Даже не верится, что спустя более чем 10 лет мне наконец удалось добить цикл про Стэна, чей послужной список эволюционировал от задорного бравого космодесантника до унылого галактического интригана. И закончился в итоге в подпольной революционной оппозиции. Отрицать очевидное больше нельзя: вечный император абсолютно безумен и стал опасен не только для окружающих, но и для всего сообщества планет. Весёлый экс-пролетарий с пристрастием к кулинарии превратился в нервного психопата и параноика, повсюду видящего угрозу. И, конечно же, главной угрозой для него стал Стэн.
А Стэн, во главе отряда повстанцев, пытается спасти галактику от тирана и разгадать самую главную тайну императора – тайну его личности и бессмертия.

Несмотря на то, что заключительная книга некоторым читателям нравится, я считаю, это провал. Предыдущие три уже не блистали ничем хорошим, но нельзя же и последний том, в котором должны даваться все ответы на вопросы и вестись финальные битвы, делать настолько унылым. Несколько сотен страниц Стэн с приятелями практически ничего не делают, а лишь скрываются от императора, ищут сторонников, строят планы и до одурения чешут языками. Император зверствует. Время от времени что-то взрывается. Всё. Это было ужасно скучно, сюжет превратился в какую-то бессмысленную размазню. Многочисленные политические лекции авторов из предыдущих томов могли бы вылиться в интересное противостояние, продуманную оппозицию, но если присмотреться, то быстро понимаешь, что все их планы поверхностные, мелкие и неуклюжие. Авторы просто не смогли родить ничего реально достойного и ограничились отдельными вылазками и провокациями, между которыми не прослеживается никакой чёткой связи. Это ж всё-таки художественное произведение, планы должны быть сюжетно логичными, последовательными, за ними должно быть интересно наблюдать. А в итоге лишь нагнетается по кругу.

К слову про нагнетания. Ещё раз повторю, что главной загадкой этой вселенной была фигура вечного императора. Действительно ли он бессмертен? Как ему удаётся воскресать? Почему его личность претерпела такие разительные перемены? Откуда он берёт свою антиматерию? Эта интрига раздулась до максимума, под конец на этой теме закрутился уже такой триллер, что ты сидишь и ждёшь какого-нибудь фееричного разрешения вопроса, такого объяснения, от которого взорвутся мозги. Это ж одно из золотых правил построение сюжета: чем сильнее закручиваешь конфликт, тем мощнее должно быть его разрешение. Кажется, что вот сейчас команда Стэна должна наткнуться на такую информацию, после которой читатель охнет. Но этого не происходит. Ответ на главный вопрос вообще не встроен в сюжетную линию. Вместо этого сюжет просто прерывается на середине сцены, и нас на несколько сотен страниц уносит в огромнейший флэшбэк, в котором не торопясь и во всех деталях расскажут о юности вечного императора и о том, как он дошёл до жизни такой. Простите, но это днище, так дела не делаются. Авторы просто расписались в своей неспособности справиться с накрученными интригами, загадками и сюжетными линиями. Вместо грандиозного прозрения о причинах творящегося в галактике беспредела мы получаем серенький байопик, поспешно закрывающий дыры в сюжете и истории мироздания. Самое прискорбное, что объяснение-то оказалось настолько скучным и неинтересным, что даже на пшик не потянет. В этом пустом фантике не было не то что конфетки, но даже муляжа конфетки. Ну и закончилось всё тоже самым предсказуемым образом, не было ни каких-то интересных сюжетных твистов, ничего вообще.

Единственная радость – наконец-то законченный цикл. Потому что в целом он стал страшным разочарованием. Внимания заслуживают разве что только первый и четвёртый романы.

Это апофеоз всего! Я до последнего момента держалась в напряжении про главных героев, и со страхом ожидала, что кто-то погибнет! Я реально до последнего момента не знала – победит Император или Стэн! Такой горячий накал противостояния – и авторы так умело работали с психологией читателя. Я до смерти боялась за Алекса Килгура – и уже мысленно морально готовилась к тому, что он погибнет. А когда он выжил – я испустила такой выдох облегчения, что он был слышен на весь город! И как остро выглядела борьба Стэна и Императора, когда он нашёл его корабль, спрятанный в Альва-секторе – месте разрыва континуума. Я тоже знать не знала, что и думать… То, что Стэн победит – я как бы знала, но всё равно сомнения были. Но то, что Стэн выживет или умрёт – это была интрига всех интриг! В общем, задали авторы шороху! Несколько раз пришлось подрожать за отважную Синд, когда она проникла в особняк – одну из перевалочных баз Императора. За Лайзу Хейнз, когда к ней пришли наёмники. За Рикор, за которой следили люди Императора. Вот за кого я совсем не дрожала – так это за Императора. Он превратился в какого-то выжившего из ума маразматика, в нём ни капли харизмы не осталось от того Императора, кем он был до взрыва. В общем, книга знатная, и это достойное завершение всей саги и всей серии. Великолепнейшие 8 книг! Прочтя их, я теперь, спустя несколько дней занимаясь написанием рецензии, уже с грустью думаю, как мне не хватает Стэна и его друзей. И даже по маразматику-императору уже скучаю! Эх… Хорошая, отличная книга – толстая сага из 8 увесистых томиков – и то мало! Что ж, будем искать отличные книги дальше!

Половина книги — это война все большего количества союзников против Императора, который окончательно едет крышей и его появившиеся после возвращения странности прогрессируют в настоящее безумие. Еще половина — один из лучших кусков серии, обширный флэшбек в XXII век, когда пацан с острова Гавайского архипелага, Кеа Ричардс, благодаря удаче и своему характеру вылезает из неграмотности и нищеты в большой мир и становится космонавтом "дальних путешествий" (в эти времена такие космонавты набирались по большей части из откровенных отбросов, поскольку нормальные люди не хотели рисковать жизнью в полетах на опасных кораблях, а летали на близких рейсах к Луне и Марсу). Опять-таки благодаря удаче и личным качествам Кеа становится единственным владельцем тайны нахождения дыры в антимир, откуда можно добывать антиматерию, и начинает свое становление в роли мирового правителя, а позже — бессмертного Императора. Очень хорошо выписанный подъем, который уделяет много внимания различным сложностям "как не дать себя убить за такой секрет, но при этом им пользоваться" и "как отбиваться от государственной машины, которая накладывает лапу на такие вещи". Что-то подобное видел только у Вербера в "Звездной бабочке".

Ближе к финалу раскроется и секрет бессмертия Вечного Императора, и контроль АМ-2, и причины, по которым эти секреты так долго оставались нераскрытыми. Эх, стереть бы себе память и перечитать еще раз. Хотя в таком случае был бы риск, что при чтении заново я бы сломался на второй книге, хех.