит неотправленное письмо и предлагает его отправить, но Патрисия отказывается.

Патрисия узнаёт, что отец Найджела, сэр Артур Стэнли, в тяжёлом состоянии. Патрисия уговаривает Найджела простить отца, она даже написала сэру Артуру письмо. Найджел не хочет о нём ничего знать, ведь отец убил мать, отравил её.

Полиция допрашивает Найджела. Во время разговора звонит Патрисия и просит позвать Найджела. Инспектор слышит, как девушка, плача, говорит, что знает, кто взял яд, но не может сказать. Полиция приезжает в общежитие, но Патрисия мертва. Её ударили сзади по голове пресс-папье. Инспектор видит, что девушка сжимает в руке чьи-то рыжие волосы.

Один из студентов рассказывает, что несколько дней назад он попросил у Элизабет соду для желудка. Элизабет сказала, что видела соду у Патрисии, и принесла её. Юноша выпил чайную ложку порошка, но ему стало хуже. Врач сказал, что это была не сода, а борная кислота. Юноша предполагает, что некто взял борную кислоту у одного из студентов, заменил её на морфий и подбросил Силии. Убийца запрыгнул в комнату через открытый балкон. Это мог сделать тот, кто живёт рядом — или Бейтсон, или Найджел. Инспектор подозревает в убийстве рыжего Бейтсона.

В фирму где работает Валерия, приходит полиция. В её кабинете находят поддельные иностранные паспорта. Девушка занимается контрабандой наркотиков и драгоценностей. Один из паспортов она принесла в общежитие, а Силия его увидела.

Полиция выясняет, что во время убийства Патрисии Валерии не было дома, она была в аптеке и звонила оттуда кому-то по телефону. Пуаро заинтересовывается эти фактом. Это Валерия звонила в полицию, Патрисия в это время была уже мертва, её убил Найджел. Найджел вложил ей в руку волосы Бейтсона, не подумав, что если Патрисию ударили сзади, она не могла схватить убийцу за волосы.

Умирает отец Найджела, сэр Артур. Перед смертью он написал своему адвокату письмо, в котором обвинил сына в смерти любимой жены.

Пуаро объясняет ситуацию. Найджел вместе с Валерией промышляли контрабандой. Как-то в общежитие пришёл полицейский, разыскивая преступника. Перепуганный Найджел выкрутил лампочки и разрезал рюкзак, спрятав его в котельной. Это увидела Силия. Валерия подбила её на кражи, чтоб скомпрометировать. Когда в общежитии появился Пуаро, Силия призналась в кражах. Она попросила Найджела рассказать про рюкзак, конспекты и поддельный паспорт. Найджел подсыпал ей яд. Патрисия невольно вмешалась в его отношения с отцом, и Найджел ёе тоже убил. Миссис Николетис Найджел подсыпал яд, чтоб она, будучи пьяной, не проболталась.

Валерия предпочитает свести счёты с жизнью, чем провести много лет в тюрьме. Но она хочет, чтоб Найджел ответил за преступления, ведь миссис Николетис — это её мать.